Лицо Дженнифер мгновенно помрачнело, как только она с улыбкой проводила Калеба. Позади нее молча следовала Силла.

«Ваше Высочество, мне нужно срочно сообщить вам нечто важное.»

«Что случилось?»

«Говорят, принцесса Эсте вошла в главный дворец.»

«Что? Почему вдруг?»

«Это, вроде бы, приказ Императора.

«Этого не может быть...Он не мог увлечься другой женщиной, ведь на нём лежат чары.»

С этими словами сжатые кулаки Дженнифер задрожали.

Для неё это было подобно удару молнии среди ясного неба. Гнев и ревность вспыхнули внутри неё, словно охватывая всё изнутри.

«Подлая лиса! Что она сделала с Императором?»

Последний месяц Императора не было во дворце, а девушка из Иелро всё это время не покидала пристройку. [Но каким образом их отношения могли зайти так далеко…?]

«Постой, разве Император не покинул дворец из-за маршрута доставки дани?»

«Да, об этом ходят такие слухи.»

«Тот старик обещал выяснить, есть ли скрытые цели, но так ничего и не сказал.»

Этот старик ей надоел. Хотя они и договаривались о сотрудничестве, он делился информацией выборочно. Впрочем, и Дженнифер поступала так же.

«Из-за этой дани принцесса Эсте остаётся здесь в заложниках.»

«Почему я раньше об этом не подумала? Не был ли истинной целью Императора Иелро?»

Если за это время он каким-то образом сотрудничал с Королём Иелро, то было бы вполне логично, что теперь он внезапно приказал перевести эту девушку в главный дворец.

«Если она войдёт в главный дворец, мои возможности что-либо сделать исчезнут. Почему эта девушка до сих пор жива?!»

Дженнифер пыталась разными способами избавиться от неё, но ничего не сработало. [Теперь времени почти не оставалось — до срока, установленного Императором, оставалось всего семь дней.] Она нервно закусила губу.

«Быстро принеси бумагу и чернила.»

Она торопливо написала сообщение о том, что принцесса Эсте вошла в главный дворец, и попросила выяснить причины.

«Этот старик опять назовёт меня неспособной…»

С раздражённым выражением лица она скривила губы и передала письмо Силле.

«Одного шанса достаточно. Как только я встречусь с Императором и завершу заклинание, всё будет кончено.»

Она уже уговорила старшего брата, и он наверняка создаст для неё подходящую возможность. Именно сейчас её обаяние и умение манипулировать, выработанные с юности, могли сыграть ключевую роль. Никто в Королевской семье Тьерры не знал, что Дженнифер была шаманкой.

[Им не нужно знать о моём оружии.]

Точно так же, как и остальные, Император в итоге окажется в её руках. При этой мысли в глазах Дженнифер мелькнул зловещий блеск.

***

«Император привёл молодую женщину в главный дворец.»

Герцог Отиен прочёл письмо и безразлично рассмеялся.

«Трое подтвердили то же самое.»

Салихан спокойно кивнул.

«Может, именно поэтому он отправился в Великий храм?»

«Мы точно не знаем. Но, похоже, охрана храма была усилена.»

Выслушав его, герцог Отиен поднёс письмо к свече и сжёг его.

«Возможно, он встретился там с Королевской семьёй Иелро?»

«Движений зафиксировано не было.»

«Это не значит, что он не мог обойти наблюдение.»

Герцог задумчиво провёл рукой по подбородку.

«Почему он внезапно отказался от войны и принял эту девушку?»

«Возможно, он хочет получить силу храма?»

При упоминании храма брови герцога сдвинулись.

«Говорят, с недавним появлением спасителя священники вновь обрели божественную силу.»

«Божественная сила…»

Герцог смотрел с недоверием.

«Возможно, храм пытается использовать спасителя как последний козырь, чтобы восстановить утраченные позиции.»

«Но…»

Салихан выглядел необычно смущённым.

«Есть люди, которых действительно исцелили священники.»

Сразу после возвращения Императора Великий храм объявил о появлении спасителя и возвращении божественной силы.

«Для начала выясни, слух это или правда.»

«Слушаюсь.»

Герцог, откинувшись на спинку кресла, бросил взгляд на письмо, уже превратившееся в пепел.

«Кстати, что делать с этой девушкой из Иелро?»

«Что она прислала?»

«Она требует не допустить, чтобы девушка стала Императрицей или наложницей.»

«Как смеет она раздавать приказы Его Превосходительству? Такая наглость…»

Салихан усмехнулся с явной насмешкой.

«Почему бы не переключиться на девушку из Иелро? Принцесса Тьерры ничего не умеет, а гордости у неё слишком много.»

