Лилит камнем падала с неба, и фиолетовая энергия трещала вокруг неё, пока она нацеливалась на массивного дракона-гидру внизу. Две головы существа отслеживали её спуск, но она видела первобытный страх в его глазах — тот самый ужас, который сковал его мгновения назад.

В «Infinity» драконы-гидры были грозными противниками даже для опытных игроков. Их регенеративные способности и двойное дыхательное оружие делали их опасными врагами, требующими тщательной стратегии. Раньше она сталкивалась с древними особями, и ей требовалось всё её мастерство, чтобы уворачиваться от их разрушительных атак, постепенно сбивая их здоровье. Но этот, казалось, был взрослым, а не древним — всё ещё смертельно опасным, но управляемым.

И всё же она не собиралась рисковать. Кто знал, как механики перенеслись в эту реальность? В игре она могла выдержать, возможно, две прямые атаки дыханием, прежде чем ей потребовалось бы исцеление. Здесь всё могло закончиться в одно мгновение.

Лилит подняла Меч Чревоугодия над головой, его органическая поверхность пошла рябью в предвкушении. Клинок, казалось, чувствовал приближающийся пир, издавая низкий, голодный рык, который гармонировал с ветром, свистящим мимо её крыльев. Она нацелилась на огнедышащую голову — левую, с янтарными глазами, которая мгновения назад испепеляла защитников Восо.

Дракон попытался отпрянуть, но ужас сделал его медлительным. Клинок Лилит опустился по идеальной дуге, усиленный её классом Адского Клинка и сверхъестественной силой. Лезвие клинка встретилось с чешуйчатой плотью с удивительной лёгкостью.

Голова чисто отделилась от шеи в брызгах багровой крови. Никакого сопротивления, никакой необходимости в повторных ударах. Отрубленная конечность с влажным стуком упала на камни площади, в то время как из обрубка шеи фонтаном хлынула кровь.

Слишком легко. Слишком просто.

Лилит ожидала, что ей понадобится несколько ударов, возможно, даже затяжная битва на истощение. Был ли это эффект от её объединённых классов? Или драконы-гидры в этой реальности были почему-то слабее своих игровых аналогов?

Она развернулась в воздухе, крылья скорректировали её траекторию, когда она нацелилась на вторую голову. Морознодышащая, с сине-белыми глазами, смотрела на её приближение с зарождающимся ужасом. Её пасть открылась, готовясь к отчаянному ледяному выдоху.

И тут случилось нечто совершенно неожиданное.

Массивный дракон рухнул на камни площади на спину, его оставшаяся голова прижалась к земле в покорности. Его крылья плотно прижались к телу, хвост оборонительно обвился вокруг задних лап.

— Милосердия! Великая, я молю о милосердии!

Лилит резко остановилась, зависнув в десяти футах над распростёртым существом. Вокруг на площади звуки битвы полностью стихли. Оставшиеся защитники Восо смотрели с недоверием. Некоторые из сил Ссета пали на колени, другие просто разинули рты, не в силах осмыслить то, что они видели.

Дракон-гидра — высший хищник, ужас небес — пресмыкался, как побитая собака.

— Я связан! — продолжала оставшаяся голова, её голос срывался от отчаяния. — Принуждён против своей воли! Я не могу ослушаться приказов своего хозяина, но я не желаю вам зла, Великая!

Лилит грациозно приземлилась, её ноги коснулись залитого кровью камня. Меч Чревоугодия вибрировал в её руке, разочарованный тем, что ему отказали во втором блюде. Она изучала массивную фигуру дракона, отмечая сокровища, вросшие в его чешую, шрамы от бесчисленных битв.

В «Infinity» не существовало предметов, способных контролировать таких могущественных существ. Существовали классы укротителей, но их способности ограничивались меньшими дрейками и вивернами. Она никогда не слышала, чтобы кто-то успешно связал дракона-гидру.

— Как твоё имя? — потребовала она, излучая властность, несмотря на своё замешательство.

— Маммон, Великая. Меня зовут Маммон.

