Те самые лучники, которые устроили засаду на Деклана во время охоты, смогли напасть на него благодаря Хлое. Всё было связано с тем, что герцог Отиен взял её в заложники и заманил Деклана глубоко в лес.

План герцога, заключавшийся в том, чтобы убить Хлою на глазах у Деклана и затем расправиться с ним, был сорван этим ножом и хитростью Хлои.

Хлоя, подслушавшая планы герцога, воспользовалась ножом, который всегда носила с собой, чтобы сбежать. Это стало возможным лишь потому, что герцог был настолько небрежен и не проверил её должным образом, ведь она была всего лишь молодой девушкой.

К счастью, так как Деклан оказался не так далеко, Хлое удалось добраться до него.

«Брат!»

Деклан как раз опустил меч, следуя угрозе герцога: если он хочет спасти Хлою, ему нужно будет сдаться. Он понял, что это засада, чувствовал её по окружающим признакам, но не мог оставить её в беде.

[Но как это возможно, его сестра, которая должна была быть в руках у герцога, теперь бежит к нему?]

«Хлоя!»

Радость была кратковременной, и в момент, когда Хлоя оказалась в его объятиях, раздался свист ветра со всех сторон. И в тот же момент тело Хлои рухнуло, пронзённое множеством стрел.

Его голова, мгновенно побледневшая, не могла осознать происходящее. Нет, он отказывался в это верить.

[… Это нереальность. Это должно быть сном.]

Тем не менее, теплоту её тела, постепенно остывающую в его руках, он чувствовал так чётко, что его руки начали дрожать.

«Б...брат, кх…»

Он быстро наклонился, услышав едва различимый, слабеющий голос Хлои. Как только он увидел её бледное лицо и кровь, которую она выплюнула, его сердце сжалось.

«Должен…кх…жить…»

Зеленые глаза, пытающиеся смотреть на него, постепенно теряли свой блеск.

«Хл…Хлоя, держись, немного ещё, только немного. Я…я…»

Он должен был её спасти. Это было всё, о чём он мог думать…что нужно как можно быстрее выбраться отсюда и унести Хлою с собой.

Но его ноги не слушались его, ведь одна из стрел попала в него. Пытаясь встать, он почувствовал, как слабая рука схватила его за воротник.

«Хлоя!»

Он поспешно схватил её руку. Хлоя едва улыбнулась и быстро закрыла глаза.

Одинокая слеза скатилась из уголка её глаза, и рука, которую он держал, бессильно опустилась.

«Н-нет…Ааа!»

После этого он не мог думать ни о чём другом. Он лишь помнил, как Мейсон умолял его оставить Хлою под его защитой.

***

Когда Деклан, с трудом открыв глаза, сжал свои кулаки, я молча держала его руку. Он слабо улыбнулся, встретившись с моими глазами, в которых я пыталась передать ему поддержку.

«Он уснул.» — тихо сказала я, когда взгляд Деклана упал на Хейдена в моих руках, и его улыбка стала шире.

«Уже поздно.» — добавил он, глядя на сонного малыша.

Когда я поцеловала лоб Хейдена, Деклан последовал за мной и поцеловал его, а затем передал ребёнка няне.

«Папа, я тоже хочу танцевать!» — сказала Рейчел, наблюдая за танцующими людьми, и схватила Деклана за рукав.

«Леди, позволите мне станцевать с вами?» — вежливо предложил он Рейчел. Девочка, с гордостью протянув ему руку, удивилась, как изменилась его манера держаться.

Деклан повёл её в центр зала и начал танцевать, при этом ставя её ножки себе на ступни. Смех Рейчел, перемешиваясь с музыкой оркестра, звучал так живо и беззаботно.

Картина их счастливых лиц, светящихся от радости, была настолько ослепительно красивой, что я не могла отвести взгляд.

И это была не только пара Деклана и Рейчел. Я заметила, что выражения лиц людей, танцующих или беседующих в группах, тоже были расслабленными. Атмосфера была настолько другой, чем на прошлом дне рождения Хлои, что я почувствовала, как много изменилось с тех пор.

«Эрика, о чём ты думаешь?» — подошёл ко мне Деклан после окончания танца.

«А Рей?»

«Она сказала, что голодна, я оставил её с няней.»

Я взглянула вверх и заметила, как Рейчел ест за столом.

«Наверное, скоро заснёт.»

«Думаю, да.» — ответил он, наблюдая, как она потёрла глаза, поджимая губки. Я не смогла удержаться от улыбки.

«Эрика, позволишь мне станцевать с тобой?»

«Конечно.»

Деклан повёл меня в центр зала, а я, ухватив его за руку, улыбнулась.

«Спасибо тебе. За такой прекрасный банкет.»

«Тебе нравится?» — с улыбкой спросила Эрика.

«Хлоя тоже будет счастлива.»

«Как ты думаешь, что она сказала бы о наших детях?»

«Они такие милые, что она не будет знать, что с ними делать. Хлоя обожала малышей.»

«Думаю, в следующем году я попрошу детей написать ей письма. Ей тоже понравится, верно?»

В этот момент глаза Деклана расширились.

«Я даже не подумал об этом. Ты всегда меня удивляешь.»

Он крепче обнял меня и поцеловал в лоб.

«Быть человеком и учить этикет было тяжело, но думаю, что учить танцы было самым трудным.»

«Ты так часто наступала мне на ноги в те времена.» — шутливо сказал Деклан.

Эрика улыбнулась.

«Мне было обидно, потому что моё тело не поддавалось мне.»

[Я всегда чувствовала вину, когда наступала ему на ногу, и много ночей занималась наедине, чтобы научиться.]

«Ты сейчас так хорошо танцуешь! Думаю, ты самая красивая здесь, среди всех собравшихся.»

«Ты имеешь в виду, что я танцую лучше всех? Или ты хочешь сказать, что я красивая?»

«Конечно, и то, и другое.»

Его взгляд, полный озорства, и улыбка заставили меня рассмеяться. Этот момент, когда я чувствовала его любящий взгляд, нашу связь и тепло наших рук, был только для нас двоих.

Он был таким драгоценным и счастливым.

«Я тебя люблю.»

Эмоции, которые переполняли меня, вырвались наружу. Услышав мои слова, глаза Деклана наполнились радостью.

«Я тебя люблю, Эрика.»

Деклан остановил танец и поцеловал меня, забыв о кульминации выступления.

Тем временем Мейсон и Стелла весело танцевали рядом. Герцог Кастор и его жена танцевали с расслабленными выражениями лиц, что было необычно для них.

Платья расправлялись в такт усиливающейся музыке, как будто время проходило по-другому. На мгновение мне показалось, что я стою в цветущем весеннем поле с разноцветными цветами.

«Я счастлив.» — произнёс Деклан, и его слова наконец завершили этот весенний день, заставив меня дрожать.

Я надеялась, что эта весна продлится вечно, такая красивая, что слёзы наворачиваются на глаза,