— …и таким образом, последнее скоординированное сопротивление пало почти два века назад, — заключила Веспера, её голос нёс в себе тяжесть накопленной истории. — С тех пор здесь не было ничего, кроме мелких военачальников, грызущихся за объедки, в то время как соларийцы убирают любого, кто становится слишком амбициозным.

Лилит впитывала последние фрагменты мрачной повести, её пальцы барабанили по обсидиановому подлокотнику. Тысяча лет упадка, раздробленности и неудач. Её империя — тщательно созданное цифровое царство Джейкоба — превратилась во враждующие феодальные владения и разрозненных выживших, прячущихся в тени.

Но пока реальность падения Ноктюрна оседала в её сознании, в голову закралась другая мысль. Была ли она действительно одна в этом странном новом бытии? Раскол, который описывала Веспера, звучал как нечто большее, чем просто стихийное бедствие. Он ощущался преднамеренным, космическим — событием такого рода, которое могло затянуть в себя не одного лишь сбитого с толку игрока.

В её груди вспыхнула искра надежды. Возможно, по какому-то повороту судьбы, сюда попали и другие. Может быть, Селена…

Мысль ударила её с физической силой. Если этот мир каким-то образом выдернул её из игровой сессии, мог ли он дотянуться дальше в прошлое? Мог ли он коснуться жизней, которые уже оборвались? Возможность казалась невероятной, но таким же было и всё остальное, что с ней случилось.

Если бы Ноктюрн можно было восстановить в его былой славе, он послужил бы маяком — сигналом, который могли бы узнать любые другие перемещённые души. Уникальная архитектура империи, её особые магические сигнатуры, сам трон, на котором она сейчас сидела, — всё это было бы безошибочно знакомо любому, кто знал мир «Infinity».

Возможно, восстановление было не просто вопросом возвращения власти. Возможно, это был способ найти других, таких же, как она, — потерянных и сбитых с толку в этой смешанной реальности.

— Ваше Величество?

Голос Весперы вырвал её из задумчивости. Демон тени изучала её этими расчётливыми серебряными точками-глазами, явно заметив её минутное отвлечение.

— Вам следует относиться ко всему, что я рассказала, с долей скептицизма, — продолжила Веспера подчёркнуто нейтральным тоном. — Большая часть этой истории основана на рассказах из вторых уст, на историях, передаваемых через сети выживших. Я не присутствовала при крахе империи — я родилась после того, как худшее уже миновало.

Лилит вздохнула, и звук эхом разнёсся в огромном зале. Фиолетовый свет от трона мягко пульсировал в такт её дыханию, отбрасывая на стены движущиеся тени.

— Это не имеет значения, — сказала она, выпрямляясь на своём месте. — Важно то, что у меня будет общее представление о нашей текущей ситуации. Детали можно будет проверить позже.

Она посмотрела на Серу и Весперу, отмечая контраст между нетерпеливой надеждой молодой женщины и сдержанным скептицизмом старшего демона. Веспера пережила десятилетия неудачных попыток восстановления, наблюдая, как самопровозглашённые демоны-лорды возвышались и падали с удручающей регулярностью. Её сомнение читалось в каждой линии её позы, даже когда она сохраняла должное почтение.

— Основываясь на том, что вы мне рассказали, — продолжила Лилит, — впереди у нас будет очень много работы. Пустоши раздроблены, выжившие демоны-лорды с подозрением относятся к любым попыткам объединения, а соларийцы привыкли к своему нынешнему преимуществу.

Лилит наклонилась вперёд на троне, и обсидиан откликнулся на её движение тонкой пульсацией фиолетовой энергии. Разговор дал ей общее представление о крахе Ноктюрна, но ей нужны были конкретные детали — тактическая информация, которую она могла бы реально использовать.

— Расскажите мне о текущей структуре власти, — сказала она голосом, полным царственной власти. — Кто какими территориями правит? Какие демоны-лорды представляют непосредственную угрозу, а каких можно было бы… убедить присоединиться к нам без излишнего кровопролития?