Это имя ничего ей не говорило. Это существо, должно быть, родилось после её предполагаемого правления, а драконы-гидры обычно избегали политических интриг. Но иметь в союзниках дракона было бы бесценно — как из-за практических преимуществ, так и из-за психологического воздействия на потенциальных новобранцев.

— Кто твой хозяин? Что тебя связывает?

— Демон-лорд Валак, — проскулил Маммон, его массивное тело дрожало. — Он… он обманул меня. Драгоценный камень, сказал он. Сокровище, не имеющее себе равных. Но когда я его проглотил…

Голос дракона затих, стыд смешался с ужасом. Лилит нахмурилась, части головоломки начали складываться. Значит, какой-то артефакт контроля. Магическое принуждение, которое подавляло естественную волю существа.

Она не знала, можно ли разорвать такие узы. В игре у статусных эффектов были простые контрзаклинания или ограниченная продолжительность. Но это казалось гораздо сложнее — постоянное магическое порабощение, которое длилось кто знает сколько времени.

И всё же, возможность была слишком ценной, чтобы её игнорировать. Дракон на её стороне значительно облегчил бы убеждение других присоединиться к её делу. Вопрос был в том, обладала ли она силой, чтобы разорвать то, что держало Маммона в рабстве.

— Как долго ты служишь Валаку? — спросила она, обходя распростёртого дракона, держа меч наготове.

— Веками, Великая. С тех пор, как он впервые захватил меня своим обманом.

Лилит взвесила свои варианты. Разорвать узы могло быть за пределами её нынешних способностей, но, возможно, были и другие подходы. Драконы-гидры были по своей сути злыми существами, упивающимися разрушением, — мольбы Маммона не меняли его фундаментальной природы. Но зло можно было перенаправить, направить на более полезные цели.

Битва вокруг них переросла в растерянный шёпот и испуганные перешёптывания. Ей нужно было действовать решительно, захватить контроль над этим моментом, прежде чем неуверенность породит хаос.

Лилит широко расправила крылья и поднялась над площадью, её венец ловил свет, пока она занимала позицию, где каждый демон мог её отчётливо видеть. Залитые кровью камни внизу затихли, сотни глаз следили за её движением в воздухе.

— Смотрите! — её голос разнёсся над древними камнями, усиленный магией и властью. — Я — Лилит Ноктурия, Императрица Ноктюрна, Демоническая Королева Желания и законная Правительница этих земель!

По собравшимся силам пронеслись вздохи. Некоторые демоны немедленно упали на колени, узнав легендарную фигуру из древних сказаний. Другие смотрели с недоверием, их умы пытались осмыслить невозможное зрелище перед ними.

— Тысячу лет вы грызлись в этих руинах, как падальщики, сражающиеся за объедки, — продолжала Лилит, её голос звенел имперским приказом. — Но больше этого не будет! Я вернулась, чтобы забрать то, что всегда было моим, чтобы восстановить…

— Невозможно!

Резкое прерывание разрушило торжественность момента. Ссет протолкнулся сквозь толпу, его змеиные черты исказились от возмущения и недоверия. Его золотые глаза пылали, когда он указал обвиняющим пальцем в небо.

— Это какая-то уловка Восо! Заклинание иллюзии, не более того! — он развернулся к своим войскам, его голос срывался от отчаянной властности. — Императрица исчезла тысячелетие назад! Это просто какая-то талантливая колдунья, устроившая маскарад!

Несколько его солдат неуверенно зашевелились, разрываясь между словами своего командира и первобытным страхом, исходящим от фигуры наверху. Голос Ссета становился всё более отчаянным, когда он почувствовал их колеблющуюся верность.

— Маммон! — крикнул он распростёртому дракону. — Помни свои приказы! Господин Валак приказывает тебе уничтожить всё сопротивление! У тебя осталась ещё одна голова!

Уцелевшая голова дракона слегка приподнялась, замешательство и ужас боролись в его сине-белых глазах. Магическое принуждение тянуло его сознание, требуя повиновения, но всепоглощающее присутствие наверху заставляло каждый инстинкт кричать о покорности.

