Восо наблюдал, как его последователи с отточенной эффективностью рассредоточиваются по внутренним кругам, занимая здания и устанавливая территориальные границы с той быстрой прагматичностью демонов, что научились извлекать максимум из любого укрытия. Это зрелище вызывало в нём и удовлетворение, и беспокойство — удовлетворение от того, что его люди наконец-то обрели достойное жильё, и беспокойство из-за шаткости их положения.

— Нам скоро понадобятся результаты, — сказал он, его жёлтые глаза отслеживали движение ремонтных големов, продолжавших свои вечные починки. — Другие лорды не будут долго сидеть сложа руки, если распространится слух, что мы заняли территорию в Умбре. Я не настолько глуп, чтобы полагать, что в моих рядах нет шпионов.

Суккуб рядом с ним — Луна, как она себя называла, — с явным любопытством наклонила голову. — Как вы думаете, сколько у нас времени, прежде чем нам начнут мешать?

— Месяц, может, два, если повезёт. — Хвост Восо хлестнул позади него, пока он просчитывал переменные. — У Мархосиаса повсюду агенты, а сеть Валака простирается далеко за пределы его официальной территории. Как только они узнают, что мы здесь обосновались, а не просто пришли на переговоры…

— Нам не понадобится так много времени, — с тихой уверенностью ответила Луна. — С моими исследованиями месяца должно хватить.

Восо изучал её профиль, отмечая, как полуденный свет играет на лёгком мерцании её замаскированных черт. На протяжении всего их пути он был искренне впечатлён её интеллектом — редкость среди суккубов, которых он встречал. Их разговоры о магической теории до Раскола были стимулирующими так, что это выходило за рамки простого физического влечения.

И всё же под её учёной манерой он улавливал ту безошибочную нотку знойности в её голосе, бессознательное покачивание бёдер при ходьбе, то, как её взгляд задерживался на мгновение дольше во время их обменов мнениями. Классическое поведение суккуба, хотя и более сдержанное, чем у большинства.

Запах её возбуждения был постоянным спутником во время их путешествия, становясь сильнее всякий раз, когда его последователи делали свои грубые предложения. Изначально он приписывал её сдержанность либо подлинной научной преданности, либо тому, что она нацелилась на более ценную добычу — а именно, на него самого.

Теперь, казалось, настало подходящее время прояснить её намерения.

Восо подошёл ближе, позволив своей хищной ауре слегка проявиться. — Скажите мне, ваши исследования действительно имеют приоритет над… другими потребностями, как вы утверждали ранее? Или вы, возможно, охотитесь за более конкретной целью?

Её зелёные глаза расширились, казалось, в искреннем недоумении. — Я не уверена, что вы имеете в виду.

— Ну же, Луна. — Он шагнул ещё ближе, так близко, что его обострённые чувства уловили лёгкое учащение её сердцебиения. — Я не какой-нибудь наивный низший демон, которым легко манипулировать. За эти века я имел дело со многими суккубами и досконально знаю их природу.

Он сделал паузу, изучая её реакцию. Её осанка оставалась спокойной, но он уловил лёгкое расширение её зрачков, почти незаметное движение, с которым она отстранилась от его близости.

— Это не значит, что я против взаимного удовлетворения, — продолжил он, его голос упал до более низкого регистра. — Но вам придётся отбросить любые мысли о получении чего-либо, кроме удовольствия, от такого соглашения.

Эти слова служили нескольким целям. Если она действительно пыталась соблазнить его ради политической выгоды, это заставило бы её либо отказаться от притворства, либо раскрыть свои истинные мотивы. Если её образ учёного был подлинным, она могла бы отказаться, не теряя лица. В любом случае, он получит свой ответ, прежде чем они вместе войдут в шпиль.

— Я действительно ценю свои исследования выше любых… отвлекающих факторов, — ответила она, хотя в её голосе прозвучала лёгкая дрожь, которой не было мгновение назад.

Ноздри Восо раздулись, когда её возбуждение, несмотря на её слова, резко возросло. Поразительно. Большинство суккубов либо немедленно приняли бы его предложение, либо усилили бы свои соблазнительные усилия. Эта же казалась искренне разрывающейся.

— Вы уверены, что не обманываете меня? — Он сделал ещё полшага вперёд, теперь так близко, что ей пришлось бы задрать голову, чтобы поддерживать зрительный контакт. — Потому что вы ошибаетесь, если считаете, что можете скрыть от меня своё возбуждение. Я могу почувствовать его со значительного расстояния.

Её челюсти сжались от того, что казалось скорее разочарованием, чем желанием. — Это досадный аспект моей физиологии, с которым мне приходится мириться. Не более того.

