— Бабушка, смотри! Я его поймала! — хихикнула я, осторожно сжимая в ладонях маленького зелёного лягушонка, за которым я гонялась по саду добрую часть часа. Полуденное солнце пробивалось сквозь яблони, отбрасывая пёстрые тени на небольшой участок земли за коттеджем бабушки Весперы.

Бабушка оторвалась от своей книги, и её тёмные глаза смягчились, как это всегда бывало, когда она смотрела на меня. — Осторожнее, малышка. Все существа заслуживают нежного обращения.

Я серьёзно кивнула и ослабила хватку ровно настолько, чтобы лягушонок высунул голову между моими пальцами. — Я осторожна. Видишь? Я ему нравлюсь.

— Конечно, нравишься. — Бабушка отложила книгу и похлопала по скамейке рядом с собой. — Кому бы не понравилась моя Серафина?

Я выпустила лягушонка у небольшого пруда и подбежала к ней, забравшись на скамейку. Мои ноги болтались, ещё не доставая до земли. Я потянулась, чтобы почесать две маленькие шишечки на лбу, которые иногда зудели.

— Не чеши, дорогая, — сказала бабушка, мягко убирая мою руку. — Помнишь, о чём мы говорили?

— Особые места нуждаются в особой заботе, — послушно повторила я, хотя и не до конца понимала, почему шишки на моей голове или маленький бугорок у основания позвоночника нужно прятать или обращаться с ними по-особенному. Это были просто части меня, как мой нос или мои пальцы.

Бабушка одобрительно кивнула. — Верно. Ну что, поупражняемся в письме перед ужином?

Я театрально застонала, откинувшись на спинку скамейки. — Но мы занимались вчера! А мама вернётся только через неделю, чтобы увидеть, как хорошо у меня получается.

Тень промелькнула по лицу бабушки при упоминании мамы, но исчезла так быстро, что я почти подумала, что мне показалось. — Твоя мама очень много работает для нас, Серафина. Когда она вернётся из поместья леди Блэквуд, разве ты не захочешь показать ей, как ты можешь написать своё полное имя?

Я задумалась, накручивая прядь волос на палец. — Наверное. Но можем мы вместо букв поупражняться в магии?

Выражение лица бабушки стало серьёзным. — Серафина Найтингейл, что я тебе говорила об этом слове?

Я опустила голову, чувствуя себя как следует отчитанной. — Не говорить его там, где кто-нибудь может услышать.

— И почему же?

— Потому что некоторые люди не понимают, и они могут испугаться, — произнесла я слова, знакомые по бесчисленным повторениям.

Бабушка взяла меня за подбородок, поворачивая моё лицо к себе. — Верно. Мир не всегда добр к тем, кто отличается, малышка. Но отличаться — это не плохо, это нечто особенное. Как тайное сокровище, которое ты хранишь в безопасности.

Я кивнула, хотя и не до конца понимала, почему мои «особенные» части нужно прятать, в то время как деревенские дети с гордостью показывали свои выпавшие зубы или сбитые коленки. И всё же я доверяла бабушке. Она знала всё.

— Можем мы хотя бы поупражняться с огоньками? — взмолилась я, имея в виду маленькие огоньки, которые бабушка могла вызывать одним жестом. — Нас здесь никто не видит.

Бабушка огляделась, убедившись, что мы действительно одни в нашем уединённом саду, а затем заговорщицки улыбнулась. — Тогда лишь небольшой урок.

Она протянула ладонь, и на ней появилась крошечная точка серебряного света, танцующая над её кожей. Я смотрела, как всегда заворожённая этим прекрасным сиянием.

— Помни, — тихо сказала она, — намерение формирует реальность. Думай о свете, о тепле, об освещении.

Я вытянула свою маленькую ручку рядом с её, концентрируясь изо всех сил. На мгновение ничего не произошло. Затем над моей ладонью вспыхнула слабая фиолетовая искра — меньше, чем у бабушки, но, несомненно, она была.

— У меня получилось! — взвизгнула я, подпрыгивая на скамейке.

— Чудесно, моя дорогая! — просияла от гордости бабушка. — Твоя мама будет так впечатлена, когда вернётся.

При упоминании мамы моё волнение слегка угасло. — Как думаешь, она останется дольше на этот раз?

Улыбка бабушки померкла. — Твоя мама делает то, что должна, чтобы мы были в безопасности и ни в чём не нуждались. Леди Блэквуд хорошо ей платит, но работа эта очень тяжёлая.

— Я скучаю по ней, — призналась я, глядя, как мой крошечный огонёк угасает.

— Я знаю, — сказала бабушка, прижимая меня к себе. — Но у нас есть друг у друга, не так ли? И скоро она вернётся с рассказами из большого дома и, возможно, даже с парой сладостей с кухни.

Я кивнула, прижавшись к её плечу и вдыхая её знакомый запах сушёных трав и чего-то ещё — чего-то древнего и успокаивающего, чему я не могла дать названия. — Расскажешь мне снова историю о Королеве Лилит? Ту, где она построила королевство, где каждый мог быть самим собой?

Бабушка усмехнулась, и этот звук пророкотал у неё в груди. — Снова? Ты слышала её сотню раз.

— Она моя любимая, — настаивала я. — Пожалуйста, бабушка.

— Что ж, хорошо, — уступила она, откидываясь на спинку скамейки. — Давным-давно, прежде чем Раскол разорвал мир на части, существовало великолепное царство под названием Ноктюрн…

***

Я захлопнула крышку сундука, не пытаясь скрыть своего разочарования. В деревянном ящике было всё, что у меня было в этом мире, — жалкая коллекция одежды, книг и безделушек, которые можно было упаковать в любой момент. Как и всегда.

