Это альтернативная версия предыдущей главы. Так что, если вам интересно, вы можете прочитать обе или только одну, так как это одна и та же глава, но с разных точек зрения.

* * *

Я затаила дыхание, когда тень устремилась ко мне, мой разум не успевал обработать опасность. В один миг я изучала магическую карту того, что осталось от Ноктюрна, а в следующий — размытое движение и предупреждающий крик Лилит.

Она двигалась так, как я никогда прежде не видела. Даже самые искусные Блейдеры или соларийские чемпионы, которых я встречала за десятилетия своей подпольной работы, не двигались с такой плавной точностью. Она оказалась между мной и тенью в одно мгновение, и в её руке, словно из воздуха, появился тонкий обсидиановый кинжал.

Клинок сверкнул, рассекая тьму, и по Военному Залу пронёсся крик — крик, который я узнала мгновенно.

— СТОЙ! — крикнула я, и мой голос эхом отразился от древних стен. — Это моя бабушка! Пожалуйста, не трогай её!

Лилит замерла на полушаге, её кинжал всё ещё был нацелен для смертельного удара. Её фиолетовые глаза метнулись от меня к теперь уже материализовавшейся фигуре моей бабушки, и на её совершенных чертах отразилось явное недоумение.

— Это Веспера Найтингейл, — поспешно объяснила я, шагнув вперёд. — Моя бабушка. Пожалуйста, госпожа Лилит, не причиняйте ей вреда!

Моё сердце заколотилось в рёбрах, пока я наблюдала, как две самые могущественные женщины в моей жизни стоят друг против друга в этой смертельной сцене. Бабушка схватилась за живот там, где клинок заставил её выйти из теневой формы, её абсолютно чёрные глаза с точками серебряного света были расширены от шока и боли.

— Почему твоя бабушка нападала на тебя? — потребовала ответа Лилит, её голос был острым, как клинок, который она держала.

— Я не нападала на свою внучку, — ответила бабушка, её акцент нёс в себе те изысканные интонации, которые я всегда связывала с её рассказами о древних временах. — Я пыталась её спасти.

— Спасти? — Крылья Лилит слегка шевельнулись, выдавая её замешательство. — От чего?

— От вас, — ровным тоном заявила бабушка. — Вернее, от той, кем я вас считала.

Я застыла между ними, мой разум лихорадочно работал. Конечно, бабушка подумала, что меня нужно спасать. Она всегда была слишком опекающей, особенно после того, что случилось с Инквизиторами. Но увидеть её здесь, в Пустошах, в сердце Умбры — это означало, что она выследила меня через всю территорию Соларии, рискуя своей жизнью.

И теперь она стояла перед той самой Императрицей, о которой рассказывала мне сказки, хотя я всегда подозревала, что сама она в эти сказки никогда по-настоящему не верила.

Молчание растянулось между нами, тяжёлое от невысказанных вопросов. Я наблюдала, как хватка Лилит на кинжале слегка ослабла, хотя она его и не убрала. Что-то изменилось в её манере держаться — сначала едва уловимо, а затем явно.

Её осанка выпрямилась, плечи расправились, подбородок слегка приподнялся. Её великолепные крылья частично раскрылись в жесте, от которого у меня перехватило дыхание. Воздух вокруг неё, казалось, изменился, заряженный властью, которую я замечала и раньше, но никогда не видела во всём её великолепии.

— Хватит, — нарушила она тишину, её голос преобразился — стал мелодичным, но властным так, что это отозвалось в самых костях. — Полагаю, пора представиться. Я — Лилит Ноктурия, Императрица Ноктюрна и законная правительница этих земель. — Она обратила свой пронзительный взгляд на бабушку. — Вы неверно истолковали мои намерения в отношении вашей внучки. Объяснитесь.

Мои губы приоткрылись в изумлении. Это была она — по-настоящему она. Императрица из бабушкиных сказок на ночь стояла передо мной во всём своём царственном великолепии. Не та женщина, что делила со мной ванну вчера, не тот растерянный демон, что признался в появлении в этом мире всего несколько дней назад, — а Лилит Ноктурия, Императрица Ноктюрна, во всём своём имперском величии.

Бабушка быстро пришла в себя, как и всегда. — Я не могла оставить свою внучку в лапах неизвестного демона-лорда. Когда я нашла следы соларийских инквизиторов, убитых демонической магией, и следы присутствия Серафины, я испугалась худшего.

— И вместо того, чтобы явиться и прояснить ситуацию, вы предпочли прятаться в тенях и попытаться устроить засаду? — Лилит изогнула бровь. — Ваша забота о Серафине похвальна, но ваши методы оставляют желать лучшего. — Она плавным движением убрала кинжал. — Однако на этот раз я проигнорирую эту ошибку.

Я выдохнула, затаив дыхание, и меня окатило облегчением. Напряжение в моих плечах немного спало, но я оставалась начеку. Бабушка никогда не была из тех, кто легко отступает, особенно когда верила, что защищает меня.

