«Мы уходим.»

Когда Деклан поднял меня на руки, он бросил взгляд на Мейсона и решительно вышел из банкетного зала. За нашими шагами звучала радостная танцевальная музыка, переплетающаяся с весёлым смехом гостей, присутствующих на приёме.

«Как приятно это слышать.»

Улыбка невольно появилась на моём лице, когда я ощутила атмосферу лёгкости и радости.

«Думаю, это первый раз, когда в Императорском дворце царит такая радостная атмосфера.»

«С этого момента дворец, который мы будем охранять, будет тёплым и мирным. Как и сегодня.» — с улыбкой сказал Деклан.

«Так и должно быть.» — согласилась я.

Чтобы подкрепить свои слова, его шаги стали уверенными и полной решимости. Когда мы вышли из дворца, где проходил приём, небо уже стало тёмным. Как только я увидела главный дворец, моё сердце забилось с новым, особенным волнением.

«Наконец-то наступил момент, когда мы вдвоём.»

Как листья, сверкающие под летним солнцем, его зелёные глаза сияли ожиданием.

«Я терпел.» — прошептал он, и я почувствовала, как его голос стал чуть тише и глубже.

Я с улыбкой поцеловала его в щёку.

«Мне было трудно терпеть, но сегодня особенно тяжело. Это потому, что моя невеста так красива?»

Его губы мягко коснулись моего лба, и в груди появилось приятное волнение.

«Мой жених был так красив, что я не замечала, как летит время, ведь я только и смотрела на него.»

«Тогда не своди с меня глаз этой ночью.» — с улыбкой сказал он.

И наши шаги ускорились. Добравшись до комнаты для новобрачных, я зашла в ванную и не вышла, пока моя кожа не загорелась так, что я подумала, не превратилась ли я в куклу из фарфора.

«Входи.»

Я постучала в дверь, и из-за неё послышался голос Деклана. Его ответ был таким же, как всегда, но почему-то на этот раз он звучал особенно низко и глубоко.

Я подтянула платье и вздохнула.

Открыв дверь, я вошла в комнату для новобрачных и увидела, как Деклан стоит в лунном свете, который струится через окно. Он поставил бокал, который держал в руке, и шагнул ко мне.

Как только я подошла ближе, его тяжёлый, мускусный аромат вызвал во мне нервозность.

«Подойди сюда.»

Он мягко взял меня за руку и повёл к окну. Сев, я увидела, как его бокал наполнился вином.

«За мою невесту.» — сказал он.

Следуя за ним, я подняла бокал, и наши стеклянные бокалы слегка звякнули, наполнив воздух чистым эхом. Затем сладковато-горькое вино скользнуло по моему горлу.

«Странно пить вино с тобой.» — произнесла я.

«Почему?»

«Я всегда была куклой, но никогда не пила вино.»

«Ты давал мне молоко и говорил, что чай горький.»

Я вспомнила тот первый день, когда я оказалась в этом мире, вспомнила чаепитие в оранжерее и невольно улыбнулась.

«Потому что для меня Хлоя всегда оставалась восьмилетней, и я всегда пил вино в одиночестве...»

«Сегодня мы пьем вместе.» — сказал он, когда бокалы слегка столкнулись.

Он снова поднял бокал и выпил вино, а на его лице появилась лёгкая улыбка.

«Да, я смотрю тебе в глаза и говорю, что мне приятно пить с тобой. Вот почему я счастлив.»

Его глаза, мягко изогнутые в улыбке, ясно отражали его чувства.

«Я больше не буду один ночью. Я чувствую твоё тепло.»

Он нежно взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. В отличие от вежливого и уважительного поцелуя, взгляд, которым он смотрел на меня, был полон огня. Он не отрывал от меня глаз, но медленно, с чувственным движением, его губы начали оставлять следы на каждом пальце.

Каждый раз, когда его дыхание касалось моей кожи, моё дыхание тоже сбивалось. Как только его губы глубоко погрузились в мою ладонь, место, где он меня коснулся, начало пылать, как если бы оно было прокалено огнём.

«Эрика, моя жена.» — тихо произнёс он.

Хотя его усилия не были сильными, я растерянно села ему на колени. Его рука, которая до этого гладко теребила мои волосы, мягко легла мне на щёку, и мои глаза последовали за её движением.

«Я буду той землёй, на которой ты сможешь стоять. Так что прими меня в себя и укорени свою душу.»

Земля, на которой я, чужая в этом мире, обосновалась...[Если я сейчас укоренюсь в нём, я уже не буду чужой. Я больше не буду ни дрейфовать, ни качаться, потому что он будет держать меня, обвив своей сильной рукой вокруг меня. И он больше не будет одиноким, потому что я всегда буду с ним.]

Счастье расплылось на моих губах, и я обняла его за шею, шепча:

«Я люблю тебя, Ваше Величество.»

«Называй меня по имени.»

Его низкий, глубокий голос проник в мои уши, заставив моё сердце учащённо биться.

«Деклан, теперь ты — мой мир.»

Когда наши губы соединились, запах дерева с ароматом сушёных слив ворвался в мою душу, возможно, из-за вина. Неосознанно проводя языком по губам, я немного отстранилась, но он сразу приблизился снова.

Между нашими губами, когда мы отстранились, прошло горячее дыхание.

«Теперь ты не сможешь уйти от меня.»

Его губы глубоко впились в мою шею, оставив на ней яркий след, как бы заявляя, что я принадлежу только ему. Тепло, которое началось там, постепенно охватывало меня.