— Осторожнее с ним, Серафина, — сказала мама, её голос был уставшим, пока она складывала бельё в свой дорожный саквояж. — Этот сундук принадлежал твоему отцу.

Я сдержала резкий ответ. Мама редко упоминала моего отца, и я не хотела отбивать у неё охоту говорить о нём. Вместо этого я повернулась к маленькому коттеджу, который был нашим домом почти три года — дольше всего, где мы оставались, сколько я себя помнила.

— Мне здесь нравилось, — сказала я, и мой хвост в волнении захлестал позади меня. Тонкий чёрный отросток, заканчивающийся наконечником в форме пики, иногда жил своей жизнью, выдавая мои эмоции, даже когда я пыталась их скрыть.

— Нам всем нравилось, — тихо ответила мама. В свои тридцать восемь Елена всё ещё была красива, хотя вокруг её янтарных глаз начали появляться тонкие морщинки. В отличие от меня, она могла свободно ходить среди людей, не опасаясь. Никаких рогов не торчало у неё на лбу. Никаких рудиментарных крыльев не давило на лопатки под одеждой.

— Тогда почему мы должны уезжать? — потребовала я, хотя уже знала ответ. — Только потому, что старик Тэтчер мельком увидел мои рога, когда у меня свалился капюшон? Он был пьян! Ему бы всё равно никто не поверил.

— Подозрение одного человека становится подозрением двух, затем четырёх, а потом и всей деревни, — сказала бабушка, выходя из коттеджа со своей сумкой с лекарствами. Несмотря на то, что для людей она выглядела пожилой, Веспера Найтингейл двигалась с плавной грацией. — Мы не можем идти на такой риск.

Я потянулась и коснулась одного из маленьких рогов, изгибающихся у меня на лбу. За последний год они заметно выросли, перестав быть крошечными шишечками моего детства.

— Если бы ты только научила меня магии сокрытия как следует, нам бы не пришлось бежать, — возразила я. — Я бы легко их спрятала, и мы могли бы остаться.

Выражение лица бабушки стало жёстким. — Этот вид магии не так прост, как ты думаешь, Серафина. Он требует огромной концентрации и энергии. Если у тебя нет врождённого дара, на его освоение могут уйти десятилетия.

— Тогда учи меня быстрее! — выпалила я, и мои крылья неловко шевельнулись под плащом. — Мне уже шестнадцать, я не ребёнок. Я быстро учусь.

— Сера, — вмешалась мама, её голос был мягким, но твёрдым. — Не будь нетерпеливой. Твоя бабушка делает всё возможное, чтобы учить тебя в безопасном темпе.

— Безопасном, — горько повторила я. — В нашей жизни нет ничего безопасного. Мы всегда в бегах, всегда прячемся.

— Ты научишься этому в своё время, — заверила меня мама, пересекая двор и кладя мне руки на плечи. — Некоторые навыки нельзя торопить.

Я стряхнула её руки, гнев и разочарование выплёскивались через край. — Я устала от этого! Устала собираться и исчезать каждые несколько лет. Устала заводить друзей только для того, чтобы бросать их без объяснения причин. Устала притворяться тем, кем я не являюсь!

На последних словах мой голос сорвался, и я возненавидела слёзы, навернувшиеся на глаза. Я яростно смахнула их.

— Думаешь, я не понимаю? — тихо спросила мама. — Сера, я в бегах с тех пор, как ты ещё не родилась.

— По крайней мере, ты можешь пройтись по рынку, не надевая капюшона, — возразила я. — Тебе не нужно перевязывать крылья или прятать хвост.

Бабушка подошла, её тёмные глаза были непроницаемы. — Каждый из нас несёт своё бремя, дитя. Твоя мать жертвует не меньше, чем ты, а может, и больше.

Я отвернулась, стыд смягчил мой гнев. Я знала, что они правы, но знание не делало это легче.

— Я просто хочу где-нибудь быть своей, — прошептала я. — Хоть раз.

Выражение лица мамы смягчилось от скорби. — Я знаю, моя любовь. Я знаю.

***

Я рассмеялась, когда Джулиан закончил свою историю, едва не пролив свой сидр. Мы впятером сидели на нашем обычном месте — на небольшой поляне у ручья за кожевенной мастерской. Это было наше личное убежище, достаточно далеко от города, чтобы мы могли говорить свободно, не опасаясь любопытных ушей.

— Ты всё выдумываешь, — обвинила я его, убирая волосы с лица. За последние три года я отрастила их длиннее, тщательно укладывая, чтобы скрыть изогнутые рога, торчащие у меня на лбу. С крыльями, туго перевязанными под одеждой, и хвостом, обёрнутым вокруг талии как пояс, я почти могла сойти за человека.

Почти.

— Клянусь, это правда, — настаивал Джулиан, его голубые глаза сияли озорством. — Старик Харвик был так пьян, что пытался доить козу не с того конца!

Элиза рядом со мной фыркнула от смеха. — И ему разрешали преподавать в школе?

— Тогда были другие стандарты, — пожал плечами Марко, передавая по кругу флягу с чем-то покрепче сидра.

Я сделала маленький глоток, наслаждаясь жжением. В девятнадцать лет я наконец нашла то, что искала, — принятие. Эти четверо знали, кто я — полудемон, не совсем человек и не совсем из другого мира, — и им было всё равно. По крайней мере, я так думала.

Бабушка была бы в ярости, если бы узнала, что я раскрыла себя. «Никому не доверяй свою истинную природу», — предупреждала она бесчисленное количество раз. Но после многих лет скрытности облегчение от честности было слишком соблазнительным, чтобы устоять.

