«Готовы? — спросила я.

Сеан, как обычно, улыбнулся:

«Не беспокойтесь. Мы сделаем всё возможное.»

В этот момент я услышала голос, приглашающий войти в зал совещаний. Пропустив Сеана вперёд, я спокойно последовала за ним.

Первое, что я увидела, был герцог Отиен. Его лицо выразило замешательство, когда он заметил Сеана.

«Приветствую Солнце Бургундии, Его Величество Императора.» — сказал Сеан, низко кланяясь Деклану.

Его внезапное появление вызвало заметное волнение среди присутствующих.

«Эрика, иди сюда, садись.» — произнёс Деклан, кивнув в мою сторону.

Только тогда взгляды, сосредоточенные на Сеане, обратились ко мне. Я спокойно прошла и села рядом с Декланом.

«Ты долго ждала?» — его лицо выражало беспокойство.

Я улыбнулась:

«Нет, не так уж и долго.»

«Надо было сразу сказать, чтобы ты заходила.»

«Иногда приятно сделать неожиданное появление.» — пошутила я.

Деклан улыбнулся и, взяв меня за руку, прошептал:

«Мы почти у цели.»

Он нежно похлопал меня по руке. Наступал кульминационный момент тщательно подготовленной охоты.

«Насколько я понимаю, наследный принц хотел обсудить что-то срочное. Говорите свободно.» — сказал Деклан.

«Я хочу сделать признание, Ваше Величество.» — сказал Сеан.

Слово "признание" привело участников собрания в замешательство. Лишь герцог Отиен сидел с напряжённым выражением лица.

[Он нервничает.] подумала я. [Он не может знать, что скажет Сеан.]

«Признание? О чём вы говорите?» — спросил Деклан.

Сеан выпрямился и направил пристальный взгляд на герцога Отиена:

«Я хочу сделать признание о герцоге Отиене.»

Хотя герцог сохранял внешнее спокойствие, я заметила, как его глаза едва заметно дрогнули. Это было первое проявление его внутреннего волнения за всё время.

«Интересно. Герцог Отиен — верный слуга, но вы обвиняете его в измене?» — с сарказмом спросил Деклан.

Эти слова вызвали возмущение среди сторонников дворянской фракции.

«Обвинение Его Превосходительства в измене? Это абсурд!»

«Разве сам Салихан не признался в измене?»

«Верно. Видимо, наследный принц что-то недопонял.»

«Это заблуждение. Герцог лично предложил мне участвовать в заговоре.» — заявил Сеан.

После его слов в зале воцарилась тишина.

«Это ловушка! О чём вы говорите? Герцог не мог предать!» — закричал Салихан, приподнявшись с колен.

«Ваше Высочество, кто заставил вас сказать это?» — резко спросил он, сверля Сеана взглядом.

«Наследный принц, не беспокойтесь об этом человеке, он уже осуждён. Продолжайте.» — сказал Деклан, игнорируя выкрики.

Сеан, улыбнувшись, но с холодным блеском в глазах, продолжил:

«Несколько дней назад герцог пришёл ко мне, предлагая помощь в свержении Его Величества.»

Эти слова вызвали шок у присутствующих.

«Ваше Высочество, не оклеветайте меня. Я никогда не делал такого предложения.» — возразил герцог с невозмутимым лицом.

«Вы просили меня спровоцировать мятеж среди джеминцев, чтобы использовать его для свержения Императора.» — настаивал Сеан.

«Вы понимаете, насколько серьёзно обвинение в клевете на великого дворянина Империи?» — парировал герцог.

«О какой клевете может идти речь? У меня есть доказательства.» — спокойно ответил Сеан.

При слове «доказательства» глаза герцога дрогнули.

«Вот документ, который герцог передал мне.» — сказал Сеан, доставая из внутреннего кармана бумаги.

Он передал их Деклану, добавив:

«В нём содержится обещание предоставить независимость моей стране в обмен на провокацию мятежа.»

После проверки документа некоторые из ранее сомневающихся дворян побледнели.

«Это подделка. Я никогда не давал такого обещания.» — твёрдо заявил герцог.

«Если посмотреть под заверением, там чётко видна печать герцога.» — возразил Сеан.

«Печать была украдена вчера! Это дело рук наследного принца!» — заявил герцог, пытаясь переложить вину.

Сеан усмехнулся.

[Он изо всех сил пытается выкрутиться.] - подумала я, наблюдая за герцогом.

«Украдена, говорите?» — спросил Деклан, криво улыбаясь.

«Да.»

«Можно сколько угодно подделывать почерк, но даже этого оказалось недостаточно, поэтому он украл печать.» — заявил герцог Отиен, не отрывая взгляда от Сеана, как будто обвинял его во всём произошедшем.

Их взгляды встретились и словно застыли в воздухе. Лицо Сеана, всегда лучившееся улыбкой, замёрзло холодом. [Он, похоже, тоже осознал: если бы он вступил в сговор с герцогом и что-то пошло бы не так, даже тогда это обещание списали бы на подделку, чтобы всю вину возложить на него.]

