«Куда ты смотришь? Как можно быть такой неуважительной к Его Величеству!»

Внезапный крик Калеба привлёк всеобщее внимание.

«Я…я виновата! Прошу простить меня!» — дрожащий слуга упал на колени перед Декланом.

«Ты не поранилась?» — спросил Деклан, полностью игнорируя происходящее вокруг и обеспокоенно глядя только на меня.

«Всё в порядке.» — ответила я.

Хотя меня огорчило, что красивое платье было испорчено, я была рада, что не пострадала.

«Ты вся мокрая.» — нахмурился он, заметив испачканное платье.

В этот момент к нам подбежали Ноа и Стелла.

«Ваше Величество, вы не пострадали?» — спросил Ноа.

«Как у тебя проходят тренировки слуг?» — Деклан холодно посмотрел на него, отчего все вокруг затаили дыхание.

«Прошу прощения.» — Ноа поклонился, стараясь не поднимать глаза.

Видя, как напряжение росло, я мягко коснулась нахмуренного лба Деклана.

«Ваше Величество, это была случайность. Думаю, она просто споткнулась.»

Его лицо немного смягчилось, но в голосе всё ещё звучала ледяная строгость:

«Тем не менее, подобное унижает достоинство Империи в присутствии гостей из других стран.»

«Вы оба не пострадали?» — спросила я тревожно, переводя взгляд на Калеба.

«Нет, всё хорошо. Но спасительница пострадала больше всех.» — ответил он, слегка покраснев.

«Моя одежда просто мокрая. Это не страшно, я могу её сменить.» — добавила я с улыбкой, стараясь сгладить напряжённую обстановку.

«Слуга, должно быть, сильно нервничала. Прошу, будьте к нему снисходительны.» — мягко попросила я.

«Конечно. Как и ожидалось, Спасительница так добра.» — натянуто рассмеялся Калеб.

Дженнифер, всё это время наблюдавшая за Декланом, выглядела сбитой с толку.

«Ваше Величество, будьте великодушны. Сегодня такой хороший день.» — добавила я, улыбаясь и успокаивая его.

Деклан тихо вздохнул.

«Ноа, забери этого человека. Урежь её жалованье и отправь на переобучение.»

«Понял.» — ответил Ноа, и слугу быстро вывели рыцары. Слуга, покидая зал, не переставал благодарить, что его простили.

Только тогда люди в зале начали расслабляться.

«Тебе нужно переодеться.» — сказал Деклан, оглядев меня. «В таком виде ты можешь простудиться.»

«Вашему Величеству тоже следует сменить одежду.» — добавила я.

«Пойдём вместе.»

Мы с Декланом направились к выходу, за нами следовали Ноа и Стелла. Видя, что Стелла сопровождает меня как горничная, гости снова начали шептаться.

***

Когда Император вошёл в зал один, Дженнифер ощутила облегчение.

[Конечно, он не может привести эту заложницу как спутницу.]

Хотя её немного насторожило отсутствие той девушки в зале, она была уверена: Император остался один.

[Теперь нужно лишь подойти и поздороваться.]

Но внезапное объявление о помолвке обрушилось, как гром среди ясного неба.

[Невозможно…]

Император, который никому не отдавал своё сердце, внезапно объявил о помолвке.

[Почему этот старик ничего мне не сказал?]

Её мысли метались, когда в зал вошла его невеста. И тут её вновь охватил шок.

[Она выглядит точно как кукла?]

[Это было невероятно. Даже самые искусные мастера не смогли бы создать столь точное подобие.]

Но женщина перед ней была живой.

Когда Дженнифер осознала это, её охватила волна поражения. Дело было не в том, откуда та появилась. Всё уже было решено: эта девушка выглядела в точности, как кукла.

Дженнифер охватил гнев. Она хотела тут же уничтожить соперницу, но встретившись взглядом с Декланом, замерла.

Его глаза смотрели на ту девушку не с прежней одержимостью, которую он испытывал к кукле.

[Это…взгляд влюблённого мужчины.]

В её памяти всплыли мысли о заклятии на броши.

[А что, если оно не сработало?]

Её гордость была унижена.

[Ещё не поздно…Он мой!]

Дженнифер сжала руки так сильно, что ногти вонзились в ладони.

[Нужно устранить её.]