— Сера, покажи нам снова фокус с глазами, — попросила Мира, с нетерпением наклоняясь вперёд.

Я колебалась. — Кто-нибудь может увидеть…

— Мы одни, — заверил меня Джулиан, оглядывая деревья. — Давай, это же потрясающе.

Уступив, я сосредоточила свою энергию и позволила своим глазам измениться: зрачки сузились до вертикальных щелей, а радужки засияли мягким янтарным светом.

— Красиво, — прошептала Мира, и на мгновение я почувствовала прилив гордости, а не стыда за своё демоническое наследие.

Треск ветки нарушил чары.

— Кто-то идёт, — прошипел Марко, вскакивая на ноги.

Я быстро вернула своим глазам нормальный вид, натянув волосы на лоб, чтобы убедиться, что мои рога скрыты. Моё сердце заколотилось в рёбрах, когда приблизились шаги — слишком много шагов, слишком целенаправленных, чтобы это были случайные прохожие.

Из-за деревьев вышли пятеро мужчин, их серебряные кирасы были украшены эмблемой солнечного взрыва Соларийской Империи. Инквизиторы. Здесь, в Ландскавии.

Кровь застыла у меня в жилах. Ландскавия терпела случайное присутствие соларийских инквизиторов в рамках непростого перемирия с гораздо более крупной империей, но я никогда раньше не видела их в нашем городе.

— Что здесь за сборище? — потребовал главный инквизитор, его рука лежала на эфесе меча.

— Просто друзья наслаждаются днём, сэр, — ответил Джулиан, его голос был ровным, несмотря на страх, который, я чувствовала, исходил от него.

Взгляд инквизитора скользнул по нашей группе, задержавшись на мне. — Вот как?

Я опустила глаза, молясь, чтобы они потеряли интерес и ушли.

— Вообще-то, — голос Миры прорезал напряжение, как нож, — вот эта может вас заинтересовать.

Я резко подняла голову в недоумении, когда она указала прямо на меня.

— Мира? — прошептала я, и замешательство и предательство нахлынули на меня в равной мере.

Внимание инквизиторов теперь было полностью сосредоточено на мне, их выражения стали жёсткими.

— Все остальные, разойдись, — приказал предводитель, обнажая свой меч. — Сейчас же.

Мои друзья — люди, которым я доверила свой секрет, — отступили. Элиза и Марко выглядели растерянными и напуганными, но не возражали. Джулиан колебался, на его лице отражался внутренний конфликт, но в конце концов он отвернулся.

Осталась только Мира, и на её лице расползлась улыбка, которую я никогда раньше не видела, — холодная, расчётливая, победная.

Быстрым движением главный инквизитор схватил мой плащ и сорвал его. Я почувствовала, как лопнула повязка на моих крыльях, и маленькие рудиментарные отростки слегка расправились в своей новообретённой свободе. Мой хвост, потревоженный внезапным движением, размотался с талии.

— Полукровка-демон, — объявил он с удовлетворением в голосе. — Точно как докладывали.

Два инквизитора схватили меня за руки, а другой приставил острие своего меча мне к горлу.

Когда они начали меня тащить, я поймала взгляд Миры. Она принимала что-то от другого инквизитора — маленький мешочек, который звякнул с безошибочным звуком монет.

Она продала меня. За деньги.

Подруга, которой я доверяла больше всех, злобно улыбнулась мне, когда меня уводили, и её предательство ранило глубже, чем любой клинок.

Я сжалась в углу повозки, мои запястья и лодыжки были стёрты в кровь железными кандалами. Целую неделю меня перевозили как скот — нет, хуже, чем скот. Фермеры хотя бы кормят своих животных как следует. Я получала лишь обрывки чёрствого хлеба и мутную воду, ровно столько, чтобы оставаться в живых.

Путешествие прошло в тумане боли и ужаса. Каждый толчок на дороге отзывался агонией в моём избитом теле. Они избили меня, когда поймали, — «мерзость-полукровка», как они меня называли. Один из них сорвал мой плащ, обнажив мои маленькие рога и рудиментарные крылья, которые я всю жизнь прятала.

Мои похитители — соларийские инквизиторы в их сияющих серебряных доспехах и с жестокими глазами — мало разговаривали со мной во время путешествия, разве что бросали оскорбления или били меня, когда я слишком шумела. Я перестала плакать на второй день. Слёзы, казалось, только забавляли их.

— Мы на месте, демонское отродье, — объявил капитан, когда повозка дёрнулась и остановилась. — Твой новый дом.

Два инквизитора вытащили меня из повозки. Мои ноги, онемевшие от нескольких дней заключения, подогнулись. Они рассмеялись, когда полунесли, полутащили меня через массивные железные ворота в то, что оказалось древней крепостью. Каменные стены нависали надо мной, закрывая вечернее небо.

Мы спустились по винтовой лестнице, воздух с каждым шагом становился всё более сырым и холодным. Факелы на стенах отбрасывали пляшущие тени, которые, казалось, насмехались над моей судьбой. Другие заключённые стонали из камер, мимо которых мы проходили, — некоторые звучали как люди, другие — определённо нет.

— Для тебя особые апартаменты, — усмехнулся один из стражников, доставая тяжёлый ключ. — То, что ты наполовину человек, может, и спасёт твою душу, но мы не можем допустить, чтобы ты смешивалась с чистыми.

Они бросили меня в камеру в конце длинного коридора. Я тяжело приземлилась на каменный пол, удар выбил из моих лёгких остатки воздуха. Дверь за мной с лязгом захлопнулась, замок защёлкнулся со звуком ужасающей окончательности.

