Стелла прижалась к холодной каменной стене темницы, всё ещё не открывая глаз. Отвратительный запах разъедал её ноздри, но она словно перестала чувствовать его, будто все её чувства притупились.

[Это конец?]

Слёзы хлынули из глаз, и она спрятала лицо в ладонях. Перед её мысленным взором вновь встал меч Императора, направленный на неё в его покоях. Несмотря на ужас, она держалась из последних сил — возвращение в Иелро могло обернуться смертью.

Этого нельзя было допустить. Она должна была жить, пока не исполнит последнюю волю своей матери.

Всплыли в памяти слова канцлера: если не трогать принцессу, всё будет в порядке. Император не выносил приговоров без причины. Он не поднимал меча на тех, кто склонялся перед ним.

[Он просто не считал их достойными внимания…]

Да, он казался безумцем, говорящим сам с собой, но это не имело значения. Его сила могла защитить её от гнева Иелро.

Ей удалось избежать смертельного удара, но она знала, что это всего лишь отсрочка.

«Мама, что же мне теперь делать?» — прошептала она.

Она не хотела умирать. Не хотела быть ещё более жалкой, чем сейчас.

[Это слишком тяжело…Я больше не могу…]

Её хрупкие плечи затряслись, когда до её слуха донёсся звук шагов.

[Неужели они уже отправят меня обратно в Иелро?]

Она поспешно вытерла слёзы рукой и отступила к стене.

Гррииит.

Скрип железной двери озарил её темницу светом, а лицо вошедшего вызвало новый поток слёз.

«Оставьте это здесь и отойдите.» — раздался низкий голос Мейсона.

Слуги оставили принесённый стол и стулья, после чего вышли. Мейсон медленно подошёл к ней, опустился на одно колено, чтобы их взгляды оказались на одном уровне, и осторожно накинул на её плечи тёплое одеяло.

Её крупные слёзы намочили мягкую ткань, но это тепло было почти обжигающим после ледяного воздуха темницы. Мейсон, заметив это, вложил в её руку что-то мягкое.

Она опустила взгляд — это был белый платок с узором лилии.

«Вы можете встать?» — его голос звучал тихо и заботливо.

[Почему ты всегда обо мне беспокоишься?]

Она хотела спросить его об этом, но слова застряли в горле. Она просто смотрела на него, а он, глядя в её глаза, нахмурился.

«Простите меня.»

Он поднял её на руки.

От неожиданности она судорожно вцепилась в ворот его одежды.

«Пол холодный.»

Он осторожно усадил её на стул, укрыв одеялом ещё плотнее. Сам он сел напротив, храня долгое молчание.

Лишь когда её слёзы утихли, он нарушил тишину:

«Я пришёл, чтобы узнать о случае.»

«…Да. Спросите что угодно, я всё расскажу.»

«Обстоятельства уже выяснены. Нужно лишь подтвердить.»

Его голос был таким строгим, что Стелла съёжилась. Это был новый для неё тон — холодный и непреклонный.

[Он разочарован…]

Мейсон ничего не говорил, но ей стало ясно, что он думает о женщине, проникшей в покои Императора. От осознания этого она не могла поднять на него глаза. Её плечи сжались ещё сильнее.

«Принцесса Эсте, вы признаёте, что вторглись в покои Его Величества?»

«…Да.»

«Вы признаёте покушение на убийство?»

«Нет! Никогда!» — Стелла отчаянно замотала головой.

«Его Величество знает, что у меня не было оружия.»

В тот день фрейлины не дали ей ничего надеть. Даже материнского ожерелья на ней не было.

«Тогда зачем вы туда проникли?»

«Я…Я умоляла его принять меня…»

«Это правда, что принц Андре приказал вам это сделать?»

Внезапно она почувствовала, как её глаза наполнились слезами. Её охватило бессилие. Она просто делала то, что ей сказали.

[Когда допрос закончится, меня отправят в Иелро. Это мой последний шанс.]

Не выдержав, она схватила Мейсона за руку.

«Помогите…Я могу умереть, если вернусь в Иелро. Прошу вас.»

Его взгляд стал тяжёлым, а губы сжались в тонкую линию.

Обычно её бы напугало его выражение, но сейчас её ничего не волновало. Она думала только о том, что должна жить.

«Умереть? Что вы имеете в виду?»

«Мирный договор был нарушен из-за меня…Поэтому я должна за это ответить.»

Мейсон догадался по отчаянному голосу, что её ответственность могла быть равносильна смертельной опасности.