«Сначала мы проведём экспертизу почерка и печати. Независимо от того, подделка это или нет, разберёмся позже.» — вмешался Деклан, стремясь сгладить ситуацию.

Через некоторое время в зал вошёл эксперт и тщательно проверил письмо, изучив почерк и печать.

«Почерк и печать совпадают.» — заключил он.

Зал наполнился перешёптываниями. Присутствующие явно не могли решить, кому верить: герцогу Отиену или Сеану.

«Ваше Величество, я никогда не встречался с наследным принцем наедине. Прошу понять мою невиновность.» — с подчёркнутым спокойствием обратился герцог к Деклану.

«Это удивительно. У нас нет способа подтвердить, действительно ли печать была украдена.» — нахмурившись, ответил Деклан.

Я встретилась с Сеаном взглядом. Поняв мой намёк, он едва заметно кивнул.

«Трудно поверить, что слово герцога имеет такую низкую ценность.» — сказал он с притворным сожалением, холодно посмотрев на Отиена. «Как хорошо, что я вовремя понял, с кем имею дело. Похвальная предусмотрительность, не находите?»

Подойдя ближе, он наклонился к герцогу и, понизив голос, добавил:

«Если хочешь выжить как заложник, всегда имей несколько путей к отступлению.»

Герцог широко раскрыл глаза от удивления, а Сеан, повернувшись к остальным, засиял привычной улыбкой.

«Ваше Величество, у меня есть видеозапись разговора с герцогом. Разрешите показать её?»

При упоминании о видео глаза герцога заметно дрогнули, даже на расстоянии это было хорошо видно. Я подсказала Сеану использовать предлог о Дженнифер, чтобы встретиться с герцогом лично и записать разговор. Документальные доказательства оставляют мало возможностей для отступления.

[Если бы я не танцевала, когда была кукла, я бы никогда не подумала о магическом камне для записи.] — с лёгкой улыбкой вспомнила я.

«Я разрешаю. Пусть все посмотрят.» — сказал Деклан.

Сеан достал из внутреннего кармана чёрный полусферический камень и положил его на видное место. Лёгким движением он активировал камень, и началось воспроизведение.

На видео герцог Отиен в плаще вел разговор с Сеаном, обсуждая Дженнифер, планы свержения Императора и письмо с заверениями.

Герцог побледнел, наблюдая за происходящим на камне. Его глаза дрожали, выдавая внутреннюю панику. [Это был первый раз, когда я видела на его лице столько эмоций с момента своего появления в этом мире.]

Когда видео закончилось, в зале повисла гробовая тишина. Даже Салихан, преданный слуга герцога, не осмелился выдвинуться вперёд.

«Интересно.» — коротко заметил Деклан, нарушив напряжённую тишину.

С этими словами воздух, замерзший от напряжения, начал оттаивать.

«Сказанное наследным принцем оказалось правдой. Кто-нибудь может это оспорить?» — спросил он.

Преступление герцога было настолько очевидным, что даже дворяне не осмелились возразить. Деклан усмехнулся:

«Если возражений нет, это значит, что все признают вину герцога Отиена?»

«Так как вина герцога Отиена в измене доказана, необходимо призвать его к ответу.» — выступил герцог Баклу.

Герцог Кастор поддержал предложение о наказании, и вскоре фракция Императора и нейтральная сторона присоединились. Даже дворяне, скрепя сердце, последовали общему решению.

Большинство голосов за, подкреплённые убедительными доказательствами. Все условия были выполнены.

[Наконец-то кандалы отвратительного закона Манат будут разрушены.]

Меня охватило чувство облегчения, словно десятилетняя тяжесть спала с плеч. Я посмотрела на Деклана и увидела, как в его глазах промелькнули смешанные эмоции.

[Он потерял мать и младшую сестру, его жизнь была под постоянной угрозой.]

Мысль о том, что он наконец сможет вздохнуть спокойно, принесла мне радость и облегчение. Хотелось броситься к нему и обнять, но я сдержалась, помня, что заседание ещё не закончено. Однако я не смогла скрыть радости, и Деклан улыбнулся мне в ответ.

«По вашему запросу я приговариваю герцога Отиена за измену.» — его голос звучал твёрдо, хотя эмоции мешали ему говорить. «Герцог будет казнён через обезглавливание, его титул и имущество конфискованы, а герцогство упразднено.»

Никто не возразил.

Герцог Отиен сидел, дрожа, с абсолютно белым лицом. Салихан упал на колени, не в силах поверить в крах своего господина, ради которого он рискнул жизнью и честью.

«Всех преступников, включая герцога Отиена, поместить под стражу.» — приказал Деклан.

Рыцари вывели Джеральда и Амана первыми, за ними последовали Хан и Салихан. Хан шёл спокойно, а Салихан внезапно остановился, повернулся и с отчаянием выкрикнул:

«Я не могу этого принять. Это ошибка. Почему Его Превосходительство…»

Его взгляд остановился на Деклане.

«Это заговор. Всё неправильно…»

Деклан, спокойно закинув ногу на ногу, насмешливо заметил:

«Разве я не предупреждал? В этот раз вы потеряете всё.»