- Господин Килц.

- Зови меня просто Килц.

Даже если он и говорит так... Будет нелегко внезапно заговорить с ним неформально. Аша какое-то время шевелила губами, но в итоге сдалась.

Закрыв глаза, она почувствовала внезапный прилив печали. Что теперь с ней будет? Притянутая рукой мужчины, которого она никогда раньше не видела, она ушла, не зная, куда направляется.

Ее отец сказал, что она может быть дочерью аристократа, но Аша знала, что это ложь. Несколько лет назад, она пошла в бар, чтобы найти Янира. Она слышала, как он жаловался, что в Южном Изумикане существует нечто, называемое рабством, и что он предпочел бы продать ее там.

Если бы он действительно собирался получить за нее вознаграждение, то не стал бы говорить такого.

Аша не знала, что такое «раб», но она точно знала вес десяти аницких монет. Ничего в этом мире не бывает бесплатно. Если вы задолжали кому-то, то у вас нет выбора, кроме как вернуть долг.

Аша открыла глаза, давая себе клятву. Потом она огляделась и внезапно удивилась.

Мужчина, Килц, смотрел на нее. Как только он столкнулся взглядом с Ашей, он поспешно отвел глаза.

- ?..

Аша спросила осторожно, прикасаясь к щеке.

- У меня что-то на лице?

- Нет.

Мужчина прикрыл рот и неискренне закашлял. Он смотрел вперед, но время от времени он искоса поглядывал на Ашу.

Он какое-то время спокойно смотрел вперед, а затем серьезно спросил, словно наконец-то принял решение.

- Как тебя зовут?

Аша тихо ответила.

- Аша. Аша Коняк.

- Аша. Аша? Аша...

Килц снова и снова повторял ее имя. Воспользовавшись случаем, Аша набралась храбрости и спросила о том, что ее больше всего интересовало.

- Простите... Почему я?

- Почему... Ты?

Переспросил он, словно не понимая, о чем она говорит. Аша попыталась объяснить.

- В деревне полно других детей, кроме меня... Я благодарна, конечно, что вы выбрали меня. Спасибо за золотые монеты.

- Почему ты благодарна за что-то такое?

Аша ответила с самым обычным выражением лица:

- Потому что, если у вас есть деньги, вы можете быть счастливым.

Килц озадаченно на нее посмотрел. Маленькая десятилетняя девочка относилась к себе, как к вещи.

Затем выражение его лица изменилось, когда он понял, что она имела в виду.

Аша, ужаснувшись быстрой сменой выражения его лица, быстро извинилась.

- Извините.

- Тебе не за что извиняться.

Килц яростно потер лицо, словно пытаясь остановить свою злость. Его голос звучал приглушенно, потому что его лицо было прикрыто.

- Я должен был убить их...

Аша почувствовала, как ее волосы встали дыбом. Увидев тревогу в больших глазах девочки, Килц поспешно помахал руками, осознав свою ошибку.

- Я-я не говорю о тебе, нет, да, но я не злюсь на тебя... Черт.

Мужчина, несший какую-то бессмыслицу, в конце концов просто выругался. Аша поиграла пальцами. Ей казалось, что они с этим человеком не поладят. Килц глубоко вздохнул и поменял тему.

- Я еще не рассказал, куда мы едем.

- Это Изумикан?

- Что?

На мгновение он растерялся, но вскоре холодно ответил:

- Нет.

Теперь Аше хотелось плакать. Она не могла понять, почему мужчина злится на нее за каждое ее слово. Очевидно, ему просто не нравилась ее болтовня.

- Мы направляемся в горы Каринтия. Если мы не попадем в неприятности, на это уйдет два месяца. Повозка не подходит для путешествий на большие расстояния, но это единственный способ пересечь прерии. Ты знаешь, где находятся горы Каринтия?

Аша быстро помотала головой. Единственным известным для нее миром была маленькая деревушка и холм с видом на море. Ей было любопытно, но она не хотела расстраивать мужчину бесполезными расспросами.

- Каринтия – страна, которая находится по соседству с Нермацем, правильнее было бы сказать, что это скорее преобладающая территория, отделенная от Калдрогена, чем страна. На границе прерий есть деревушка Льез. Там мы сегодня остановимся и возьмем достаточно припасов...

Мужчина рассказывал Аше, которая совершенно не обращала на это внимания, о местности вокруг. Слушать было скучнее, чем она думала, поэтому она вскоре заснула.

Голова задремавшей Аши коснулась плеча мужчины. Голос Килца, который ей что-то объяснял, внезапно оборвался. Через некоторое время Аша почувствовала, как одеяло с шуршанием накрыло ее тело.

Аша заснула. Сквозь сон она услышала голос Килца. Это был невообразимо теплый голос, который произнес:

- Я надеялся, что ты назовешь меня по имени...