Когда я наконец смогла подняться, я осмотрела свою новую тюрьму. Каменные стены, скользкие от влаги. Железные прутья, слишком толстые, чтобы их согнуло даже самое сильное существо. Маленькое зарешёченное окно, расположенное высоко в стене, пропускало в мрак полоску лунного света. В одном углу стояло грязное ведро. В другом — тонкий тюфяк, который когда-то мог быть соломенным, но теперь походил на гниющий компост.

Один из стражников просунул в щель в двери деревянную миску. Она проскользила по полу, расплескав половину своего содержимого — серой, комковатой каши, пахнущей прогорклым жиром и плесенью.

— Ужин подан, — сказал он, и остальные разразились смехом.

Я молчала, стараясь казаться как можно меньше в углу, самом дальнем от двери.

— Посмотрите на неё, жмётся, как крыса, — сказал другой стражник. — Завтра мы начнём очищение.

От этого слова по моим венам пробежал лёд. Я слышала шёпот о соларийских ритуалах очищения — истории, которые рассказывали приглушёнными голосами среди нелюдей. Истории о невообразимой боли, о телах и разумах, сломленных безвозвратно.

— За что вы это делаете? — наконец спросила я, мой голос был едва слышен. — Я не сделала ничего плохого.

Капитан подошёл ближе к прутьям, его лицо осветил факел, который он нёс. Его глаза были холодными, лишёнными сострадания.

— Само твоё существование — это оскорбление Бога, — сказал он, его голос был полон пыла абсолютной убеждённости. — Ты — нечестивый союз человека и демона, осквернение, облечённое в плоть.

Другой стражник кивнул. — Но! В отличие от чистокровных демонов, которые должны быть уничтожены, в тебе всё ещё есть человеческая кровь. Ты можешь быть искуплена.

— Через боль, — продолжил капитан, и на его лице расползлась жестокая улыбка. — Боль очищает. Боль освящает. Демоническая скверна может быть выжжена из твоего тела и души, если ты переживёшь этот процесс.

— Я просто пытаюсь жить, — прошептала я. — Я никому не причинила вреда.

— Демоны всегда лгут, — выплюнул третий стражник. — Твой род несёт осквернение, куда бы ни пошёл.

Они повернулись, чтобы уйти, их смех эхом разнёсся по коридору. Капитан остановился у двери.

— Отдыхай хорошо, полукровка. Завтра начнётся твоё спасение.

Когда их шаги затихли, я сползла в самый тёмный угол своей камеры и прижала колени к груди. Тонкая ткань моего разорванного платья не давала никакой защиты от холодного камня. Моё тело дрожало — от холода, от голода, от страха. Я думала о своей матери и бабушке. Удалось ли им сбежать? Ищут ли они меня? Или инквизиторы нашли и их?

Я прижалась к стене ещё сильнее, словно могла как-то исчезнуть в камне. Завтра. Какие ужасы принесёт завтра?

Я проснулась от звука ключей в замке. Утренний свет слабо пробивался через высокое окно, не принося тепла в мою холодную камеру. Вошли три инквизитора — капитан и двое других. Их лица не выражали ничего, кроме холодной целеустремлённости.

— Время начать твоё спасение, демонское отродье, — сказал капитан.

Я попыталась отползти, но было некуда. Они грубо схватили меня, сковав мои запястья железными кандалами, которые жгли кожу. Я узнала слабое синее свечение — холодное железо, зачарованное для ослабления демонической сущности. Мои маленькие рога запульсировали от боли, и я почувствовала, как мои рудиментарные крылья прижались к спине в инстинктивной самозащите.

Они потащили меня по коридорам, которых я не видела прошлой ночью, глубже в крепость. Мы вошли в большую круглую камеру с высоким потолком. На стенах висели различные орудия — кнуты, клейма, ножи и то, чему я не знала названия. В центре доминировал каменный стол с ремнями по углам.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Я не сделала ничего плохого.

— Твоё существование — твоё преступление, — сказал один из стражников, толкая меня к столу.

Они раздели меня догола, игнорируя мои мольбы и попытки сопротивляться. Холодный камень на моей обнажённой коже заставил меня ахнуть. Они закрепили мои запястья и лодыжки кожаными ремнями, оставив меня распятой и беззащитной.

Вошёл худой мужчина в белых одеждах, неся кожаный чемоданчик. Его лицо было измождённым, глаза — глубоко посаженными и напряжёнными. Он смотрел на меня с клинической отстранённостью, словно я была интересным образцом, а не человеком.

— Я инквизитор Таддеус, — сказал он на удивление мягким голосом. — Я буду наблюдать за твоим очищением.

Он открыл свой чемоданчик, извлекая несколько серебряных инструментов, которые блестели в свете факелов. — Демоническая скверна течёт в твоей крови, дитя. Мы должны извлечь её.

Первый порез был нанесён без предупреждения — тонкий, точный разрез вдоль моего предплечья. Я закричала, больше от шока, чем от боли. Он собрал мою кровь в маленький хрустальный флакон, изучая её цвет.

— Темнее человеческой крови, — отметил он. — Но не полностью осквернена. У тебя есть надежда.

То, что последовало, было методичным исследованием боли. Он делал небольшие, осторожные надрезы по всему моему телу, проверяя мои реакции, отмечая, какие области вызывали наибольшую агонию. Всё это время он говорил тем же мягким голосом об очищении и спасении.

Прошли часы. Когда он наконец отступил, моё тело было покрыто десятками неглубоких порезов, каждый из которых горел, словно к нему прикоснулись огнём.

