«О, какое красивое платье у графини Элен!»

«Спасибо, баронесса Кернааг. На самом деле, я долго сомневалась, стоит ли мне надевать такие яркие цвета.»

«Император велел нам носить яркие наряды. Он строго запретил носить черное.»

«Но все же это памятный банкет, и я подумала, что может быть слишком ярко.»

«Не переживайте. Посмотрите туда. Все вокруг в ярких цветах.»

Когда графиня оглянулась в указанном направлении, она увидела, что все присутствующие, независимо от пола, были одеты в яркие наряды. Графиня облегченно вздохнула, ведь перед ней разворачивалась картина, будто наступила весна.

«Поняла. Теперь я спокойна.»

«Кстати, какие цветы принесла графиня?»

«Я принесла хризантемы.»

Графиня показала красиво упакованную красную хризантему.

«О, как раз сейчас они в полном цвету, такие красивые! Я принесла герберы.»

Герберы в руках баронессы были розовыми.

«Какой прекрасный цвет. Уверена, что Её Высочество оценит.»

«Да, вы правы.»

Баронесса улыбнулась с удовлетворением.

Внутри зала, где проходил памятный банкет, царила цветочная атмосфера. Но первое, что привлекло внимание, это зиннии, украшавшие каждую колонну и стол.

«Не думала, что банкет в честь покойной принцессы будет таким.»

«И правда. К тому же, здесь такая мирная и яркая атмосфера. Это даже трудно было представить раньше.»

«Разве это не благодаря Её Величеству?»

«Да. Я слышала, что все это организовала именно она.»

«Нет никого более великого, чем Её Величество.»

«Это благословение для Империи.»

Слова баронессы вызвали согласие у графини и всех присутствующих. В этот момент раздался звук трубы, и громкий голос слуги сообщил:

«Его Величество Император, Её Величество Императрица, Её Высочество принцесса и Его Высочество наследный принц входят.»

Когда дверь открылась, все в зале склонили головы в знак уважения. [Пожалуй, это был первый раз, когда Хейден оказался в таком многолюдном месте, и он начал плакать.] К счастью, его плач быстро прекратился, когда я мягко погладила его по спине.

[А вот Рейчел, держа Деклана за руку, шла с видом, будто была тут не первый раз.]

«Я хочу поблагодарить всех, кто пришел на банкет в честь Хлои.» — произнес Деклан, поднимаясь на трибуну. Он оглядел присутствующих и продолжил спокойно:

«Мы собрались, чтобы почтить память Хлои, но я не хочу, чтобы здесь царила скорбь. Напротив, я надеюсь, что вы вспомните, как сильно она любила эту Империю, делая то, что ей нравилось.»

Он поднял бокал с шампанским, и все в зале также подняли свои бокалы, которые им подал слуга.

«За красивую и милую Хлою.»

Когда Деклан произнес тост, все присутствующие повторили за ним и выпили из своих бокалов.

«Наслаждайтесь временем.»

С этими словами оркестр начал играть.

Постепенно, начиная с музыкального выступления, люди один за другим подходили к картинам, висящим вдоль стен. Слушатели, выстраиваясь в очередь, клали принесенные цветы под картины.

«Папа, давай тоже подойдем.» — сказала Рейчел, тянув за собой Деклана, который тихо наблюдал за происходящим.

«Да, давай и мы принесем наши приветствия. Хлоя будет счастлива увидеть вас.» — Деклан слегка улыбнулся и взял Рейчел за руку, направляясь к картинам. Я тоже последовала за ними, держа на руках Хейдена и хризантему.

Картины, висящие на стенах, изображали Хлою. На самом деле, осталось всего несколько её портретов. В настоящий момент выставляли новую работу группы художников, которые воссоздали жизнь Хлои. Впереди висели её портреты до восьми лет, а за ними шли сцены из её повседневной жизни — Хлоя пьет чай, Хлоя играет с куклой, Хлоя играет с Декланом у озера.

Из-за этого работа над проектом заняла больше времени, и банкет пришлось проводить позже, чем планировалось.

«Ух ты, как красиво! Это тётя Хлоя?» — глаза Рейчел сверкали, когда она рассматривала портрет Хлои.

«Да.» — тихо ответил Деклан.

«Глаза у неё такие же, как у папы. Такие красивые.» — заметила Рейчел.

С этими словами Деклан коснулся глаз Хлои на портрете. В его прикосновении было много тоски и сожаления.

«Рей, нужно поздравить тётю.» — сказал Деклан.

«Здравствуйте, тётя. Меня зовут Рейчел Штауфен. Приятно познакомиться.»

Рэейчел приподняла подол платья и поставила цветок, который держала, под портрет.

«Хейден тоже должен поздороваться. Скажи: «Привет, тётя».»

Хейден, который еще не говорил, посмотрел в сторону, куда я показывала, и что-то бормотал. Я направила его руку, сжимающую стебель цветка, и аккуратно поставила её рядом с цветком Рейчел.

Хейден хлопнул в ладоши и рассмеялся, выглядел радостным.

«Тётя, я снова приду поздравить тебя в следующем году.»

«И я...и я тоже! Я приду снова, тётя!»

Пока я говорила это за Хейдена, Рейчел вмешалась и помахала рукой в сторону портрета.

[Хлоя, спасибо. За то, что познакомила меня с Декланом. Пусть ты покоишься миром на небесах.]

Я произнесла эти слова в душе и повернула голову, заметив, что уголки глаз Деклана слегка покраснели.

Он не мог оторвать взгляд от портрета.

«Мы должны посмотреть и другие картины Хлои.» — произнес он.

«Да, надо.»

Хотя я уже видела готовую картину, когда готовилась к банкету, для Деклана это было в первый раз.

Он медленно вглядывался в каждую картину, погружаясь в эмоции. Иногда он останавливался, улыбался едва заметно и долго размышлял, глядя на изображение. Дольше всего он стоял перед последним портретом, на котором Хлоя держала в руках куклу Эрику.

После того как он постоял, погруженный в размышления, Деклан вынул из кармана нож — достаточно большой, чтобы поместиться в ладони. Его белый кожаный футляр без украшений блескал под светом люстры.

«Хлоя, ты помнишь это? Всё, что ты оставила, это кукла и вот этот нож.»

Нож был подарком от него для Хлои, когда она только начинала учиться фехтованию. Он был вынужден уехать на фронт вскоре после её смерти. На пути её единственными вещами, которые он смог забрать из её принадлежностей, были кукла и этот нож.

«Неужели не было никакой возможности, чтобы мы оба выжили?» — его голос был низким, полным тоски и сожаления.

Деклан тихо закрыл глаза.