Увидев, как Деклан и Эрика разговаривают, Мейсон тихо подошёл к Стелле.

«Хм…» — прочистил он горло.

«Ах, канцлер.» — она обернулась, услышав его, и радостно улыбнулась.

В последнее время, каждый раз, когда он видел эту светлую улыбку, его сердце замирало.

С тех пор как она стала служанкой спасительници, она напоминала свежераспустившуюся лилию, искрящуюся влагой. Несмотря на то что её вид внушал ему облегчение, рот пересыхал от мысли, что не он один замечал её красоту.

«Как вы себя чувствуете?»

«Хорошо. На самом деле, я так волновалась, что не могла заснуть вчера ночью, но усталости совсем нет.» — Стелла смущённо улыбнулась.

Её щеки порозовели от радостного предвкушения поездки в храм. Видя её такой, Мейсон тоже не смог сдержать улыбку.

«Императорская гвардия поедет с вами, но…даже если спасительница окажется в опасности, не вмешивайтесь.»

«У меня есть долг защищать спасительницу.»

«Спасительница будут защищать Кефиена и рыцари Императорской гвардии.»

«Я тоже Кефиена.»

Её мягкий обычно взгляд вдруг стал твёрдым, словно она не могла уступить ни на йоту. Мейсон сжал губы.

Впервые ему не понравилось само присутствие спасительници.

Но он промолчал, понимая, что для Стеллы спасительница значит слишком многое.

«Я просто волнуюсь за леди Эсте. Пожалуйста, возвращайтесь целой и невредимой.»

Его слова прозвучали как тихое признание.

«Конечно.»

Стелла быстро поклонилась, её щеки окрасились цветом персиков, и она поспешила к Эрике.

Мейсон, следуя за ней, внимательно осмотрел собравшихся рыцарей. Это были отборные воины, которых Деклан лично выбрал для защиты Эрики.

Однако почему-то ему не становилось легче.

[Может быть, всё из-за герцога Отиена, который попросил аудиенции именно сегодня и задержал Деклана?]

[Может, пора покончить с герцогом раз и навсегда?]

Эта мысль, долго жившая в его голове, теперь казалась более неотложной, чем когда-либо.

[Если спасительца будет в безопасности, то и Стелла тоже.]

Пока Мейсон размышлял, Эрика и Стелла сели в карету.

Когда карета тронулась, Стелла мельком взглянула в окно и слегка улыбнулась. Это было так мило, что Мейсон не мог оторвать взгляд, пока карета не исчезла из виду.

«Спасительца проехала через главные ворота.» — сообщил Ноа.

Деклан и Мейсон, только что вернувшиеся из зала аудиенций, поспешили к главному дворцу. На мгновение Мейсон испытал облегчение, что они вернулись целыми и невредимыми.

Однако карета не появилась. Когда он увидел Стеллу, сидящую на лошади рядом с рыцарем, его тело замерло.

Он не мог обогнать Императора, поэтому с трудом сдерживал себя, чтобы не броситься к ней, и быстро осматривал её взглядом.

На первый взгляд, она не была ранена.

Он понимал, что сначала нужно проверить состояние гвардейцев и выяснить обстоятельства, но не мог отвести глаз от неё.

Терпеливо дождавшись, пока Деклан проверит Эрику, он поспешил к Стелле.

«Вы в порядке?»

Едва успев задать этот вопрос, он схватил её хрупкое плечо, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо.

«Ха-а…» — выдохнул он, убедившись, что на её теле нет ран.

Её плечи казались настолько тонкими, что, казалось, его пальцы могли их сломать.

Вдруг он почувствовал лёгкое прикосновение.

«Со мной всё хорошо.» — сказала она мягко.

Её рука легла на его, словно успокаивая его тревогу. От этого жеста его сердце, бившееся с бешеной скоростью, начало постепенно успокаиваться.

С трудом подняв голову, он встретился с её золотистыми глазами, полными беспокойства.

[Кто кого утешает?]

«Что случилось?»

«Был взрыв.» — её тихий ответ заставил его замереть.

Ему стало трудно дышать, даже несмотря на то что всё уже позади. Он не мог перестать думать, что могло бы случиться, если бы не защита Бога.

Мысль об этом заставила его задрожать.

«Многие рыцари были ранены. Некоторые…погибли.»

Её глаза затуманились, а в уголках появились слёзы.

Его сердце сжалось от боли за неё. Он осторожно дотронулся до её лица, стирая слёзы.

На мгновение задумавшись о её словах, Мейсон огляделся с лёгким чувством тревоги. Деклан и Эрика уже ушли, а гвардейцы собрались в стороне.

Всё было в порядке: все вернулись, никто не был ранен. Но их доспехи были помяты и покрыты кровью и грязью.