Академический тон её ответа заставил его задуматься. Он ожидал увёрток, кокетливых отрицаний или, возможно, эскалации флирта. Вместо этого она говорила так, будто обсуждала неудобную биологическую функцию, которой, как он полагал, она вполне могла быть для суккуба, искренне сосредоточенного на научных изысканиях.

Восо отступил, переоценивая ситуацию. Возможно, он неверно истолковал её мотивы. Когда он в последний раз встречал суккуба, который, казалось, искренне не хотел заниматься соблазнением?

— Простите, — сказал он, хотя его тон оставался подчёркнуто нейтральным. — Кажется, я мог неверно истолковать вашу… научную преданность.

Когда она выдохнула с тем, что прозвучало как искреннее облегчение, Восо, несмотря на свои первоначальные подозрения, почувствовал себя заинтригованным. Суккуб, который ставил исследования выше соблазнения, действительно был редкостью, достойной изучения. Проистекала ли её сдержанность из подлинной академической страсти или из какой-то более глубокой игры, ещё предстояло выяснить.

А пока он будет уважать её заявленные границы, держа свои чувства наготове к любым изменениям в её поведении. В конце концов, самыми опасными хищниками часто оказывались те, кто выглядел наименее угрожающе.

Сердце Лилит колотилось в рёбрах, когда Восо отступил, и её раздражение вспыхнуло, как зажжённая спичка. Весь этот разговор оставил её с чувством уязвимости и разочарования, которого она не ожидала. Ей удалось отразить его домогательства, не вызвав обиды, но предательский отклик её тела остался неприятным эхом.

Несмотря на её мысленное отвращение, несмотря на полное отсутствие интереса к хищному демону-лорду, её физиология суккуба отреагировала так, словно он был просто ещё одной потенциальной трапезой. Непроизвольное возбуждение вызывало у неё большее отвращение, чем его грубое предложение. Если бы она знала, что так будет, когда Джейкоб впервые создавал персонажа Лилит, она бы выбрала буквально что угодно другое — грубого воина, учёного-мага, да хоть чёртового гоблина-торговца. Что угодно, но не это ходячее приглашение к нежелательному вниманию.

Но жалобы теперь не изменят её реальность. Имперский Шпиль возвышался перед ними, его обсидиановая поверхность ловила послеполуденный свет, словно полированная полночь. Скоро они войдут вместе, и ей нужно будет поддерживать свою шараду ещё немного.

План оставался простым: продемонстрировать, что её «исследования» действительно работают, получив доступ к базовым функциям трона, а затем постепенно раскрывать свои истинные возможности, как только люди Восо освоятся в своём новом доме. Когда наступит момент, она покажет им, какая именно сила стоит за её научными познаниями.

Лилит выровняла дыхание, заставив своё выражение лица снова стать нейтрально-компетентным. Пора двигаться вперёд.

— Господин Восо, — позвала она, и в её голосе прозвучала чёткая властность человека, привыкшего, что его слушают. — Нам следует пройти к шпилю, пока ещё светло. Механизмы, которые мне нужно продемонстрировать, работают надёжнее в часы пиковой магической активности.

Львиноподобный демон-лорд повернулся к ней, в его жёлтых глазах всё ещё виднелись следы того расчётливого голода, который она успела возненавидеть. Он один раз кивнул, а затем указал на покрытого шрамами демона, который наблюдал за их разговором с почтительного расстояния.

— Барак, ты пойдёшь с нами, — приказал Восо. Измученные черты генерала не выказали удивления от приказа — очевидно, он ожидал вызова.

Лилит подавила знающую улыбку. Конечно, Восо возьмёт своего самого доверенного военного советника. Присутствие генерала служило и защитой, и свидетелем, страховкой от потенциального предательства со стороны таинственного исследователя, обещавшего ему контроль над древними системами Умбры.

— Отлично, — гладко ответила Лилит. — Опыт генерала Барака окажется ценным для понимания тактического применения того, что я собираюсь вам показать.

Лилит указала на вход в шпиль, его массивные двери стояли открытыми, словно врата в забытую мощь. — Начнём?

Они втроём пересекли порог Зала Публичных Аудиенций, их шаги эхом разнеслись по пустому помещению. Ремонтные големы отполировали обсидиановые полы до зеркального блеска, отражаяющего их фигуры, пока они двигались к винтовой лестнице.

Поднимаясь, Лилит оказалась между двумя демонами, остро ощущая их присутствие. Восо двигался с кошачьей грацией, несмотря на свой размер, в то время как тяжёлые сапоги Барака отмечали каждый шаг с военной точностью. Покрытые шрамами руки генерала лежали у его оружия — наготове, но не угрожающе. Профессиональная осторожность.

