«Ууу…»

Маленькая белоснежная ручка потерла глаза, и из-под полуопущенных ресниц показались ярко-зеленые глаза, словно весенние побеги.

«Хлоя, ты уже проснулась?» — раздался теплый, ласковый голос.

Медленно моргая, Хлоя подняла глаза.

«Братик!» — радостно воскликнула она.

Деклан тут же поднялся и бережно подхватил девочку на руки, когда она протянула к нему свои ручки.

«Ты хорошо поспала?» — спросил он, легонько похлопывая её по спинке.

Хлоя обвила его шею и с улыбкой кивнула.

«Братик, почему ты пришел так рано?»

«Потому что сегодня твой день рождения. Я хотел быть первым, кто тебя поздравит.»

«Точно, ведь сегодня мой день рождения!» — Хлоя спрятала лицо на груди брата, и он, почувствовав щекотку, засмеялся.

«Сегодня мы будем играть весь день.»

«Правда? А у тебя точно нет дел?»

«Сегодня я полностью твой.»

«Ура! Я так рада! А во что мы будем играть?»

«Подумай, что бы тебе хотелось, но сначала открой подарок.»

«Подарок? Ух ты!»

Деклан с улыбкой наблюдал, как Хлоя в восторге слегка пританцовывает. Он аккуратно усадил её на диван, взял большую коробку со стола и, опустившись на одно колено, протянул её сестре.

«С днем рождения, моя малышка!»

«Ого! Что там такое? Коробка такая большая!»

«Открой и узнай.»

Хлоя с сияющими глазами открыла крышку. Её лицо тут же озарила радость. Внутри лежала фарфоровая кукла, изящно сделанная так, что напоминала настоящего человека.

«Она такая красивая!»

Деклан с улыбкой смотрел, как Хлоя не может оторвать взгляд от куклы.

«Тебе нравится?»

«Очень! Огромное спасибо, братик!» — Хлоя энергично закивала, обняла его за шею и чмокнула в щеку. Потом, осторожно доставая куклу из коробки, она бережно держала её, словно боялась повредить.

«Она похожа на меня.»

«Да, ты права.»

«У нас одинаковые волосы!» — с улыбкой заметила она, поглаживая блестящие золотистые локоны куклы.

«Теперь это твоя кукла, Хлоя. Ты можешь дать ей имя.»

«Имя?»

«Разве ей не будет грустно, если ты будешь звать её просто «куклой»?»

«Хм…»

Хлоя сложила губки и задумалась. Её сосредоточенное выражение лица было таким милым, что Деклан не смог удержаться от смеха.

«Уже придумала?»

Кивнув, она подняла палец к губам, показывая, чтобы он не мешал. Через несколько мгновений она весело заявила:

«Я придумала!»

«И какое же имя?»

«Эрика.»

«Эрика?»

Увидев, как он слегка нахмурился, обдумывая значение, Хлоя объяснила:

«Эта кукла будет править всем миром. Она защитит нас.»

Имя «Эрика» означало «Королева» или «правитель». Деклан почувствовал лёгкую боль в сердце, осознав, почему сестра выбрала такое имя. Но, чтобы не выдать своих чувств, он широко улыбнулся.

«Великолепное имя.»

Хлоя довольно рассмеялась. Она поставила куклу на диван, поправила её позу, затем подняла край своей ночной рубашки и, наклонив голову, сделала изящный реверанс.

«Приятно познакомиться, леди Эрика. Меня зовут Хлоя Штауфен. Сегодня мне исполнилось семь лет.»

Деклан едва сдерживал смех, прикрыв рот рукой. Её манеры были настолько очаровательны, что ему захотелось немедленно обнять её, но он не стал мешать её представлению.

«Надеюсь, мы подружимся. А теперь я должна познакомить тебя с моим братом!»

Подойдя к Деклану, она потянула его за рукав. Он, не скрывая улыбки, покорно встал и позволил вести себя за руку.

«Это мой самый драгоценный брат. Единственный в мире.»

От этих слов сердце Деклана сжалось от любви. Он сделал поклон:

«Приятно познакомиться, леди Эрика. Я Деклан Штауфен.»

«Братик, это моя новая лучшая подруга.»

«Уверен, вы будете отличными друзьями.» — произнёс он, погладив сестру по голове.

«А теперь давай готовиться к празднику!»

Хлоя радостно побежала в ванную, а Деклан остался наедине с куклой.

«Пожалуйста, позаботься о Хлое, Эрика. Сделай так, чтобы она никогда не чувствовала себя одинокой…»

Он провёл рукой по её голове, вложив в этот жест всю свою любовь и заботу.

 ***

Пока Хлоя быстро умылась и оделась, гостиная, соединенная с её спальней, была украшена цветами и лентами. На длинном столе стоял торт и множество разных угощений.

Через некоторое время дверь спальни открылась, и Хлоя, одетая в ярко-желтое платье, напоминающее птенца, появилась в комнате.

«Принцесса, поздравляем с днем рождения!» — с радостью воскликнули слуги и дамы при дворе, собираясь в гостиной.

Хлоя сияла от счастья, принимая поздравления.

«Спасибо всем за поздравления!» — сказала она, встречаясь взглядом с каждым из присутствующих и выражая благодарность, а затем подбежала к Деклану и крепко обняла его. Он, конечно, принял её в свои объятия и подошел к торту.

