«Ах...Ноги не идут.» — устало произнёс Деклан, склоняя лоб к моему плечу.

Понимая его чувства, я мягко провела ладонью по его широкой спине.

«Иди осторожно. Не беспокойся о детях.» — попыталась я его успокоить.

«Не могу поверить, что мне приходится уезжать именно сейчас, когда даже целого дня рядом с тобой недостаточно.» — ответил он, полный тревоги, ласково поглаживая мой живот.

После отправки Имперской армии Королевство Джемина сумело пережить кризис, но сопротивление Шалов оказалось куда более упорным, чем ожидалось. Война затянулась. Более того, Шал применял партизанские тактики, нападая на границы Империи и союзные войска. Деклан, не в силах терпеть это, решил лично возглавить армию.

«Как бы я хотела пойти с тобой.» — вздохнула я.

«Куда с таким состоянием?» — произнёс он, выпрямляясь, явно обеспокоенный.

«Всё же мне спокойнее, зная, что Его Святейшество будет рядом.» — добавила я.

С самого начала войны храмы Королевства Джемина отправляли священников на поле боя. Но после того, как стало известно о предстоящей кампании Деклана, Папа направил послание о поддержке, пообещав помощь вместе с кардиналами.

«У меня сильная жена.» — с теплотой произнёс он.

«Его Святейшество тоже беспокоится о тебе.» — заметила я.

«О мне? Нет, это исключительно ради тебя.» — с лёгкой усмешкой ответил Деклан.

Он всё же признал добрую волю Папы.

«Всё равно это большая помощь, за что я благодарен.»

«Возвращайся до рождения ребёнка.»

«Не буду перенапрягаться. Я должен быть рядом, когда это произойдёт.» — его мягкий поцелуй в лоб немного успокоил мою тревогу.

«Я буду ждать тебя.» — прошептала я.

После того как он крепко обнял меня в последний раз, Деклан легко вскочил на коня. За ним рыцари в сияющих серебряных доспехах тоже оседлали своих лошадей. Звучал рог, и от тяжёлого топота копыт затряслись окрестности.

***

«Приветствую солнце Бургундии, Ваше Величество. Благодарю за то, что удостоили своим визитом.» — Сеан, стоявший во главе солдат, почтительно поклонился.

«Ты беспокоишь меня только потому, что не можешь справиться с молодым вождём.» — холодно заметил Деклан, недовольно приподняв бровь.

Сеан слегка улыбнулся, как будто слова Императора не задели его.

«Прошу прощения. Всё это время я был занят восстановлением Королевства.»

«Поэтому вы не сразу откликнулись на просьбу о помощи.» — нахмурился Деклан.

«Как главнокомандующий Королевства, я обязательно отплачу за оказанную услугу.» — смиренно заверил Сеан.

Деклан щёлкнул языком, пытаясь выпустить своё раздражение, но в то же время знал, как превратить оппонента в виноватого, сохраняя внешнее спокойствие.

«Мне не нужна твоя благодарность.»

Улыбка Сеана осталась неизменной, несмотря на слова, явно игнорирующие Королевство Джемина.

«Я сделаю всё, чтобы соответствовать.»

Император бросил на него изучающий взгляд, а затем равнодушно отвернулся.

«Неделя. Уберите следы Шалов с этой земли.» — внезапно бросил он.

Эти слова заставили треснуть невозмутимость Сеана, а люди Королевства Джемина уставились на Императора с широко раскрытыми глазами. Только солдаты Имперской армии сохраняли спокойствие, как будто ожидали подобного приказа.

«Ваше Величество, разве неделя — это не слишком мало?» — осторожно спросил Сеан.

Деклан высокомерно взглянул на него сверху вниз.

«Это не полноценное государство, а всего лишь племя. И даже неделя для них — слишком много.»

Его уверенность была настолько заразительной, что те, кто ещё сомневался, невольно закивали в знак согласия.

«Меня раздражает сложившаяся ситуация.» — холодно заметил Деклан.

***

Полностью вооружённый Деклан верхом на своём коне смотрел на выстроившуюся армию Шалов.

«Тот парень…Кнан?» — спросил он, указывая на мужчину, стоявшего в центре вражеского строя.

Кнан, облачённый в меха и с большим мечом, выделялся своей сложённой фигурой и угольно-чёрными волосами, собранными наверх.

«Да. Несмотря на его внешность, его сила не вызывает сомнений.»

«Значит, если мы его схватим, всё закончится.» — рассудил Деклан.

«Нужно быть осторожным. Он умен и отлично разбирается в тактике.»

«Посмотрим, насколько он умен.» — усмехнулся Император, сжигавший врага взглядом.

Он фыркнул и с яростью посмотрел вдаль, туда, где был Кнан. Именно из-за этого человека ему пришлось оставить Эрику одну, хотя ей сейчас было нелегко из-за её тяжёлого положения. Более того, из-за него он мог не успеть увидеть рождение своего ребёнка.