Они прошли через Парадный Тронный Зал без комментариев, хотя Лилит заметила, как оба демона с расчётливыми взглядами изучают копию трона. Настоящий приз ждал наверху.

Когда они вошли в Военный Зал, Восо резко остановился. Его жёлтый взгляд застыл на трёхмерной карте, парящей над центральным столом, зрачки сузились, когда он осмысливал увиденное.

— Изображение изменилось, — медленно произнёс он, обходя стол. — Когда я был здесь раньше, оно показывало… другие территории.

Лилит кивнула, позволив нотке удовлетворения окрасить своё выражение. — Это результат моих экспериментов. Мне удалось активировать основные системы управления.

Она подошла к столу с картой, положив руку на кристаллическую поверхность управления. Голографический дисплей изменился от её прикосновения, увеличивая различные регионы, подсвечивая узлы ресурсов и оборонительные позиции. Магия подчинялась её воле так же естественно, как дыхание.

Барак наклонился вперёд, его измученные черты сморщились от интереса. — Поразительно. Тактические применения очевидны — передвижения войск, линии снабжения, оборонительные позиции. — Его клыки щёлкнули, когда он заговорил. — Как управлять этими элементами?

— Пока что только я могу, — гладко ответила Лилит. — Система требует особых протоколов авторизации.

Оба демона повернулись и уставились на неё, тяжесть их внимания давила на её плечи, как физическая сила. Хищная неподвижность Восо напомнила ей о большой кошке, готовящейся к прыжку.

— Что именно вы имеете в виду? — Голос Восо нёс в себе опасные нотки.

Лилит указала вверх, на потолок. — Настоящие механизмы управления находятся наверху. Этот дисплей — всего лишь интерфейс, полезный, но ограниченный без доступа к основным системам.

— Наверху, — повторил Восо, его взгляд проследил за её жестом. — Вы имеете в виду тронный зал.

— Именно.

На покрытом шрамами лице Барака отразилось неподдельное изумление. — Никто не пробивал защиту тронного зала на моей памяти. Одни только магические барьеры…

— Внушительны, — согласилась Лилит. — Но не непреодолимы при наличии правильных знаний.

Восо подошёл ближе, его жёлтые глаза горели новообретённым уважением и голодом. — Вы хотите сказать, что действительно можете получить доступ в тронный зал?

Улыбка Лилит была с чистой уверенностью. — Я уже получила. — Она повернулась к лестнице, ведущей на верхние уровни. — Продолжим?

Подъём в тронный зал на этот раз ощущался иначе. Лилит вела их мимо пустых жилых покоев, каждый шаг приближал её к моменту разоблачения. Когда они достигли массивных дверей, она без колебаний приложила ладонь к обсидиановой поверхности.

Двенадцатиконечная звезда печати растворилась от её прикосновения, фиолетовая энергия каскадом стекла по дверной раме, словно жидкий звёздный свет. Двери с безмолвным величием распахнулись, открывая зал за ними.

Восо и Барак застыли в оцепенении, когда вошли в тронный зал. Витражные окна отбрасывали призматический свет на полированный пол, в то время как Умбральный Трон доминировал в пространстве своим присутствием. Фиолетовые жилы пульсировали в обсидиане, словно сердцебиение.

— Великолепно, — выдохнул Барак.

Лилит с отточенной лёгкостью подошла к трону, её пальцы скользнули по его подлокотнику. — Здесь и начинается настоящая работа. Мне нужно будет изменить матрицы управления, чтобы дать вам доступ к системам города. — Ложь сорвалась гладко, завёрнутая в технический жаргон, который звучал правдоподобно.

Правда была проще — она использует связь с троном, чтобы предоставить Восо ограниченный доступ. Ровно столько контроля, чтобы он был доволен, но при этом её собственный авторитет оставался абсолютным. Частичные разрешения, тщательно управляемые.

После этого ей нужно было лишь терпение. Медленный, уверенный прогресс, который постепенно сместит баланс сил, пока Восо не окажется в полной зависимости от её опыта.

Лилит задалась вопросом, сколько времени потребуется для полного захвата власти. Месяц? Два? Сроки имели меньшее значение, чем неизбежность.

Улыбка скользнула по её лицу, когда она представила себе финальный момент — она, восседающая на Умбральном Троне, в то время как Восо и его генералы преклоняют перед ней колени в должном подчинении. Так, как и должно быть.

Но сначала ей нужна была демонстрация силы. Нечто, что укрепило бы её положение без всяких сомнений.