Выражение лица Весперы сменилось на более расчётливое, — такой взгляд Джейкоб узнавал по стратегическим сессиям на собраниях руководства гильдии. Это была информация, которой демон тени владела в деталях.

— Ближайшая территория вокруг Умбры остаётся нейтральной, — начала Веспера, указывая на окна, выходящие на разрушенный город. — Большинство демонов-лордов уважают древние договоры, которые определяют это место как территорию для встреч. Они собираются здесь ежегодно для переговоров о временных перемириях и торговых соглашениях.

— Удобно, — пробормотала Лилит, хотя и задавалась вопросом, как долго продлится этот нейтралитет, как только распространится весть о её возвращении.

— За пределами нейтральной зоны Пустоши разделены между семьюдесятью двумя демонами-лордами различной силы. — Тон Весперы стал более сухим, она излагала факты, которые явно выучила по необходимости. — Более слабые — возможно, половина из них — не контролируют ничего, кроме одной укреплённой цитадели. По сути, прославленные разбойники, выживающие за счёт набегов и дани с более мелких демонов.

Лилит кивнула, мысленно каталогизируя информацию. В игровых терминах это были бы мелкие NPC, которых игроки могли легко раздавить ради опыта и добычи. Но здесь каждый из них представлял собой потенциального союзника или препятствие.

— Более сильные лорды контролируют настоящие территории, — продолжила Веспера. — Баэль командует восточными пределами у соларийской границы. Паймон держит южные торговые пути. Мархосиас контролирует северные горнодобывающие регионы. Эти трое, а также, возможно, ещё дюжина других, обладают ресурсами для выставления настоящих армий, а не просто набеговых отрядов.

Имена всколыхнули что-то в памяти Лилит — фрагменты знаний из иерархии демонов «Infinity», хотя она не могла вспомнить конкретных деталей. Джейкоб никогда не обращал особого внимания на второстепенных демонов-лордов в справочных материалах игры.

— И их вероятная реакция на моё возвращение? — спросила Лилит, хотя и подозревала, что уже знает ответ.

Губы Весперы скривились в чём-то, что могло бы быть улыбкой на менее хищном лице. — Некоторые немедленно преклонят колени, надеясь снискать расположение вернувшейся Императрицы. Другие будут выжидать, чтобы увидеть, сможете ли вы на самом деле исполнить обещание восстановления. Но самые амбициозные…

— Увидят во мне угрозу своей собственной власти, — закончила Лилит. — Они выступят против нас как можно быстрее, прежде чем мы сможем заручиться поддержкой.

— Именно. — Серебряные точки-глаза Весперы сверкнули одобрением. — Поэтому я бы настоятельно советовала не объявлять о своём возвращении, пока вы не обеспечите лояльность хотя бы основных территориальных лордов. Преждевременное заявление может привести к тому, что через несколько дней на Умбру двинутся несколько армий.

Лилит впитала это, чувствуя, как тяжесть стратегического планирования ложится ей на плечи знакомым плащом. Это была та самая проблема, в решении которой она всегда преуспевала, — политические манёвры, управление ресурсами, создание коалиций при одновременном подрыве противников. Масштаб был другим, последствия — более фатальными, но фундаментальные задачи оставались прежними.

— Здравая стратегия, — согласилась она. — Лучше поставить их перед свершившимся фактом, чем дать им время организовать сопротивление.

Но даже пока она говорила, другая проблема терзала её мысли. Демоны-лорды были лишь частью уравнения.

— А что насчёт сил за нашими границами? — спросила Лилит, откидываясь на спинку обсидианового трона. — Если я собираюсь восстановить Ноктюрн, мне также нужно понимать, с какими внешними угрозами мы столкнёмся. Какие нации должны меня беспокоить больше всего?

Выражение лица Весперы стало ещё более серьёзным, её серебряные точки-глаза отражали фиолетовое сияние трона. — Соларийская Империя представляет наибольшую непосредственную опасность. Они стали сильны за эти века, и у них есть… активы, специально предназначенные для противодействия возрождению демонов.

Лилит почувствовала холодок, несмотря на тепло трона. — Подробнее.