* * *

Аша не могла оторвать взгляд от пейзажа, который видела впервые. Кирпичная дорога и двухэтажные здания вдоль нее были для нее удивительным зрелищем. Килц, направляя повозку по дороге, сказал:

- В Льезе всегда полно путешественников, потому что он находится на границе прерий. Это не очень оживленный город, но здесь много приезжающих и уезжающих людей, поэтому, возможно, постоялый двор будет хорошим.

Видимо его понятие «оживленный» разительно отличался от ее представления. Повозка остановилась перед милым магазинчиком. Аша подумала, что это постоялый двор, о котором говорил Килц, но затем она увидела знак, говорящий, что это бутик.

Килц сказал:

- Сначала нужно купить тебе одежду.

Лицо Аши вспыхнуло. Она внимательно все разглядывала с тех пор, как они въехали в город. Она смотрела на прохожих, но ни на ком из них не было такой поношенной одежды, как на ней.

- К-кстати.

- Кстати?

После долгого молчания Аша склонила голову.

- У меня... Нет денег.

Ей было очень неловко говорит это Килцу, у которого была гора аницких золотых монет, но у нее действительно не было ни пенни.

Килц ответил слегка озадаченно.

- Я заплачу.

'Тогда мой долг вырастет!'

Аша кричала глубоко в душе. У Аши уже был долг, который она не сможет выплатить, даже если будет работать всю жизнь. Она не могла позволить ему еще вырасти.

Она помотала головой и схватила Килца за руку.

- Все хорошо. Мне правда это не нужно.

- У тебя есть сменная одежда?

Аша ответила, стараясь насколько было возможно скрыть потрепанные рукава.

- Нет, у меня нет. Но я могу постирать эту и надеть снова.

Килц спросил снова, подозрительно смотря на нее.

- А что ты собираешься носить, пока твоя одежда сохнет?

- Это...

- Достаточно. Пошли.

- В-все хорошо! Правда!

В конце концов он решил купить ей одежду, словно ничего не произошло. Килц спросил у прохожего дорогу и остановился у большого постоялого двора. Бросив поводья кучера, Килц снял Ашу с сиденья, и они вошли внутрь.

Первый этаж постоялого двора, видимо, использовался в качестве столовой, а на остальных этажах располагались комнаты.

В зале уже было полно людей. Аша нервничала, находясь в таком месте впервые, но, когда она присмотрелась, то увидела, что там были и путешествующие семьи, поэтому она почувствовала облегчение.

Килц подошел прямо к прилавку и сказал хозяину:

- Две комнаты.

- На выбор. Если вы хотите только спать, то это 80 коп, а лучшая комната стоит 3 ритца.

- Дай мне каждой по одной, и мы отправимся обедать.

Взяв ключи, они поднялись по лестнице. Комната за 80 коп едва ли можно было назвать «простой» в хорошем смысле. Когда Аша прошла в конец коридора и заглянула в другую комнату, там оказалась довольно просторная комната с приличной кроватью.

Конечно, Аша подумала, что первая комната для нее, но Килц позвал Ашу, чтобы та принесла сумку.

- Отдохни, пожалуйста. Я уйду ненадолго и скоро вернусь.

Он быстро спустился по лестнице, не дожидаясь ее ответа.

Аша, оставшись одна, была смущена. Это не тот ключ? Он вернется, когда поймет ошибку. Думая так, Аша тихонько села и стала ждать мужчину.

Спустя некоторое время ожидания дверь открылась снова. Но это был не Килц, а женщина с грубым лицом в фартуке.

- Я принесла воду для ванной, сможешь вымыться сама?

- Э-это не моя комната...

- А?

Женщина высунула голову, проверила табличку на двери и пожала плечами.

- Черноволосый парнишка попросил меня принести это тебе, ты не с ним?

Возможно, это была не ошибка, что лучшая комната досталась Аше. Женщина поставила на пол две больших ведра с горячей водой и ушла, сказав, что Аша должна воспользоваться ими, пока вода не остыла.

Аша уставилась на горячую воду для ванны. Она никогда раньше не мылась горячей водой в помещении. Поколебавшись, она окунула в нее палец, и вода, которая, как думала Аша, будет горячей, оказалась очень приятной, подходящей температуры.

Если бы другие видели это, они бы не поняли, то ли она билась о воду, то ли пыталась намочить пол, но каким-то образом ей удалось вымыться самой. Аша вытирала волосы от воды, когда услышала за дверью женский голос.

- Эй, у меня для тебя смена одежды. Он сказал, что ты должна одеть это и спуститься вниз.

- Что? Хорошо.

Аша слегка приоткрыла дверь и забрала одежду. По сравнению с новой, от одежды, которая была сейчас на ней, определенно плохо пахло. Аша задалась вопросом, в чем проблема, но, с другой стороны, она была благодарна ему за внимание.

Одежда, которую ей передала женщина, состояла из прочной льняной рубашки и широких штанов, сшитых для мальчика. Штаны были сделаны так, что низ утягивался с помощью сапог, но сейчас они просто развевались.