Приветственный банкет для делегации из Тьерры был подготовлен в кратчайшие сроки.

«Всё ли удобно?»

Стелла спросила, помогая мне надеть платье.

«Всё в порядке.» — ответила я с улыбкой.

Мне всё ещё было неловко от её помощи, но нельзя же вечно испытывать дискомфорт. Каждый раз, когда это происходило, я замечала, как она становилась всё более напряжённой, украдкой наблюдая за мной.

[…Нужно привыкать к этому.]

Я планировала помочь Стелле жить свободно, как только над Декланом исчезнут угрозы.

Я смотрела на своё отражение в зеркале, чувствуя себя немного чужой.

Платье, которое я носила, было создано личным дизайнером Деклана, Алленом. Когда он впервые увидел меня, его глаза заметно дрогнули, но, как и положено придворному мастеру тирана, он быстро взял себя в руки и сосредоточился на своей работе.

Платье было выполнено в силуэте ампир, дополнено чисто-белыми оттенками, подчёркивающими священность. Шелковый наряд покрывал тончайший шифон с изысканной вышивкой, который мягко колыхался при каждом движении, словно крылья феи.

«Ого…Вы так прекрасны.»

Стелла улыбнулась, искренне радуясь.

От её слов мои щёки невольно зардевались, как тут не покраснеть от похвалы такой нежной красоты, словно созданной для белого цвета.

«Сегодня все дворяне убедятся, что спасительница — представительница Бога и невеста Императора.»

Её решительный взгляд показался мне непривычным.

«Ты ли это, Стелла, которую я знаю?»

«Быть с вами, спасительница, значит не бояться ничего.»

Стелла смущённо улыбнулась.

«Я поняла на собственном опыте: стоит показать слабость, как тебя начнут презирать.»

В её словах ощущалась горечь от того, как её игнорировали и холодно обходились в Королевстве.

«Спасительница благороднее всех, поэтому я должна быть уверенной в себе.»

«Спасибо. Я обещаю. Я сделаю так, чтобы никто не смел тебя недооценивать.»

Я подмигнула ей, и Стелла ответила мягкой улыбкой.

Тук-тук.

В этот момент дверь приоткрылась, и вошёл Деклан. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, и он выглядел ослепительнее, чем когда-либо.

«Ваше Величество, вы невероятно красивы.»

Я поспешила к нему, но он лишь стоял, задумчиво моргая.

«Ваше Величество…?»

Я помахала рукой перед его лицом, чтобы вернуть его внимание.

«Ах…Вот почему я не хочу никому тебя показывать.»

Я озадаченно взглянула на своё платье, пытаясь понять его слова.

[…Что я сделала не так?]

Пока я размышляла, Деклан обхватил меня за талию и прижал к себе.

«Ты так красива, что даже я не могу отвести глаз. А другие просто сойдут с ума.»

Поняв смысл его слов, я мгновенно покраснела.

«Я действительно красива?»

«Настолько, что я не хочу отпускать тебя ни на секунду.»

Он прошептал это тихо, целуя меня в щёку.

«Хм, но чего-то не хватает.»

[Моё платье, причёска и макияж были готовы…Что же ещё?] Пока я пыталась понять, Деклан подвёл меня к зеркалу и нежно коснулся моей ключицы.

«Ты забыла самое важное.»

По его знаку Ноа принёс изысканную шкатулку. Внутри лежали великолепно сделанные бриллиантовые ожерелье и серьги, сверкавшие при каждом движении.

«Это…»

«К платью обязательно нужны подходящие украшения.»

Он сам достал украшения и надел их на меня. Я заворожённо наблюдала, как переливались камни в свете.

«Это невероятно красиво…»

Казалось, я находилась во сне, ощущая, что попала в другой мир.

«Тебе идёт. Я столько раз разочаровывался, что не видел тебя в них, но теперь всё как должно быть.»

Деклан с гордостью поправил ожерелье, а затем склонился к моему уху.

«Как жаль, что мы не одни.»

Его мягкий шёпот, сопровождающий лёгкий укус, заставил меня смутиться, и я опустила взгляд. Над моей головой раздался ясный смех.

[Как же он коварен. Это так смущает!]

Я хотела хотя бы взглянуть на него строго, но не смогла сдержать покрасневших щёк.

«Ты чувствуешь себя немного спокойнее?»

Деклан мягко взял моё лицо в ладони и заглянул в глаза.