Моё тело онемело от его обладающего желания, спрятанного в руке, которая меня держала, и я уткнулась в его горячие объятия. Каждый раз, когда он двигался, свечи гасли одна за другой, и мы сливались в тени последней оставшейся свечи.

 ***

Сознание, которое было затоплено, вновь проснулось, и в тишине я услышала пение птиц.

Как только я приподняла тяжёлые веки, передо мной предстала крепкая грудь.

Моргнув, я медленно поняла, что произошло прошлой ночью, и лицо окрасилось в румянец. Когда я опустила голову, чтобы скрыть свою смущённую улыбку, сильные руки, обвившие мою талию, нежно потянули меня к себе.

«Ты проснулась?»

Моё тело дрогнуло от его низкого, хрипловатого голоса, который звучал прямо над головой. Когда я медленно подняла взгляд, то встретилась с утомлёнными зелёными глазами.

Поцелуй.

В тот момент я услышала, как его губы коснулись моего лба.

«Спи ещё.» — прошептал он.

«Нам нужно уезжать сегодня.» — ответила я.

«Не торопись. Мы можем подкорректировать график. Если устала, спи ещё.»

Мои губы растянулись в улыбке, когда он мягко похлопал меня по спине. Деклан крепко обнял меня, когда я прижалась к нему лицом, и я чувствовала его сильное, ритмичное сердцебиение. Тот тяжёлый, но освежающий запах его тела приятно ласкал мои ноздри.

В какой-то момент я снова уснула, а когда открыла глаза, солнечные лучи уже наполняли комнату.

«Ууу...»

Я перевернулась на другой бок, и знакомая рука коснулась моей спины.

«Когда проснёшься, давай поедим вместе.» — сказал Деклан, который осторожно поднял меня с кровати. Он выбрался из неё. Его смех пронёсся в воздухе, когда я, околдованная аппетитным запахом, последовала за ним.

На столе стояли горячий суп, омлеты, салаты и белый хлеб.

Как только я села, я взяла ложку с супом, и мягкий, насыщенный вкус с запахом грибов распространился по моим губам. Тот же тёплый поток, который прошёл по шее, расслабил моё тело, а также успокоил живот.

«Тебе нравится?»

Деклан улыбался с удовольствием, когда я кивнула и снова взяла ложку супа. Лишь тогда он, чувствуя спокойствие, начал есть.

«Ты бывала в Хесарионском дворце?»

Хесарион — это вилла Императорской семьи, расположенная немного дальше от столицы, и это было место для нашего медового месяца.

«Нет. Никогда. Слышала, что это вилла, которая используется Императорской семьёй?»

«Да, в основном её использовали Император и Императрица. Из братьев только Максион бывал там.»

«А...»

Теперь я понимала, о чём он говорил, ведь я знала, какими были предыдущий Император и Императрица.

«Может, поедем куда-нибудь ещё?»

Я осторожно спросила, надеясь, что это не напомнило ему о плохих воспоминаниях, но его улыбка быстро развеяла все сомнения.

«Я выбрал это место, потому что хотел показать его тебе. Говорят, что это самая тихая и красивая из Императорских вилл.»

Он погладил моё лицо и прошептал.

«Теперь это наша вилла.»

[Да, как он сказал, теперь она была полностью нашей. Она должна быть наполнена нашими воспоминаниями.]

Подумав об этом, я кивнула и улыбнулась ему в ответ, а он в свою очередь тоже улыбнулся.

«Хотя, кажется, принцесса Эсте не в списке сопровождающих?»

«Я хочу дать Стелле немного отдыха. Пусть шанс получит канцлер.»

Я подмигнула Деклану, и он, похоже, понял мои намерения.

«Мейсон должен это заметить.»

«Не переживай. Он часто бывает рядом со Стеллой в последнее время.»

Теперь было очевидно, что Мейсон ищет возможность побыть с ней наедине. [Он был достаточно умён, чтобы понять наши намерения.]

[Может быть, пришло время, чтобы он сделал шаг.]

[Ах, это просто отличное время для попкорна, правда?]

Хотя было немного жаль, что я не увижу их отношения своими глазами, я могла бы пожертвовать этим, лишь бы они ладили.

***

После завтрака мы начали подготовку к отъезду в Хесарион.

Я уже заранее собрала вещи, так что мы покинули дворец сразу, как я закончила одеваться. Перед каретой стояли слуги, а также министры и Мейсон, чтобы проводить нас.

«Не переживайте о Императорском дворце. Просто наслаждайтесь временем вдвоём.»

Мейсон почтительно поклонился нам с Декланом.

«Я рассчитываю на вас.»

Деклан ответил на его поклон одним словом и похлопал Мейсона по плечу.

«Я должна следовать...»

Между тем Стелла, проверившая все мои вещи, выглядела взволнованной.

«Отдыхай, пока меня не будет. Выходи тоже.» — сказала я, взяв её за руку. Стелла нехотя кивнула.

«Я приказала, чтобы Стеллу сопроводили, так что, когда ты выйдешь, обязательно сообщи канцлеру.»

[Лучше бы они пошли вместе.] Стелла немного покраснела, когда я взглянула на Мейсона, скрывая свои слова.

«Эрика, поехали.» — сказал Деклан, когда я смотрела на них.

Когда я вошла в карету, она сразу тронулась с места, и звуки копыт лошадей заполнили воздух.

Глядя, как они низко кланяются, я почувствовала что-то новое. Когда я раньше отправлялась в большой храм, я волновалась и переживала за пустующий Ммператорский дворец. Но теперь, когда я прощалась с теми, кто нас провожал, моё сердце было спокойно и лёгким.