Выражение лица Лилит потемнело. Хватит театральности. Время для практической демонстрации.

— Ммхиира.

Слово Силы ударило Ссета, как физический удар. Его рот открылся, отчаянно работая, но не издавая ни звука. Его руки взлетели к горлу, глаза расширились от паники, когда он понял, что его голос был полностью украден.

Хорошо. Заклинание сработало идеально — он был по крайней мере на пятьдесят уровней слабее её в плане чистой силы. Старые игровые механики, может, и не применялись напрямую, но фундаментальные принципы магической иерархии остались нетронутыми.

— Если я всего лишь иллюзия, — сказала Лилит, медленно спускаясь к онемевшему змею, — тогда ты не будешь против, если тебя убьёт одна из них, не так ли?

Прежде чем Ссет успел отреагировать, её рука метнулась и сомкнулась на его горле. Её пальцы, обманчиво изящные на вид, обладали нечеловеческой силой, которая без усилий подняла всё его тело. Его ноги оторвались от земли, когда она снова поднялась, неся его в воздух, как трофей.

Ссет дико дёргался, царапая её хватку, его рот открывался и закрывался беззвучно, как у пойманной рыбы. Ужас сменил его прежнюю браваду, когда реальность его положения стала неоспоримо ясной.

Собравшиеся демоны с заворожённым ужасом наблюдали, как их Императрица держит одного из лейтенантов Валака беспомощным в своей хватке, в десятках футов над камнями площади.

— Рраайээт.

Его голос вернулся в потоке отчаянных вздохов. — Пожалуйста! Простите меня, Великая Императрица! Я клянусь вам в верности! Я буду служить преданно, клянусь!

Лилит с холодным расчётом изучала его лицо. Страх был достаточно искренним, но под ним таился расчётливый взгляд того, кто уже планирует своё следующее предательство. У Ссета было выражение тех, кто меняет преданность, как только представляется возможность, — полезен в краткосрочной перспективе, но в конечном итоге ненадёжен.

Она должна была его устранить. И всё же он мог послужить отличным примером того, что случается с теми, кто ей противостоит. Иногда милосердие оказывалось страшнее немедленной казни, особенно когда это милосердие шло с чёткими условиями.

Но не сегодня. Сегодня требовался пример. Пример того, что случается с теми, кто ей противостоит.

Без предупреждения Лилит подбросила Ссета высоко в воздух над ними. Его крик эхом разнёсся по площади, когда гравитация овладела им, и его змеиная фигура беспомощно кувыркалась вниз.

Она вытянула руку с мечом, и Меч Чревоугодия откликнулся на её невысказанный приказ.

— Глучио, — сладко позвала она, — пора кушать.

Шов на клинке широко разошёлся, явив ряды скрежещущих зубов и голодную пасть. Испуганные мольбы Ссета резко оборвались, когда он рухнул прямо в ждущие челюсти оружия. Меч с влажным хрустом захлопнулся, проглотив демона целиком одним быстрым движением.

Несколько капель крови брызнули на камни площади. От лейтенанта Валака больше ничего не осталось.

Лилит опустила руку, и меч, довольно мурлыча, вернулся к своему обычному виду. Она улыбнулась ошеломлённой толпе, её выражение было приятным и разговорчивым.

— Ну так вот, — бодро произнесла она, — на чём мы остановились?

Ошеломлённая тишина растянулась над площадью, как затаённое дыхание. Демоны из обеих армий стояли неподвижно, их умы пытались осмыслить то, что они только что увидели. Силы Валака уставились на то место, где исчез их лейтенант, в то время как защитники Восо с одинаковым недоумением смотрели то на свою неожиданную спасительницу, то на своих бывших врагов.

Лилит знала, что шок долго не продлится. Скоро возникнут вопросы, появятся вызовы, и хрупкое равновесие ужаса и благоговения рухнет. Но пока что все были слишком ошеломлены, чтобы действовать, — а это означало, что ей удалось остановить и людей Валака, и людей Восо от взаимного истребления.