«Говорят, девушка из Иелро робкая. К тому же, теперь, находясь в главном дворце, с ней трудно встретиться.»

«Вы можете подойти к ней через троих.»

Если бы герцог Отиен изменил свой план сейчас, девушка из Тьерры не осталась бы в стороне. Однако если заставить её замолчать, это могло бы привести к неприятностям.

«Посмотрим ещё немного. Пока её не изгнали.»

Салихан недовольно нахмурился, но возражать не стал.

«Сначала вызови дворян и собери их. Если Император действительно выбрал девушку из Иелро, стоит заранее придумать, как с этим справиться.»

***

«Приветствую солнце Бургундии. Моё имя Калеб Медисис из Королевства Тьерра.»

Калеб вежливо склонил голову.

«Поднимитесь.»

«Благодарю.»

Встретив взгляд Деклана, он хладнокровно улыбнулся.

«Прошу прощения за задержку с приветствием. Я был занят государственными делами.»

«Ничего. Переговоры по торговому соглашению прошли точно по графику.»

«Это радует.»

«Я слышал, что прежняя делегация допустила недостойный поступок. От лица моего отца прошу прощения.»

Когда Калеб глубоко поклонился, Деклан насмешливо усмехнулся.

«Это действительно было позором. Трудно выразить, как они осмелились меня обмануть.»

«В знак извинения я намерен принять все условия Империи в этом торговом соглашении. Прошу вас о милосердии.»

«Принц, я уже проявил великодушие, оставив посланников в живых.»

На эти слова лицо Калеба омрачилось, он явно растерялся.

«Прошу вас унять гнев. Глава делегации, герцог Хоук, допустил большую ошибку в своём поспешном решении.»

Хотя делегацией на тот момент руководила Дженнифер, Калеб поспешил переложить ответственность на герцога Хоука.

«Пытаться обмануть меня, предлагая принцессу, это просто ошибка?»

«Вы так легко говорите о ней. Дженнифер — самое дорогое дитя Королевской семьи.»

«Хорошо. Тогда заберите её обратно. Я не намерен заключать брачный союз с Тьеррой.»

Калеб прикусил губу, видя, как Деклан столь холодно отвергает его младшую сестру.

«Причина, по которой мы предложили брак, в том, что, как вы знаете, моя сестра искренне стремится к вам.»

Лицо Деклана стало суровым.

[Он решил воздействовать на эмоции?]

Всё в Калебе вызывало у него отвращение.

«Как я могу захотеть отправить свою любимую сестру в другую страну?» — Калеб тяжело вздохнул, изображая глубокую грусть. «Ваше Величество, как брат, который заботится о своей сестре, прошу…Простите её за прошлые ошибки и посмотрите на Дженнифер.»

На мгновение его образ заботливого брата выглядел искренним.

[Но это всё ради интересов их страны, не иначе.]

[Ведь иначе принц страны не стал бы склоняться перед Императором.]

«Принц, я не собираюсь заключать брачный союз ни с одной страной, тем более с Тьеррой. Так что оставьте мечты и возвращайтесь домой.»

«Но я слышал, что принцесса Эсте из Иелро была приведена в Главный дворец.»

Деклан тихо щёлкнул языком, увидев смущённое лицо Калеба.

Он понимал, что это вызовет подобные недоразумения, но услышать это лично было неприятно. Это раздражало, потому что в конечном итоге это связывало его с женщиной, кроме Эрики.

[Но пока придётся с этим смириться.]

[Причина, по которой он пригласил принцессу Эсте в качестве фрейлины, заключалась в том, что она была полезна как прикрытие для Эрики. Если люди обратят внимание на принцессу, это даст время для подготовки к объявлению о помолвке.]

«Принцесса — заложница. Вы действительно думаете, что я бы женился на заложнице?»

«…Что?»

Калеб выглядел ошеломлённым, будто услышанное было совсем не тем, чего он ожидал.

«В первую очередь, какое это дело принца, кого я привёл?»

«Про…простите. Я был невежлив.»

«Королевские особы Тьерры все одинаково беспечны.»

Деклан поднял меч, покоившийся рядом на кресле в ножнах.

«Вы даже не представляете, сколько терпения я проявил.»

Наклонив голову, он позволил серебристым волосам мягко упасть на плечи.

«Единственная причина, по которой голова вашей дорогой сестры до сих пор на месте, это моё великодушие.»

Глаза Калеба слегка дрогнули, и он молча сжал губы. В это время Деклан продолжил.

«Но так как вы проявили искренность в этом торговом соглашении, я проведу для вашей делегации торжественный приём.»

Его зелёные глаза сверкнули опасным блеском, когда он положил руку на рукоять меча.