— Многообещающее начало, — сказал он стражникам. — Субъект демонстрирует соответствующую реакцию на физические стимулы. Завтра мы можем перейти к следующей фазе.

Они оставили меня привязанной к столу на, казалось, целую вечность, прежде чем наконец вернуть в мою камеру. Сначала они вылили на меня ведро холодной воды — «чтобы смыть демоническую грязь», — а затем бросили мне тонкую рубашку, чтобы прикрыться.

Той ночью я свернулась в клубок на своём тюфяке, каждое движение посылало новые волны боли по моему телу. Я шептала исцеляющие молитвы моей матери, но они не приносили утешения. Порезы не переставали гореть.

Я не спала. Я не могла.

Следующий день принёс новые мучения. Таддеус пришёл с другим чемоданчиком, в этот раз с флаконами жидкостей. «Святые воды», — называл он их, хотя они жгли как кислота, когда он капал их на мою кожу и в мои порезы.

— Демоническая часть тебя отвергает священное, — спокойно объяснял он, пока я корчилась и кричала. — Это хорошо. Это значит, что мы можем идентифицировать осквернение.

К третьему дню у них выработался распорядок. Утро начиналось с Таддеуса и его «осмотров». Днём приходили стражники со своим видом очищения.

В первый раз, когда это случилось, я сначала не поняла. Два стражника вошли в мою камеру после того, как Таддеус закончил на сегодня. Я лежала на своём тюфяке, слишком слабая, чтобы двигаться.

— Миленькая штучка, для полукровки, — сказал один, становясь на колени рядом со мной.

Его рука коснулась моей ноги, скользя вверх. Я попыталась отстраниться, но моё тело не слушалось.

— Человеческой части тебя это может понравиться, — прошептал он. — А демонической — уж точно.

Тогда я поняла. Я пыталась бороться, кричать, но рука зажала мне рот. Они сменяли друг друга, эти люди, утверждавшие, что служат богу света и милосердия. Они называли это частью моего очищения, говорили, что показывают моей человеческой половине, что значит быть с настоящими мужчинами, а не с демонами.

Когда они закончили, они оставили меня сломленной на полу.

— Мы вернёмся завтра, — пообещал один. — Считай это частью твоего лечения.

И они возвращались. Иногда двое, иногда трое. Разные лица, та же жестокость. Таддеус никогда не участвовал, но он знал. Однажды, осматривая синяки на моих бёдрах, он просто сказал: «Плоть должна быть усмирена, прежде чем дух сможет возвыситься».

Дни сливались воедино. Еда приходила нерегулярно — всегда та же безвкусная каша. Воду часто не давали, называя это «частью процесса». Моё тело слабело, но боль никогда не уменьшалась.

На пятый день они пытались меня утопить. Держали мою голову под водой, пока мои лёгкие не загорелись, а тьма не начала подступать к краям зрения, а затем вытаскивали в последний момент.

— Демон пытается сбежать через смерть, — объяснил Таддеус. — Мы не должны этого допустить.

К концу первой недели я перестала умолять. Слова здесь ничего не значили. Я ушла глубоко в себя, пытаясь найти место, куда они не могли бы добраться. Я думала о рассказах моей бабушки о Королеве Лилит и её царстве, где существа вроде меня могли жить без страха. Я представляла себя там, в безопасности и невредимой.

Вторая неделя принесла новые мучения. Таддеус познакомил меня с огнём. «Демоны боятся святого пламени», — сказал он, поднося свечу близко к моей коже. — «Оно напоминает им об их конечной судьбе».

Он выжигал узоры на моей плоти — символы соларийской веры, предназначенные для «сдерживания осквернения». Каждую ночь приходили стражники, разрывая ожоги, находя новые способы насиловать меня.

Я потеряла счёт времени. Потеряла счёт себе. Девочка, которой я была, казалась далёким воспоминанием, принадлежащим кому-то другому. Я перестала бороться. Перестала реагировать. Им это не нравилось — это означало больше боли, больше изощрённых мучений, чтобы вырвать из меня реакцию.

На то, что, как я позже узнала, был двенадцатый день, Таддеус принёс новое устройство — серебряный обруч с шипами, направленными внутрь.

— Для твоих рогов, — объяснил он. — Мы должны подавить их рост.

Когда они надели его мне на голову, вдавливая шипы в чувствительную плоть вокруг моих рогов, что-то внутри меня сломалось. Я кричала, пока мой голос не сорвался, а затем издавала беззвучные, животные звуки агонии.

Той ночью, впервые, я молилась о смерти.

К четырнадцатому дню я большую часть времени была едва в сознании. Моё тело было картой боли — порезы, ожоги, синяки и худшее. Таддеус, казалось, был разочарован моим прогрессом.

— Демоническая сущность в этой сопротивляется очень сильно, — сказал он своим помощникам. — Возможно, нам придётся рассмотреть более крайние меры.

Они снова привязали меня к столу. Таддеус достал длинный, тонкий клинок, который светился от чар.

— Сегодня мы иссечём физические проявления твоего осквернения, — сказал он, глядя на мои маленькие рога. — Без анестезии, конечно. Боль необходима для процесса.

У меня даже не хватило сил испугаться. Я уставилась в потолок, уходя в то место внутри, где ничто не могло меня коснуться. Я не услышала первых криков — не моих, а откуда-то снаружи камеры.

Дверь распахнулась. Таддеус обернулся, на его лице было раздражение. — Я оставил чёткие инструкции не беспокоить…

Его слова оборвались, сменившись влажным, удушливым звуком. Сквозь полуприкрытые веки я увидела что-то тёмное и текучее, движущееся по комнате, — словно живая тень. Раздались крики стражников. Ремни на моих запястьях и лодыжках внезапно ослабли, перерезанные невидимой силой.