«Спасительца спасла их.» — сказала она тихо.

Уловив, что он ищет взглядом, Стелла мягко добавила:

«Это нечто, что может сделать только спасительница.»

Мейсон не смог найти слов. Божественная сила, о которой он не осмеливался даже мечтать, лишала его дара речи. Хотя Деклан и поручил ему изучить архивы храма, Мейсон не мог поверить написанному. Он считал, что это просто миф, преувеличенный с течением времени.

Её слова обрушились на него холодным душем.

[Да, не все священники, даже обладая божественной силой, могут спасать людей.]

«Именно поэтому мы должны её защищать. Она — та, кто спасёт многих.»

Хотя её голос звучал спокойно, в её взгляде читалось благоговение перед Эрикой.

«Я горжусь тем, что являюсь Кефиеной. Я хочу поддерживать спасительницу до конца своей жизни.»

Её уверенный, непоколебимый взгляд проник в самое сердце Мейсона. Он вдруг понял, что это был ответ на его предостережения перед отправлением в храм. Если канцлер хотел бы пойти дальше в своих отношениях с принцессой, ему следовало бы уважать её выбор и миссию.

Стоя в замешательстве, Мейсон усмехнулся про себя.

Как хрупкая лилия, её утончённая и нежная натура была одновременно трогательной и прекрасной, и он был неизбежно увлечён ею. Но её твёрдая вера делала её ещё прекраснее. Он осознал, что его чувства к ней не просто сильны, а безоговорочны.

«Я хочу поддерживать вас на вашем пути.» — сказал он с теплотой.

Мейсон осторожно взял руку Стеллы и с уважением поцеловал её тыльную сторону.

Её улыбка, яркая как полуденное солнце, заставила его на мгновение забыть обо всём.

Когда они подошли к её покоям, он остановился перед дверью. Колеблясь лишь мгновение, он мягко обнял её.

«Я рад, что вы вернулись целой и невредимой.» — наконец сказал он то, что хотел.

«Я вернулась.» — тихо ответила она.

Улыбка радости осветила лицо Мейсона.

Позже Деклан вызвал Мейсона, чтобы ещё раз всё проверить перед отъездом в Хессарионский дворец.

«Не беспокойтесь о дворце, езжайте спокойно.» — уверенно сказал Мейсон.

Деклан поднял глаза от документов и пристально посмотрел на него.

«Вас что-то беспокоит?»

«Ты.» — ответил он без предисловий.

[Что это значит?] — растерянно подумал Мейсон, округляя глаза.

«Ты вроде как доверяешь мне, но ведёшь себя странно. В чём дело?»

«О чём вы?»

Деклан тяжело вздохнул и продолжил:

«Принцесса. Ты собираешься оставить всё как есть?»

Мейсон сразу замолчал.

«Принцесса теперь служанка Императрицы. Когда мы вернёмся из Хессариона, она станет главной служанкой.»

«...»

«У главной служанки нет титула.»

По традиции служанки Императрицы должны быть дворянками. А главная служанка обязана занимать ведущую роль.

Если бы Стелла была из благородного рода Империи, титул ей не был бы нужен. Но, будучи иностранкой и отказавшись от статуса принцессы ради служения Эрике, она нуждалась в титуле, равносильном графскому или даже маркизскому, чтобы соответствовать её положению.

«Я добьюсь окончательного ответа от Королевства Иелро. Принцесса больше не часть Иелро — она часть нашей Империи.»

«Вы собираетесь предложить это в обмен на мирный договор?»

«Эрика так хочет.» — спокойно добавил Деклан.

Эти слова объяснили всё, и Мейсон лишь кивнул.

«Отныне я не позволю Иелро даже прикоснуться к принцессе. Она будет по-настоящему свободна.»

«Это хорошо.»

«И всё?» — Деклан прищурился, упираясь подбородком в руку.

Мейсон замялся, не понимая, что тот имеет в виду.

«Если ты так продолжишь, ты её потеряешь.»

«Я стараюсь…»

Деклан тихо цокнул языком. После того как Мейсон осознал свои чувства, он искал возможность видеться со Стеллой под любым предлогом. В последние недели он регулярно навещал её для совместных чаепитий.

«Где тот дух, с которым ты спорил со мной, мешая моим решениям?»

«Нет, я просто…Мы оба заняты.»

«И всё-таки ты оставляешь её здесь.» — заметил Деклан, внезапно сменив тон.

Мейсон удивлённо замер.

«Не упусти шанс, который тебе дала Эрика. Раздавать титулы — это лишняя головная боль.»

С этими словами Деклан вернулся к своим бумагам, но уголки губ Мейсона начали подниматься.