«Давай загадаем желание и задуем свечи.»

«Унг.» — Хлоя сложила руки, загадала желание и глубоко вдохнула, надувая щеки. Затем она выдохнула, и семь свечей погасли одна за другой. Присутствующие аплодировали и поздравляли. Слуги подарили подарки, а затем поделились угощениями, но вскоре все ушли.

Остались только они вдвоем и кукла Эрика.

«Эрика, это мой любимый торт. Попробуй.»

Хлоя пыталась схватить кусочек клубничного торта маленькими ручками, но Деклан, быстро подхватив её тарелку, поставил её перед куклой.

«Ты стала более свободно разговаривать с Эрикой?» — заметил он.

Ещё несколько минут назад Хлоя вела себя с ней как с настоящей дамой, сдержанно и почтительно.

«Мы поздоровались и решили стать друзьями. Теперь мы можем общаться спокойно.» — Хлоя, словно не понимая, в чем вопрос, ответила с невозмутимым видом.

«Так вы теперь близкие подруги?»

«Да. Эрика тоже согласилась.»

«Когда?»

«Когда мы здоровались, не так ли, Эрика?»

Она кивнула с удовлетворением, как будто сама услышала ответ Эрики.

«Эрика, пожалуйста, пойми. Я думаю, что брат не может тебя услышать.»

«Так ты понимаешь?»

«Конечно. Эрика — моя близкая подруга.»

Он рассмеялся, наблюдая, как Хлоя с гордостью выпятила грудь и ответила.

«Эрика, мой брат может не слышать тебя, но он очень хороший человек.»

Деклан замер, прервав свой прием пищи, и оперся подбородком на ладонь, задаваясь вопросом, что же она сейчас скажет.

«Во-первых, его внешность. Он, наверное, лучший в Империи.»

Она улыбнулась и скользнула рукой под его подбородок.

«Также его мастерство в фехтовании. Он учится всего несколько лет, но учитель говорит, что он может стать самым молодым мастером меча.»

Хлоя взяла Деклана за руку и показала Эрике его твердые мозоли.

«Голова...эээ...» — Она взглянула на него с подозрением, и он тут же нахмурился.

«Не думаю, что он так умён, как герцог Баклу, но думаю, что он умный.»

«Ты переборщила. Как можно сравнивать меня с Мейсоном? Я умнее его.» — Деклан, ошеломленный столь резкой оценкой, опустил глаза и изобразил на лице оскорбленное выражение.

«Это не правда. Я люблю брата, но должна сказать правду. Господин Баклу лучше в учебе.»

Хотя Деклан и хотел возразить, ему нечего было ответить, потому что это было правдой.

«Все равно я лучше в фехтовании.»

«Я знаю. Поэтому я и говорила о фехтовании первой.»

Хлоя похлопала его по руке, словно утешая. Это было настолько нелепо, что Деклан не смог сдержать смеха.

«А его характер...на самом деле это самое главное.»

Деклан непроизвольно глотнул воздух, глядя на неё, когда она скрестила руки и задумалась.

«Я никогда не видела никого такого доброго и нежного, как мой брат.»

С этими словами он почувствовал, как его грудь наполнилась теплом, и невольно погладил её. Однако его лицо, которое только что улыбалось, стало невыразительным, и он не знал, смеяться ему или плакать.

«Хотя он немного замкнут. Он не очень разбирается в дамах.»

Эти слова она тихо шептала Эрике на ухо.

«Разве ты не видишь, что у него нет ни одной подруги?»

«Хлоя, это потому, что я не заинтересован. Этот брат просто чрезвычайно популярен.»

Она бросила на него взгляд и кивнула сдержанно. Он снова нахмурил брови.

«Но, Эрика, это может быть и плюсом. Я не прощу бабника.»

Он с любопытством посмотрел на Хлою, которая вдруг сжала кулачки.

«Откуда ты узнала слово «бабник»?»

«Из книжки сказок.»

«Книжки сказок? Я никогда такую не читал.»

«Хмм, из той книги, которую Карин мне читала.»

Карин была личной дамой при дворе Хлои.

«Какую книгу она тебе читала?» — в душе Деклан почувствовал легкое беспокойство.

Хлоя отвела взгляд, не заметив его подозрительного взгляда.

«В любом случае, Эрика, ты понимаешь, какой замечательный мой брат, да?»

«О, и...!» — Она подняла руку.

«Сказки, которые мой брат читает, самые интересные на свете. Если послушаешь хотя бы раз, сразу влюбишься!»

Через мгновение она достала одну из книжек сказок, которую ей подарили дамы при дворе.

«Братик, пожалуйста, прочти это.»

«Прямо сейчас?»

«Да. Пусть Эрика послушает.»

Хлоя подошла к Деклану, который с недоумением открыл книгу.

«Я много хвалила тебя перед Эрикой, так что читай внимательно. Эрика сразу влюбится в тебя.»

«Эрика влюбится в меня?» — Он подумал: «Теперь мне нужно понравиться даже кукле?»

Он засмеялся, усмехаясь над абсурдной просьбой. Но как только Хлоя подтолкнула его начать, он взял себя в руки и начал читать книгу, стараясь настроить голос.

«Эрика, брат научит тебя хорошо. Слушай внимательно, чтобы понравиться моему брату.» — шепотом сказала она Эрике, не замечая взглядов Деклана, и весело улыбнулась.