Надо мной появилось знакомое лицо. Бабушка. Но такой я её никогда не видела. Её кожа была черна как обсидиан, её глаза — озёрами тьмы с точками серебряного света. Теневые узоры колыхались на её коже, когда она двигалась.

— Серафина, — прошептала она, её голос был одновременно и нежным, и ужасающим. — Дитя моё.

Я попыталась заговорить, но не смогла произнести ни слова. Она с невозможной нежностью взяла меня на руки, окутывая чем-то, что ощущалось как прохладная тьма.

— Закрой глаза, малышка, — сказала она.

Я повиновалась. Даже сквозь закрытые веки я чувствовала вспышки движения, слышала звуки, которые не могло издать человеческое горло. Крики инквизиторов изменили тональность, став чем-то первобытным и пугающим.

Когда я снова открыла глаза, мы были снаружи камеры. Коридор был… другим. Повсюду валялись тела, но они больше не походили на тела. Они напоминали высушенные, искажённые оболочки, их лица застыли в выражениях абсолютного ужаса.

Бабушка несла меня через крепость. Ещё больше тел отмечало наш путь. Кровь забрызгала стены абстрактными узорами. Я должна была ужаснуться, но не чувствовала ничего, кроме отдалённого ощущения правильности.

— Прости, что так долго тебя искала, — прошептала бабушка. — Мне пришлось отслеживать магическую подпись твоей крови. У них были обереги…

Мы вышли на ночной воздух. Над головой сверкали звёзды, такие красивые, что у меня защипало в глазах от слёз. Бабушка донесла меня до небольшой поляны в ближайшем лесу, где она приготовила простой лагерь.

Она осторожно положила меня на спальный мешок, а затем начала осматривать мои раны. Её лицо оставалось бесстрастным, но тени вокруг нас потемнели и заизвивались от того, что я распознала как ярость.

Только тогда, увидев заботу в её древних глазах, что-то внутри меня наконец сломалось. Я начала рыдать — громкими, надрывными всхлипами, которые вырывались из моего сорванного горла.

— Бабушка, — выдохнула я между рыданиями. — Они… они…

— Я знаю, дитя, — сказала она, снова обнимая меня. — Я знаю.

Я вцепилась в неё, мои слёзы смешивались с кровью моих мучителей, всё ещё пачкавшей её кожу. Я плакала, казалось, часами — из-за своей боли, из-за своей потерянной невинности, из-за той, кем я была до этого места.

Бабушка держала меня всё это время, её прохладные руки гладили мои волосы, стараясь не задевать мои раненые рога. Она шептала старые слова на языке, который я понимала лишь наполовину, — защитные заклинания, исцеляющие инкантации.

— Они больше никогда тебя не тронут, — пообещала она. — Я об этом позаботилась.

Я поверила ей. Крепость позади нас теперь молчала, став гробницей для тех, кто считал себя праведным в своей жестокости.

***

Пять лет после крепости я не выходила из нашего коттеджа. Ни разу.

Мама и бабушка нашли это место глубоко в лесах северной Ландскавии, вдали от любой деревни или патрульного маршрута. Маленькое каменное строение с покрытыми мхом стенами и соломенной крышей, которая протекала во время сильных дождей. Мне было всё равно. После холодной каменной камеры даже это скромное убежище казалось дворцом.

— Выпей это, — говорила мама каждое утро, предлагая травяные отвары, пахнущие землёй и магией. — От боли.

Физические раны зажили первыми. Умелые руки мамы трудились без устали, накладывая мази и повязки, шепча исцеляющие заклинания, пока по её щекам беззвучно катились слёзы. Я делала вид, что не замечаю, как она плачет, когда думает, что я сплю.

Моё тело поправлялось, но мой разум оставался сломленным. Я вздрагивала от резких движений. Большинство ночей я просыпалась с криком. Я не выносила прикосновений, даже маминых.

— На это нужно время, — говорила бабушка, когда мама расстраивалась из-за моего отсутствия прогресса. — С некоторыми ранами нельзя торопиться.

Бабушка понимала. Она никогда не давила, не требовала, чтобы я говорила о случившемся. Вместо этого она просто существовала рядом с моим сломленным «я», терпеливой тенью, ожидающей, когда я вспомню, как жить.

За эти пять лет я снова научилась дышать. Есть, не испытывая тошноты. Спать больше часа без кошмаров. Маленькие победы, которые мама отмечала с тихой радостью.

Бабушка учила меня магии — не только заклинаниям сокрытия, но и защитным оберегам, чарам обнаружения, наступательным способностям. Её методы отличались от формального обучения, которое я получала раньше. Это была магия выживания, грубая и практичная.

— Твоя смешанная кровь даёт тебе преимущества, — объяснила она однажды вечером, когда я изо всех сил пыталась удержать защитное заклинание. — Ты можешь черпать силу как из демонических, так и из человеческих источников.

— Какая от этого была польза, когда они меня схватили? — огрызнулась я, впервые за несколько месяцев проявив гнев.

Бабушка не дрогнула. — Ты была не готова. Больше ты никогда не будешь не готова.

Она была права. Я с головой ушла в учёбу с целеустремлённой решимостью. Если я до изнеможения занималась практикой, то иногда могла спать, не видя снов о Таддеусе и его клинке.

К третьему году я овладела базовой магией сокрытия. Я могла мысленно спрятать свои рога, хвост и маленькие рудиментарные крылья на лопатках.