«...Чем я могу помочь вам?»

Стелла широко раскрыла глаза от неожиданных слов.

«Вы поможете мне? Правда?»

«Да.»

Голубые глаза, смотревшие на неё, не выражали ни разочарования, ни презрения. В них была лишь твёрдая решимость, подобная скале. Её сердце замерло на мгновение.

Стелла постаралась успокоить себя, собраться с мыслями.

[Это мой последний шанс. Что мне делать?]

Владелец ожерелья был здесь, а значит, ей нужно было остаться любой ценой.

[Каждый раз, когда ожерелье реагировало, рядом был Император...]

Даже если она не могла этого доказать, она решила рискнуть и всё рассказать.

«Пожалуйста, позвольте мне встретиться с Его Величеством наедине.»

«Его Величество никогда не меняет своих решений.»

«Но я не могу просто так сдаться. У меня нет другого выхода.»

Её золотистые глаза, недавно полные слёз, теперь излучали печаль, переплетённую с твёрдостью. Увидев этот взгляд, Мейсон едва заметно кивнул.

«...Я попрошу Его Величество.»

«Спасибо.»

Он молча смотрел на неё, как будто заворожён её едва заметной улыбкой.

***

Покинуть темницу она смогла только после того, как Император завладел Эпистом. Покидая приёмную после разговора с ним, Стелла остановилась, заметив человека, ждущего у двери.

«Я ждал, чтобы показать вам, где вы теперь будете жить.»

«О-о, здравствуйте.» — не ожидая увидеть Мейсона, она растерянно поприветствовала его.

«Я рад, что вы останетесь в Империи.»

В его голосе слышалось облегчение, от чего её сердце защемило.

«Спасибо. Всё это благодаря канцлеру, который помог мне.»

«Я лишь передал слова Его Величеству, остальное сделали вы сами.»

Его спокойные слова будто обнимали её, успокаивая. Она почувствовала, что её усилия не были напрасны. Стелла мягко улыбнулась, стараясь скрыть горечь в глазах. Она больше не хотела показывать слёзы, особенно перед ним.

На мгновение его голубые глаза дрогнули, а затем стали мягче.

«Я провожу вас в флигель, где вы будете жить.»

Он отошёл в сторону, и она пошла за ним.

«Я подумал, что вам подойдёт тихое место, поэтому выбрал флигель внутри внутреннего дворца. Если вам не понравится, скажите, я найду что-то другое.»

Она с трудом спаслась милостью Императора и теперь была формально заложницей. У неё не было права выбирать, но он проявил такую заботу.

«Всё в порядке. Тихое место мне точно подойдёт.»

[Откуда Мейсон мог знать, что ей понравится?] Она вновь подумала о том, насколько он внимательный и заботливый человек.

«Есть один момент, который мне нужно согласовать.» — осторожно добавил он.

Она повернула голову, ожидая продолжения.

«Я планирую разместить охрану вдвое больше обычного.»

«Всё хорошо.»

«Это не для слежки, а для вашей безопасности. Прошу понять, даже если это будет неудобно.»

«Я только благодарна.»

Канцлер говорил искренне.

[Иелро, наверное, точат на меня зубы...]

Они наверняка винили её в провале мирного договора. [Чтобы снять с себя ответственность и направить гнев, они могли попытаться убить её, свалив всё на Империю. Для них она всего лишь инструмент.]

«Все фрейлины из Иелро были отправлены обратно. Думаю, вы будете чувствовать себя спокойнее.»

«Спасибо...На самом деле, я не хочу сталкиваться с людьми из Иелро.»

Мейсон нахмурился от её тихого, но твёрдого ответа.

«Не беспокойтесь, те, кто будет прислуживать вам, надёжные люди.»

Сказав это, он добавил:

«Ничего не случится, но, если вас что-то будет тревожить, рыцари или слуги, дайте знать.»

Он даже подробно объяснил, где находится его кабинет.

[Он всегда был таким внимательным? Или это из-за того, что я принцесса?]

Эти мысли заняли её, пока они шли.

Флигель, куда её привёл Мейсон, оказался маленьким и уютным. Она не ожидала многого, но милый дворик и плющ на стенах заставили её сердце затрепетать.

«Вам нравится?» — спросил он, провожая её внутрь.

«Очень.»

Оглядевшись вокруг, Стелла впервые почувствовала, что свободна от Иелро. Она осознала, что теперь может начать обычную жизнь.

Её белоснежное лицо озарила лёгкая, но искренняя улыбка.