— Почему сейчас? — спросила бабушка, и в её тоне появилась нотка, которую я слишком хорошо знала, — голос, который она использовала, когда думала, что кто-то говорит не всю правду. — Почему вы вернулись лишь спустя тысячелетие? Вы знаете, что пережил ваш народ в ваше отсутствие?

Я резко вдохнула, переводя взгляд с одной на другую. Даже видя доказательства перед собой — трон отзывается, печати узнают Лилит, — бабушка всё ещё сомневалась. Всё ещё задавала вопросы. Точно так же, как когда она рассказывала мне те сказки на ночь, в её голосе всегда был тот подспудный скептицизм, который я замечала ещё в детстве.

Лилит подошла ближе к бабушке, и температура вокруг неё заметно упала. Я вздрогнула, но не от холода, а от силы, исходящей от неё.

— Вам бы следовало следить за своим тоном, Веспера Найтингейл, — сказала Лилит, её голос был мягким, но с безошибочной остротой. — Ваша враждебность начинает меня раздражать. Что касается моего отсутствия, оно было не по моей воле. С моей точки зрения, прошло всего пять дней с тех пор, как я в последний раз стояла в этой башне, — если вам так нужно это знать.

Я наблюдала, как меняется выражение лица бабушки, серебряные огоньки в её глазах мерцали. Это была для неё новая территория — столкнуться с кем-то, чья сила могла превосходить её собственную. После десятилетий, проведённых в роли самого грозного существа в любой комнате, она, казалось, на мгновение растерялась.

— Я… понимаю, — наконец сказала она, склонив голову в жесте, который не был полной покорностью, но признавал авторитет Лилит.

Я почувствовала странную смесь эмоций, наблюдая за этим обменом. Часть меня хотела защитить бабушку, объяснить, что её подозрительность исходит из веков потерь и предательств. Но другая часть — растущая часть — ликовала, видя, как Лилит утверждает своё законное право. Это было то, на что я надеялась с тех пор, как впервые узнала её в лесу, — возвращение истинного лидера нашего разрозненного народа.

— Продолжим путь в тронный зал, — сказала Лилит, поворачиваясь ко мне. — Предстоит многое сделать, если мы хотим хотя бы начать думать о восстановлении былой славы Ноктюрна.

Она взглянула на бабушку. — Вы можете присоединиться к нам, если желаете. Ваши знания могут оказаться ценными.

Не дожидаясь ответа, Лилит двинулась к винтовой лестнице. Каждый её шаг отзывался целеустремлённостью, её крылья элегантно сложились за спиной.

Я немедленно последовала за ней, влекомая к ней, как мотылёк на пламя. За спиной я услышала тихие шаги бабушки, которая тоже решила присоединиться к нашему восхождению.

Лестница вилась вверх, в самое сердце Имперского Шпиля. Я бесчисленное количество раз представляла себе этот подъём, лёжа в кровати, пока бабушка описывала обсидиановые ступени, ведущие к трону Королевы Демонов. Реальность была и в точности такой, как она описывала, и в то же время чем-то большим — ступени были стёрты до блеска от бесчисленных ног на протяжении веков, стены испещрены рунами, которые слабо пульсировали дремлющей магией.

Мы прошли четвёртый этаж без остановки. Я мельком увидела пустые комнаты через приоткрытые двери — некогда жилые покои высокопоставленных чиновников, теперь заброшенные и пыльные. Какие истории могли бы рассказать эти комнаты, если бы стены умели говорить.

Когда мы достигли площадки перед тронным залом, Лилит остановилась так резко, что я едва не врезалась в неё. Её внимание было приковано к массивным двустворчатым дверям перед нами, а точнее, к сложному узору, выгравированному на их поверхности.

— В чём дело? — спросила я голосом едва громче шёпота в этой приглушённой атмосфере.

— Печать, — пробормотала она, проводя пальцами по светящимся фиолетовым линиям, которые образовывали двенадцатиконечную звезду. — И не просто печать.

Я оглянулась на бабушку, чьи глаза сузились при виде этого. Я поняла, что она тоже её узнала.

Лилит приложила ладонь к двери. Печать начала пульсировать в ответ, её свет усиливался. С её губ полились слова на языке Лишарайя — древние, могущественные слоги, которые, казалось, резонировали с самой структурой башни.

— Что происходит? — прошептала я, наблюдая, как свечение печати колеблется с каждым словом, произнесённым Лилит.

— Она разбирает печать, — ответила бабушка, научный интерес на мгновение пересилил её осторожность. — Древняя магия. Дизайн до Раскола.

Последние слова сорвались с губ Лилит, и печать ярко вспыхнула, прежде чем раствориться в пылинки света. Массивные двери содрогнулись, а затем с тихим гулом начали расходиться.

Я затаила дыхание, моя рука бессознательно потянулась к Лилит, прежде чем я поймала себя и отдёрнула её. Сейчас было не время для такой фамильярности — не тогда, когда она стояла как Императрица, а не как спутница.

Когда двери полностью открылись, я ахнула при виде того, что было за ними. Тронный зал был огромен, его потолок устремлялся к невообразимым высотам. Массивные витражные окна пропускали странный свет призматическими лучами, которые танцевали на полах из чёрного мрамора. Каждое окно изображало сцены, которые я узнавала из рассказов бабушки, — Войну Пылающих Корон, Багровый Пир, основание Умбры.