— Тебе следует попрактиковаться в поддержании иллюзии на более длительные периоды, — предложила бабушка. — Когда ты в конце концов уйдёшь…

— Я не буду её использовать, — прервала я.

Мама оторвалась от своего шитья. — Серафина, ты должна. Это небезопасно…

— Я больше не буду прятать то, кто я есть, — сказала я ровным голосом. — Именно этого они и хотят — чтобы мы стыдились, чтобы мы прятались в тени. Я не доставлю им такого удовольствия.

Бабушка изучала меня, её древние глаза видели больше, чем я хотела показать. Затем она один раз кивнула. — Тогда мы научим тебя сражаться.

Четвёртый год вернул силу моему телу. Боевая подготовка бабушки была беспощадной — для посторонних она могла выглядеть как пожилая человеческая женщина, но её теневая форма двигалась со смертельной точностью. Она научила меня использовать мой меньший рост как преимущество, наносить удары по уязвимым точкам, использовать инерцию противника против него самого.

— Ты никогда не одолеешь в силе полностью бронированного инквизитора, — сказала она. — Но ты можешь его перехитрить.

Я научилась метать ножи, бесшумно передвигаться по лесу, выслеживать и охотиться. Я научилась слушать шёпот теней, который говорил с моей демонической кровью. Я выучила наизусть расписания патрулей ближайших соларийских застав.

Мама смотрела на эти уроки с тревогой, но никогда не вмешивалась. Она знала, как и я, что мир никогда не даст мне покоя. Лучше быть опасной, чем уязвимой.

К пятому году я начала выходить за пределы нашего коттеджа — сначала только в сад, потом на опушку леса, и наконец к небольшому ручью в полудне пути. Каждая вылазка расширяла границы моего страха.

Я помню, как впервые встретила другого человека — охотника, проверяющего свои силки. Я замерла, и холодная волна ужаса накрыла меня. Он уставился на мои рога, на мои очевидно нечеловеческие черты. Я ждала крика, нападения.

Вместо этого он один раз кивнул и пошёл своей дорогой.

Я вернулась домой, дрожа, но торжествуя. — Меня кто-то видел, — сказала я бабушке. — Он ничего не сделал.

— Не все — инквизиторы, — ответила она. — Некоторые люди просто хотят жить своей жизнью без помех, как и мы.

Той ночью я приняла решение. — Я ухожу, — объявила я за ужином.

Ложка мамы звякнула о миску. — Серафина, нет…

— Не навсегда, — заверила я её. — Но я не могу вечно прятаться. И… — я замялась, подбирая слова. — Есть и другие, такие как я. Полукровки, чистокровные демоны, пытающиеся выжить. Им нужна помощь.

— И ты считаешь, что именно ты должна её оказать? — спросила бабушка нейтральным тоном.

— А кто ещё? — возразила я. — Я знаю маршруты патрулей, безопасные проходы. Я знаю, как мыслят инквизиторы, как они действуют. Я могу помочь другим избежать того, что случилось со мной.

Мама начала беззвучно плакать. Я потянулась через стол и взяла её за руку — жест, который был бы невозможен несколько месяцев назад.

— Я буду осторожна, — пообещала я. — Я буду навещать, когда смогу.

Бабушка медленно кивнула. — Тебе понадобятся припасы. И оружие получше, чем эти тренировочные клинки.

Так я начала свою новую жизнь. Сначала я просто путешествовала, составляя карты маршрутов и собирая информацию. Я узнала, в каких деревнях живут сочувствующие жители, какие дороги усиленно патрулируются. Я обнаружила небольшие общины нелюдей, живущих в тайне, — гоблинов в заброшенных шахтах, троллей в отдалённых горных пещерах, полуэльфов, выдающих себя за людей в приграничных городах.

Я начала проводить тех, кто в опасности, в безопасные места. Молодого полуорка, бегущего от призыва. Семью брауни, чей лесной дом был вырублен под фермы. Ребёнка-тролля, отделившегося от своего клана во время соларийского набега.

Слух распространился среди скрытых общин. «Ищите Сумеречного Проводника», — шептали они. — «Женщину-полудемона с маленькими рогами. Она знает путь».

Через три года этой работы я поняла, что моя деятельность привлекла внимание. Дважды я едва избежала патрулей инквизиторов, которые, казалось, искали именно меня. Тогда я поняла, что должна разорвать связь с мамой и бабушкой. Если они следят за мной, они могут выследить меня до самого дома.

Я написала письмо, объясняющее моё решение, и оставила его на подушке мамы, пока она спала. Затем я исчезла в ночи, слёзы текли по моему лицу.

Двадцать лет я держалась на расстоянии. Иногда я посылала анонимные подарки через доверенных торговцев — травы, которые мама не могла вырастить сама, редкие книги, которые нравились бабушке. Иногда я наблюдала за их коттеджем с опушки леса, просто чтобы убедиться, что с ними всё в порядке.

Однажды, когда мама заболела зимней лихорадкой, я рискнула ненадолго заглянуть. Я пришла после наступления темноты, проскользнув через обереги бабушки с помощью пароля, которому она меня научила.

— Я знала, что ты придёшь, — сказала бабушка, не удивившись моему появлению у двери. — Она спрашивала о тебе.

Глаза мамы, затуманенные лихорадкой, прояснились, когда она увидела меня. — Моя Серафина, — прошептала она, потянувшись к моей руке. — Моя храбрая девочка.

Я осталась на три дня, пока её лихорадка не спала. Затем я снова исчезла до рассвета.