Несмотря на мою весёлую беседу со Стеллой, я действительно испытывала напряжение. Меня волновало, что будет, если дворяне воспротивятся помолвке, а также, как поведут себя герцог Отиен и Дженнифер.

«Не переживай. Я всегда буду рядом.»

Его нежный взгляд успокаивал.

«Кроме того, разве Бог не на твоей стороне?»

Я невольно рассмеялась, услышав эти слова от человека, который ещё недавно не верил в Бога.

[Да. Бог этого мира поддерживает меня, так чего мне бояться?]

Став немного увереннее, я кивнула. Деклан поцеловал меня в лоб.

«Пойдём, моя леди?»

Он протянул руку, предлагая свою руку для сопровождения.

[Пришло время заявить о себе всему миру.]

 ***

«Правда ли, что Его Величество перевёл принцессу Эсте в главный дворец?»

«Правда. Многие видели, как вещи переносили из пристройки в главный дворец.»

«Несомненно, он хочет сделать эту принцессу Императрицей…»

«Нелепица!»

Кто-то из группы, обсуждавших новости, вспыхнул от негодования.

«Заложница и вдруг Императрица? Это абсурд.»

Его мнение встретило всеобщее одобрение.

«Однако…Разве это не открывает новые возможности?»

Один из мужчин понизил голос, заставив остальных насторожиться.

«Что вы имеете в виду?»

«Если Его Величество начал приближать к себе даму, это же даёт нам шанс.»

Лица дворян, у которых были дочери на выданье, просветлели. С алчностью и ожиданием во взгляде они закивали в знак согласия. Тем временем герцог Отиен, внимательно слушавший разговоры вокруг, лишь ухмыльнулся.

В этот момент раздался звук, возвещающий о прибытии гостей.

«Принц Калеб Медисис и принцесса Дженнифер Медисис из Королевства Тьерра!»

Глаза всех присутствующих обратились к дверям, когда произнесли их имена.

Двое с одинаковыми алыми волосами и чёрными глазами вошли в зал с горделивой осанкой. Дженнифер двигалась с особенно вызывающим шиком.

Зрители снова зашептались.

«А что с принцессой Медисис?»

«Разве её положение уже не безнадёжно?»

«Да уж. Учитывая, что она уже навлекла на себя гнев Его Величества, удивительно, что она ещё жива.»

«Если бы брачный союз удался, войны с Тьеррой можно было бы избежать…»

Кто-то вздохнул, произнося это.

В то же время Дженнифер услышала перешёптывания дворян, и её лицо на миг исказилось от злости, но она тут же вернула себе улыбку.

«Не обращай внимания, Дженни. Ни Император, ни эта Империя тебя не достойны.»

Калеб посмотрел на сестру, стараясь её успокоить. Последние дни он следил за ней особенно внимательно, так как не выполнил её просьбу устроить встречу с Императором.

«Разве это даже не к лучшему? Здесь, вдали от дома, тебе было бы только больно и одиноко.»

Она широко улыбнулась, отвечая ласково:

«Ты беспокоишься обо мне? Как я и думала, брат — самый лучший.»

«Не расстраивайся. Я найду для тебя лучшего жениха.»

Дженнифер улыбнулась Калебу, но внутри ехидно посмеивалась.

[Лучший жених, лучше, чем Император? Да такого просто не существует.]

Теперь, когда всё зашло так далеко, на этом банкете необходимо было завершить заклинание и прийти к решению.

Войдя в зал, она быстро осмотрелась.

[Где эта дрянь? Не она ли стоит за историей с заложницей?]

Но сколько она ни искала, принцесса Эсте так и не появлялась.

[Неужели…она с Императором?]

С учётом её статуса, Деклан вряд ли привёл бы заложницу на торжественный банкет делегации. Если же Стелла войдёт вместе с ним, Дженнифер точно уничтожит её.

«Когда прибудет Его Величество?»

«Похоже, сегодня он немного опаздывает.»

«Даже принцесса Эсте не появилась.»

«Да что о ней говорить.»

Человек, начавший разговор о Стелле, смутился, когда другие пренебрежительно его оборвали. Однако взгляды всех присутствующих снова обратились к дверям, полным любопытства.

И вот, прозвучал звук, возвещающие прибытие Императора. Охранник громко объявил:

«Солнце Бургундии, Его Величество Император!»

Двери второго этажа открылись, и на пороге появился Деклан.