Валак предоставит эту возможность. На самом деле, он прибудет гораздо раньше, чем ожидает Восо.

Идеальное время. Она использует защитные системы города, чтобы сокрушить передовой отряд Валака, показав людям Восо, кто на самом деле обладает здесь реальной властью. После такой демонстрации подрыв авторитета Восо будет простым делом.

Лилит устроилась на Умбральном Троне, чувствуя, как его сила течёт через неё… В течение нескольких дней она продемонстрирует истинные возможности города против сил Валака, укрепив свою позицию как законной правительницы этой древней цитадели.

***

Обсидиановые когти щёлкали по чёрному мрамору, пока он расхаживал вокруг круглого стола, каждый шаг эхом отдавался в огромном зале. Восемь футов поджарых мышц двигались с хищной грацией, несколько пар настоящих ангельских крыльев складывались и раскладывались в волнении. Золотые татуировки извивались на его тёмной коже, как живые змеи, каждая метка представляла собой завоёванное сокровище, осквернённую душу.

Записка лежала там, где он её нашёл, — простой кусок пергамента, появившийся без объяснения причин в его самом защищённом святилище. Ни запаха, ни магического следа, ничего, что указывало бы на то, как она туда попала. Его горящие багровые глаза снова пробежали по словам, хотя он запомнил их несколько часов назад.

Восо движется к Умбре. Он утверждает, что знает о древних системах. Ударь сейчас, прежде чем он получит доступ к силе города.

Изначально он отмахнулся от этого как от какой-то изощрённой шутки. Его подчинённые любили свои игры, свои мелкие попытки манипуляции. Но когда он надавил, никто не признался, что подложил записку. Что ещё более тревожно, его сеть информаторов начала сообщать о необычной активности.

Потрёпанная орда Восо, насчитывающая едва ли пятьсот душ, действительно изменила курс. Вместо того чтобы продолжать своё бесцельное блуждание по Пустошам, они повернули на северо-запад. К руинам древней столицы.

Павший учёный-воин десятилетиями был занозой в его боку, даже до их недавних территориальных споров. Гордость Восо, его невыносимая вера в то, что знание превосходит хитрость, всегда его раздражала. Но отчаявшийся Восо с доступом к легендарной защите Умбры? Это представляло собой реальную угрозу.

Его удлинённые пальцы проследили золотые татуировки, покрывающие его предплечье, — каждая была победой, сокровищем, захваченным с помощью осторожной манипуляции, а не грубой силы. Самая большая отмечала его величайший триумф: систематический демонтаж некогда могущественных владений Восо с помощью взяток, диверсий и удачно разданных обещаний богатства.

Но если Восо действительно что-то обнаружил в этих руинах…

От этой мысли по его венам хлынул новый гнев. Умбра принадлежала ему по праву завоевания. Каждый демон-лорд в Пустошах знал его силу, боялся его влияния. Другие демоны-лорды могли командовать большими территориями, но даже они признавали его растущее влияние.

Успешное заявление прав на древнюю столицу изменило бы всё. Больше он не будет терпеть снисходительных взглядов от старых держав. Больше никаких тонких намёков на то, что его методы — «простое мошенничество».

Он прекратил расхаживать, и решение кристаллизовалось. Риск игнорирования этой информации был слишком велик. Говорила ли записка правду или ложь, имело меньшее значение, чем возможность, которую она представляла.

— Маммон! — его голос прогремел по залу.

Двухголовый дракон встрепенулся на своём лежбище, обе змеиные шеи поднялись, чтобы посмотреть на него умными глазами. Одна голова выдыхала мороз, другая — пламя, идеальное воплощение его собственной двойственной натуры.

— Собери передовой отряд. Двести наших лучших. — Его крылья широко расправились, отбрасывая тени на мраморный пол. — Если Восо действительно нашёл что-то в этих руинах, мы сокрушим его, прежде чем он сможет этим воспользоваться.

Головы дракона кивнули в унисон, поняв невысказанный приказ. Теперь была важна скорость.

Валак вернулся к изучению таинственной записки, его разум уже просчитывал логистику. Передовой отряд проверит истинность этих утверждений, сохранив при этом его основные силы. Если Восо действительно раскрыл секреты Умбры, небольшой отряд покажет степень его новой мощи. Если нет, двухсот демонов будет более чем достаточно, чтобы перебить то, что осталось от жалкой орды учёного.

В любом случае, древняя столица будет его до конца недели. И тогда пусть другие попробуют смотреть на него свысока.

Демон-лорд Валак улыбнулся, обнажив ряды острых как бритва зубов. Игра вот-вот начнётся.