С другой стороны, теперь она могла использовать обе армии для восстановления Умбры. Войска Валака обладали лучшей подготовкой и снаряжением, в то время как последователи Восо принесли с собой научные знания и административный опыт. Вместе они составят основу её возрождённой империи.

И всё же она предпочла бы более тихий подход — медленно наращивать свои силы, прежде чем кто-либо заметит её возвращение. Это драматическое разоблачение означало, что слухи быстро распространятся, привлекая внимание демонов-лордов со всех Пустошей. Каждый амбициозный соперник скоро узнает, что Императрица вернулась.

Но прежде чем обращаться к толпе, было дело поважнее. Маммон.

Она взглянула на распростёртого дракона. Розовая плоть уже прорастала из обрубка шеи, где была его огненная голова. Кто знал, как скоро он возобновит своё буйство под влиянием драгоценного камня?

Лилит спустилась, приземлившись рядом с массивной головой существа. Сине-белые глаза следили за её движением со смесью ужаса и отчаянной надежды.

— Расскажи мне об этом камне, — приказала она. — Что именно Валак с тобой сделал? Как он тебя связывает?

Голос Маммона дрожал, когда он говорил. — Узы глубже, чем простое принуждение, Великая. Камень… слился с моей сущностью. Он постоянно шепчет, требуя повиновения. Когда я пытаюсь сопротивляться, он посылает волны агонии по каждому нерву. Боль становится тем сильнее, чем больше я борюсь.

— Ты пытался его извлечь?

— Я не могу. — Массивная голова дракона горестно покачалась. — Валак ясно дал понять: если я когда-нибудь попытаюсь извергнуть камень, он убьёт меня. Артефакт предназначен для уничтожения своего носителя, а не для предоставления свободы.

Лилит нахмурилась. — Ты уверен, что это не блеф? Валак потерял бы ценный актив, если бы камень тебя убил.

Глаза Маммона закрылись от мучительных воспоминаний. — Я уверен, Великая. В первые годы моего рабства отчаяние заставило меня попытаться извергнуть его. Боль, которую я испытал, была… невообразимой. Каждая чешуйка ощущалась так, будто её сдирают с моей шкуры. Мои кости превратились в расплавленный свинец. Моя кровь стала кислотой в моих венах. Я чуть не умер от одной только попытки.

Голос дракона упал до шёпота. — Камень показал мне, какой будет смерть, — медленной, в течение нескольких часов мучений. Я больше никогда не пытался.

Лилит изучала массивную фигуру Маммона, её разум лихорадочно перебирал возможности. Описание драконом связывающего камня вызвало воспоминание — не из этого мира, а из самой «Infinity». Был квест, связанный с герцогиней, проклятой похожим артефактом, который обещал смерть при насильственном снятии.

Она живо помнила свою первую попытку пройти тот квест. В типичной геймерской манере она попробовала прямой подход — просто сорвала проклятое ожерелье с шеи герцогини. NPC немедленно рухнула, корчась в агонии, прежде чем умереть у неё на руках. Квест провален.

Вторая попытка была более методичной. Посоветовавшись с другими NPC в цепочке квестов, она узнала, что для решения требовалось заклинание «Снятие проклятия». Достаточно просто — наложить его на герцогиню, и ожерелье просто упало, бессильное.

Возможно, тот же принцип применим и здесь.

Лилит подняла руку к Маммону, концентрируя свою волю. Инкантация полилась с её губ на древнем языке, сплетая нити магии отречения вокруг массивной фигуры дракона. Она почувствовала, как заклинание вступает в силу, его энергия омывает Маммона невидимыми волнами.

Но ничего не произошло.

Заклинание завершилось успешно — она чувствовала, как его сила течёт по дракону, — но никакое проклятие не было снято, никакой камень не был извергнут. Заклинание не нашло, что снимать.