Когда он взглянул на лицо виновника, его ярость вскипела, словно бурлящая лава.

«Император Империи! Наконец-то ты появился!» — вдруг выкрикнул Кнан, выехав на середину между двумя армиями.

«Наверное, убийца, заставивший дрожать весь континент, боится меня? Раз он так долго прятался.» — продолжил он, громко смеясь и закидывая свой огромный меч на плечо.

Глаза Деклана оставались холодными, когда он медленно подогнал своего коня вперёд.

«Мальчишка, если сейчас уйдёшь, я позволю тебе жить.»

Судя по докладам, эта война могла затянуться надолго. Если оставить её без внимания, она могла продолжаться даже после рождения его второго ребёнка. Именно поэтому он решил лично возглавить армию, не желая, чтобы его дитя появилось на свет в атмосфере хаоса и страха. Его ребёнок заслуживал благословений со всего континента.

К тому же, он не хотел, чтобы Эрика, и без того страдавшая физически, ещё и беспокоилась о войне. Вспоминая причину своего прихода, Деклан с трудом подавил ярость к тому мерзавцу, который забрал у него это время. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, успокаивая свой гнев. Он дал себе обещание не поднимать меч без крайней необходимости с тех пор, как Бог даровал ему Эрику.

«Ха, смешно! Кто кого ещё пощадит?» — насмешливо бросил Кнан.

Эти слова окончательно разрушили терпение Деклана.

«Гордиться завоеванием Джемины? Даже без Имперской армии Джемина давно бы пала под моим натиском!» — громогласно заявил Кнан.

«Этот варвар!» — раздался возмущённый крик рыцарей Королевства Джемина.

«Как ты смеешь насмехаться над Королевством, будучи всего лишь предводителем племени!»

Рыцари негодовали, но их гнев прервал голос Сеана, стоявшего рядом с Декланом:

«Если вы убьёте этого вождя, Королевство будет помнить твою милость веками.

Его слова звучали почтительно, но взгляд оставался холодным.

«Вам нужен его труп?»

«Если вы мне его отдатите, я буду признателен.»

«Я собирался преподнести его в дар своему ребёнку, но могу проявить щедрость и уступить вам.»

С этими мрачными словами Деклан дал приказ.

«Все войска, приготовиться к бою!»

При его команде солдаты подняли оружие, и их решительность наполнила воздух. Кнан, поняв серьёзность ситуации, сузил глаза, а затем развернул коня и вернулся к своей армии.

«Я содру шкуру с этого беззубого тигра!» — крикнул он, подавая сигнал к атаке.

Деклан поднял руку, и лучники выпустили залп стрел. Битва началась.

***

Деклан наблюдал за сражением, затем тихо поднял меч. Солдаты, видя это, почувствовали, как по их телам пробежал холодок. Они знали, что это значит, и тут же расчистили ему дорогу.

«Выживайте сами.» — бросил он через плечо Сеану. «А его тело я заберу.»

Он пришпорил коня, и враги падали, словно осенние листья под сильным ветром.

Сеан смотрел на спину Деклана, вспоминая прошлые сражения. Многие забыли, каким был Император раньше, твердя, что он изменился. Но Сеан помнил. Этот безумный убийца никогда не изменился. Просто поводья теперь держал человек, которому он был верен.

«Конец глупцам всегда одинаков.» — тихо сказал Сеан, сожалея о Кнане, который бросился в бой против Деклана.

Тем временем сам Император уже добрался до своего врага.

«Ты потратил слишком много моего времени, чтобы заставить меня сюда явиться.» — холодно бросил он.

«Похоже, слухи о тебе были не совсем преувеличены. Но этого достаточно, чтобы поднять славу Кнана!» — насмешливо ответил тот, демонстративно выдвинувшись вперёд.

«У меня нет времени на мальчишеские шутки. Начинай.» — раздражённо сказал Деклан, поднимая подбородок.

Кнан с лязгом обнажил свой огромный меч.

«Мальчишка? Сейчас ты будешь повержен этим «мальчишкой»!»

Крикнув, он ринулся вперёд.

Чжэнь!

Деклан легко отбил его удар, оставаясь на коне.

«Твоя сила преувеличена. Ты ничего не стоишь.» — бросил он с холодной усмешкой.

Удары зелёного меча, сопровождаемым сияющей аурой, быстро довели Кнана до изнеможения. Его прочный меч треснул, и он рухнул на землю.

«Из-за такого ничтожества я потратил столько времени...»

Деклан выдохнул, пытаясь успокоить ярость. Остатки войск Шала в панике бежали.

Той ночью Шал перестал существовать на карте мира.

А спустя неделю Император вернулся домой, вовремя, чтобы успеть встретить рождение своего ребёнка.