А в дальнем конце, на возвышении, стоял сам Умбральный Трон — вырезанный из цельного куска обсидиана, с прожилками пульсирующей фиолетовой энергии, которая, казалось, узнавала присутствие Лилит.

Я наблюдала, как она двигалась вперёд, неумолимо влекомая к трону. Каждый её шаг эхом отдавался в огромном пространстве, звук истории, переписываемой с каждым шагом.

Моё сердце наполнилось эмоциями. Вот почему я последовала за ней, вот почему я верила, когда другие — даже бабушка — сомневались. Стоя в этом зале, наблюдая, как она приближается к своему трону, я знала с абсолютной уверенностью, что становлюсь свидетельницей исполнения пророчества.

Лилит протянула руку к обсидиановому трону, её пальцы коснулись его поверхности. В тот момент, как они соприкоснулись, фиолетовые жилы запульсировали ярче, отзываясь на её присутствие, как верный питомец, приветствующий своего хозяина после долгого отсутствия.

Я наблюдала, как она провела пальцами по сложной резьбе на подлокотниках, прежде чем повернуться и опуститься на сиденье.

В тот миг, как она коснулась его, магия взорвалась по всему залу. Жилы в обсидиане вспыхнули ярким фиолетовым светом, который помчался вверх по стенам и по потолку разветвлёнными узорами. Витражные окна замерцали новой жизнью, отбрасывая калейдоскопические узоры на пол.

Не задумываясь, я опустилась на одно колено, склонив голову в знак почтения. Это был не просто какой-то демон-лорд, заявляющий права на временный престол. Это была Лилит Ноктурия, Императрица Ноктюрна, возвращающая себе законное место.

— Трон узнаёт вас, — сказала бабушка, её голос был едва слышен за гудением энергии. — Печать, трон — они бы не откликнулись ни на кого, кроме истинной Императрицы.

Я взглянула на бабушку, удивлённая этим признанием. Несмотря на весь её скептицизм, даже она не могла отрицать доказательства прямо перед нами. Магия древнего Ноктюрна сама признала Лилит своей законной правительницей.

И всё же я всё ещё видела сомнение, таящееся в тех серебряных точках света в глазах бабушки. Она прожила слишком долго, видела слишком много самопровозглашённых спасителей, которые возвышались и падали, чтобы снова полностью поверить в надежду. Тень того, что случилось с моим дедом Малекитом, всё ещё преследовала её — как он последовал за демоном-лордом, обещавшим восстановление, только для того, чтобы быть казнённым соларийцами за свою верность.

И то, что случилось с моим отцом Малакаем после этого, — его выследили и убили просто за то, кем он был, — лишь укрепило её скептицизм.

Но я не была связана её опытом. Там, где она видела потенциальное разочарование, я видела обещание принадлежности, которого искала всю свою жизнь. Там, где она видела риск, я видела цель.

Лилит оглядела зал с выражением вдумчивой оценки, прежде чем обратить своё внимание на нас. Фиолетовый свет от трона отбрасывал на её черты драматические тени, подчёркивая царственную структуру её лица.

— Встаньте, — приказала она, и в её голосе звучала естественная властность её положения.

Я встала, не в силах сдержать нарастающего во мне волнения. Это было реально. Это происходило. После целой жизни, проведённой в бегах, помогая другим, таким как я, находить временное убежище, я становилась свидетельницей начала чего-то, что могло изменить всё.

— Мне нужно многое понять, — продолжила Лилит, удобнее устраиваясь на троне. Она закинула ногу на ногу, её хвост обвился вокруг боковой части сиденья жестом, который казался одновременно и небрежным, и властным. — Об этом мире, о том, что стало с Ноктюрном за время моего… отсутствия.

Она устремила свой взгляд на нас обеих, её фиолетовые глаза светились с особой силой.

— Что именно случилось с моей империей?

Вопрос повис в воздухе. Я посмотрела на бабушку, полагаясь на её более глубокие знания о древних событиях. Несмотря на весь её скептицизм по поводу историй, которые она мне рассказывала, она всё ещё была самым знающим человеком, которого я знала, в том, что касалось истории до Раскола.

Бабушка шагнула вперёд, её теневая форма, казалось, поглотила часть фиолетового света вокруг нас.

— Это, Ваше Величество, — сказала она, и в этом титуле прозвучала нотка испытания, — очень долгая и сложная история.

Я смотрела на Лилит на её троне, царственную и могущественную, ожидая, когда бабушка начнёт свой рассказ. В тот момент я знала с абсолютной уверенностью то, что посвящу свою жизнь служению ей — помощи в восстановлении былой славы Ноктюрна. Не только для себя, но и для каждого полукровки, каждого демона, каждого изгнанника, который когда-либо мечтал о месте, где он был бы по-настоящему своим.

Истории, которые рассказывала мне бабушка, оживали у меня на глазах. И в отличие от неё, я верила в них всем сердцем.