Уцелевшая голова Маммона слегка приподнялась, сине-белые глаза изучали её с отчаянной надеждой. — Что вы сделали, Великая? Я почувствовал… что-то тёплое.

— Простое анализирующее заклинание, — гладко ответила Лилит, хотя её разум кипел от разочарования. — Мне нужно было понять природу твоих уз, чтобы определить, как лучше тебе помочь.

Ложь далась легко, но внутри она боролась с более тёмным расчётом. Иметь Маммона в качестве союзника было бы бесценно — двухголовый дракон внушал уважение и страх по всем Пустошам. Но возвращать его под контроль Валака было абсолютно неприемлемо. Если она не сможет его освободить…

Маммон, казалось, почувствовал перемену в её мыслях. Его массивное тело напряглось, и она уловила слабый запах страха. Дракон был достаточно умён, чтобы понять момент, когда его жизнь висит на волоске, но и достаточно мудр, чтобы не озвучивать свой ужас.

Лилит заставила себя более тщательно вспомнить тот квест. Заклинание «Снятие проклятия» сработало, да, — но не тогда, когда было наложено на саму герцогиню. Теперь она вспомнила: в диалоге квеста конкретно упоминалось, что целью должен быть предмет, а не человек, который его носит. Механика игры не позволяла такую точность, но лор был ясен.

Проклятие заключалось в самом артефакте, а не в его жертве.

Но как она могла нацелиться на что-то внутри желудка Маммона? Заклинание очищения по области могло бы сработать, но оно требовало святой магии — божественной силы, которой она не обладала. Она потенциально могла бы залезть ему в брюхо, хотя от этой мысли у неё по коже побежали мурашки.

Затем всплыло другое воспоминание, от которого её пульс участился от предвкушения.

Расщепление.

Верховное заклинание отречения, магия двенадцатого круга, которая разрывала фундаментальную связь между материей и магическими силами. В «Infinity» это было ультимативное антимагическое оружие, способное временно нейтрализовать даже самые могущественные чары в пределах своей области действия.

Если проклятие камня основывалось на магической связи, «Расщепление» полностью её нарушило бы. Заклинание не уничтожило бы артефакт, но оно разорвало бы его магическую связь с Маммоном на достаточное время, чтобы дракон мог извергнуть его естественным путём.

Риски, конечно, были. Минутное время сотворения заклинания оставило бы её уязвимой, и она могла использовать такую мощную магию только раз в день. Что ещё важнее, она сама оказалась бы в зоне действия своего заклинания — лишённая своих магических способностей в окружении сотен демонов, которые могли бы счесть эту минутную слабость за возможность.

Но она сохраняла свои способности Адского Клинка даже без магии, а божественная природа Меча Чревоугодия защитила бы его от эффектов заклинания. Она всё ещё могла сражаться, если потребуется.

Более того, сотворение магии двенадцатого круга устранило бы любые оставшиеся сомнения в её личности. От Весперы она узнала, что магия выше девятого круга была уделом легенд и богов. Ни один самозванец не мог владеть такой силой.

— Я собираюсь кое-что попытаться, — объявила Лилит, отступая от Маммона. — Это либо полностью освободит тебя, либо… — она оставила альтернативу невысказанной.

Глаза Маммона расширились, но он медленно кивнул. — Я понимаю, Великая. Даже смерть была бы предпочтительнее вечного рабства.

Лилит расправила крылья и подняла руки, чувствуя, как знакомая тяжесть верховной магии собирается вокруг неё. Древние слова силы сформировались в её сознании — слоги, предшествовавшие смертной цивилизации, звуки, которые сама реальность признавала как приказы.

Собравшиеся демоны затихли, когда потусторонняя энергия начала сгущаться вокруг их Императрицы. Даже те, кто никогда не был свидетелем магии выше пятого круга, чувствовали, как нарастает нечто грандиозное.

Лилит глубоко вздохнула и произнесла первые слова инкантации, её голос разнёсся по площади с неестественным резонансом:

— Сиира оова каама, ррaайээт'мья тиива йааруна…