С течением десятилетий я создала свою сеть убежищ и сочувствующих контактов. Я научилась перемещаться между мирами — человеческими поселениями, где я скрывала свою природу, и тайными анклавами, где я могла быть собой. Я собирала сведения о маршрутах патрулей, о тактике инквизиторов, о политике Соларийской Империи и о том, как она влияла на тех, кого они считали «мерзостью».

Я дала себе обещание под светом кровавой луны, тридцать лет спустя после побега из крепости: никто больше не будет страдать так, как я, если я смогу это предотвратить.

Когда до меня дошли слухи об ухудшении здоровья мамы, я отбросила всякую осторожность. Сообщение бабушки нашло меня в поселении гоблинов у границы с Пустошами: «Ей недолго осталось. Приходи сейчас же».

Я ехала три дня без отдыха, прибыв к коттеджу и найдя его почти таким же, как я его помнила, хотя почему-то он казался меньше. Внутри, в своей кровати, лежала мама, её некогда каштановые волосы теперь были седыми, а сильные руки целительницы — тонкими и покрытыми возрастными пятнами.

— Ты пришла, — прошептала она, когда я опустилась на колени рядом с ней.

— Прости, что я так долго не приезжала, — сказала я, беря её за руку. — Я хотела уберечь вас.

Она слабо улыбнулась. — Моя Серафина. Всегда защищает других.

Я пробыла с ней две недели. Мы говорили о простых вещах — о травах в её саду, о птицах, гнездившихся под крышей. Я читала ей её любимые книги, когда её глаза слишком уставали, чтобы видеть слова. И когда одним тихим рассветом она ушла, я держала её за руку.

Мы с бабушкой похоронили её под яблоней, которую она посадила, когда мы только приехали в этот коттедж. Мы стояли вместе на закате, две женщины, отмеченные потерей, но не сломленные.

— Что ты будешь делать теперь? — спросила бабушка.

— Продолжать свою работу, — ответила я. — Теперь это важнее, чем когда-либо.

Она кивнула, не удивившись. — Тогда возьми это. — Она вложила мне в руку маленький кулон — фиолетовый камень в серебряной оправе. — Если когда-нибудь окажешься в смертельной опасности, разбей его. Я приду.

Я поцеловала её в морщинистую щеку. — Спасибо за всё, бабушка.

Той ночью я вернулась к своей миссии с новой решимостью. Мама провела свою жизнь, исцеляя других; я проведу свою, заботясь о том, чтобы им не причиняли вреда. Каждый человек, которого я проводила в безопасное место, был победой над системой, которая почти уничтожила меня.

И если иногда, в тихие моменты, я мечтала о мире, где такая работа не была бы нужна, — о мире, где существа вроде меня могли бы жить открыто, без страха, — что ж, у мечты было своё место. Но реальность требовала действий, а не пустых желаний.

Пока не вернётся Королева Лилит, я буду щитом между моим народом и теми, кто хочет причинить им вред.

Голос Серы дрогнул, когда она закончила свой рассказ, её янтарные глаза были прикованы к пляшущему пламени их костра. — После смерти мамы я пообещала себе, что продолжу помогать другим, таким как я. Я десятилетиями провожу полукровок и других нелюдей в безопасные места, но иногда… — она с трудом сглотнула. — Иногда мне кажется, что я просто откладываю неизбежное. Соларийцы с каждым годом становятся сильнее, а наших убежищ — всё меньше.

Лилит сидела молча, впитывая тяжесть истории Серы. Что-то сжалось у неё в груди, давление, которое ощущалось чужим, но в то же время знакомым. Хотя она лично никогда не испытывала такой травмы, Джейкоб знал одиночество, изоляцию, чувство чужака. Эта часть её слишком хорошо понимала боль Серы.

— Мне жаль, — тихо сказала Лилит, сдерживая непрошеные слёзы, готовые пролиться. Эмоции застали её врасплох, напоминая, что под её демонической внешностью оставалась человечность Джейкоба. — Никто не должен страдать так, как ты.

Сера подняла голову, на её лице отразилось удивление. — Госпожа, не нужно вашего сочувствия. Я рассказала это не для того, чтобы вызвать жалость, а чтобы вы поняли, почему ваше возвращение значит всё для тех из нас, кто зажат между мирами.

Лилит кивнула, осторожно обдумывая свой ответ. Костёр потрескивал между ними, искры взлетали в ночное небо, словно крошечные звёзды. Она почувствовала странное обязательство поделиться чем-то своим с Серой после такой уязвимости, но осторожность её сдерживала.

Как она могла объяснить то, что была Джейкобом? Правду об «Infinity», о том, что её перенесло в тело игрового персонажа? Это казалось невозможным, не прозвучав при этом сумасшедше. И что хуже, это могло разрушить надежду Серы, то самое, что поддерживало её на протяжении десятилетий трудностей.

— Возможно, — наконец сказала Лилит, — мне стоит в ответ рассказать кое-что о себе. — Она изменила позу, её крылья удобнее сложились за спиной. — Не всё в легендах правда, и есть части моей истории, которые мало кто когда-либо слышал.

Глаза Серы расширились, её выражение сменилось на благоговейное внимание. — Для меня это была бы честь, госпожа.

Лилит глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Она расскажет Сере о той Лилит, которую она создала, будучи Джейкобом, предысторию, которую она с любовью выстраивала годами ролевой игры. Это была не вся правда, но и не совсем ложь.

— Во-первых, — с мягкой улыбкой сказала Лилит, — я не родилась королевой. Я вообще не родилась, по крайней мере, не в том смысле, как ты можешь подумать.

Лилит глубоко вздохнула, черпая из воспоминаний о предыстории, которую она создала для своего персонажа за годы игры. — Всё началось во времена, известные как Эпоха Теней…