Её план созрел.

****

«Вы не поранились?» — спросила Стелла, внимательно осматривая меня.

«Всё в порядке.»

«Как хорошо. Я так испугалась, что с вамт что-то случилось.» — вздохнула она с облегчением, помогая мне переодеться.

«Это платье больше не спасти.»

«Аллен будет расстроен. Он так гордился этой работой.» — добавила она с сожалением.

[Это было первое бальное платье, которое я когда-либо носила, и мне хотелось сохранить его, потому что именно в нём я объявила о помолвке…]

«Вы расстроены?»

«Немного…Нет, очень.» — ответила я, не сводя глаз с испорченного платья.

Стелла сочувственно посмотрела на меня.

«Вам нужно переодеться.»

Внезапно дверь резко распахнулась, и в комнату вошла Дженнифер.

Её красные губы растянулись в холодной улыбке.

«Что за дерзость? Как вы смеете входить без разрешения?» — возмутилась я.

«Меня впустили.» — невозмутимо ответила она.

[Не может быть.] У дверей стояла охрана, назначенная Декланом. Очевидно, она что-то сделала с рыцарями.

«Я не ожидала, что вы будете такой настойчивой.» — сказала я.

«У меня просто нет времени.» — усмехнулась она.

«Как грубо! Как вы смеете так обращаться со спасительницей!» — Стелла вышла вперёд, защищая меня.

«О, а здесь и принцесса Стелла? Я слышала, что ты поселилась во дворце, так что подумала, что ты стала наложницей.» — ехидно усмехнулась Дженнифер.

«Не смейте оскорблять мою служанку. Это прямое неуважение ко мне.» — строго сказала я и прикрыла Стеллу за своей спиной, опасаясь, что Дженнифер причинит ей вред.

«Я думала, вы что-то из себя представляете из-за своей божественной силы…» — она презрительно осмотрела меня с головы до ног. «А оказались просто дерзкой девчонкой.»

И тут всё произошло слишком быстро. Моя щека горела, а в глазах мелькнул свет.

«Ай!» — вскрикнула я.

Это был мой первый опыт удара по лицу, и от шока я потеряла дар речи. Боль накатывала волнами, а жар в щеке усиливался.

[Кажется, Дженнифер, доведённая до отчаяния, показывает своё истинное лицо. Или же она просто решила, что я лёгкая добыча.]

«Я позову Его Величество…Ааа!» — Стелла бросилась к двери, но Дженнифер схватила её за волосы и повалила на пол.

«Стелла!» — закричала я.

«Я сначала разберусь с вами, а потом с этой дрянью. Вы осмелились перечить мне!» — Дженнифер была вне себя.

«Вы первая ворвались сюда и начали хамить!» — парировала я, вглядываясь ей в лицо.

[Если она думает, что я испугаюсь, то ошибается.]

«Ха-ха! Думаешь, раз ты невеста Императора, тебе ничего не грозит?» — холодно произнесла она.

«А почему я должна тебя бояться?»

«Что?»

«Кто ты такая?» — я сделала шаг вперёд, глядя ей прямо в глаза. Дженнифер невольно отступила, её лицо перекосилось от унижения.

«Не заигрывайся. Ты — ничто для Империи и её храмов.»

«Ты уверена?» — холодно улыбнулась я.

С возвращением божественной силы храм снова стал силой, с которой Империя не могла не считаться. И Дженнифер это прекрасно знала. Она просто хотела запугать меня.

«Император принадлежит мне! Такой, как ты, его не заслуживает!»

«Его Величество любит меня, а не тебя.»

«Ха! Думаешь, он вообще способен любить?» — презрительно фыркнула она, снова замахиваясь.

Но на этот раз я успела схватить её руку.

«Отпусти!»

«У тебя, кажется, дурная привычка размахивать руками.» — сказала я, отбрасывая её руку.

Дженнифер пошатнулась, потеряв равновесие.

«Не мечтай. Возвращайся в свою страну.»

«Мечтать? Что ты вообще знаешь…!» — закричала она, её глаза горели безумием.

Тем временем её рука окуталась тёмно-красным сиянием.

«Мне достаточно просто избавиться от тебя.» — прошипела она.

«Значит, умри!» — крикнула она, замахиваясь на меня с магией.