— Их нынешний чемпион — паладин по имени Люсьен Светоносный, — сказала Веспера голосом, полным тяжести с трудом добытых знаний. — Я видела последствия его работы. Одна лишь его святая аура может убить низших демонов в течение нескольких минут — они просто… растворяются. А в прямом бою он владеет божественной магией, которая прорезает демоническую защиту, как пергамент.

Описание вызвало у Лилит неприятное покалывание по спине. В «Infinity» паладины были сложными, но управляемыми противниками. Здесь, с реальными последствиями и без механики возрождения, такой враг представлял подлинную смертельную опасность.

— Помимо своего чемпиона, — продолжила Веспера, — соларийцы содержат специализированный отряд убийц, обученный специально для устранения демонов-лордов, прежде чем те смогут укрепить свою власть. Они довели до совершенства искусство нанесения ударов во время споров о наследовании или пока лорд ещё собирает поддержку. Быстрые, хирургические удары, которые обезглавливают любую потенциальную угрозу.

Лилит мрачно кивнула. Неудивительно, что так много попыток объединения провалились. Соларийцы превратили устранение демонов-лордов в точную науку.

— А что насчёт Ландскавии? — спросила она, вспомнив название соседнего королевства.

— Менее непосредственная угроза, но её не стоит сбрасывать со счетов, — ответила Веспера. — Их Двор Волшебников может похвастаться архимагом, способным творить несколько заклинаний восьмого круга. Хотя им не хватает религиозного рвения соларийцев в борьбе с демонами, они обладают значительной магической мощью. Пустоши полностью находятся на территории Соларии, так что Ландскавия, скорее всего, будет действовать, только если мы будем напрямую угрожать их границам.

Магия восьмого круга. Лилит сохраняла нейтральное выражение, хотя втайне почувствовала прилив уверенности. Лилит имела доступ к заклинаниям вплоть до двенадцатого круга — теоретического максимума в магической системе «Infinity». Если эти способности перенеслись в эту реальность так же полно, как и всё остальное, она обладала значительными преимуществами.

Но она быстро умерила эту мысль. Грубая сила мало что значила без правильной стратегии, и это была не игра, где она могла просто сокрушить противников превосходящими характеристиками.

— Есть ли другие нации, о которых мне следует знать? — надавила Лилит.

— Республика Лхун, — сказала Веспера, и интерес Лилит обострился — это было первое, что она слышала о такой нации. — Они лежат к югу от Соларийской Империи и Ландскавии. В основном перевёртыши, с могущественными шаманами и их воинами из Дикой Стражи. Они предпочитают сохранять нейтралитет в большинстве конфликтов, но…

Веспера сделала паузу, её лицо омрачилось от воспоминаний.

— Два века назад, когда демон-лорд Валефар был ближе всего к объединению Пустошей, соларийцы запросили помощи у Республики Лхун. Их шаманы помогли отследить передвижения Валефара с помощью магии прорицания, в то время как их Дикая Стража предоставила специализированный опыт ведения лесной войны. Совместная атака уничтожила Валефара и весь его внутренний круг за одну ночь.

Лилит впитала эту информацию с растущим беспокойством. Три крупные державы, каждая со своими сильными сторонами, и все с историческим прецедентом сотрудничества против демонических угроз. Политический ландшафт был гораздо сложнее, чем она изначально предполагала.

— Есть ли другие нации, кроме этих трёх?

— Несколько, — подтвердила Веспера, — но расстояние делает их менее значимыми для наших непосредственных забот. Они могут оказать финансовую или материальную поддержку нашим врагам, но у них нет близости, чтобы представлять прямую военную угрозу. Эти трое — Соларийская Империя, Ландскавия и Республика Лхун — представляют собой основные внешние препятствия на пути восстановления Ноктюрна.

Лилит замолчала, обдумывая стратегические последствия. Даже если она обладала силой, превосходящей любого отдельного противника, она не могла просто сокрушить целые нации одной лишь силой. Это потребует тщательного планирования, политических манёвров и, прежде всего, терпения.

И всё же, пока тяжесть этой задачи ложилась на неё, Лилит почувствовала, как в её груди шевельнулось нечто неожиданное. Тот же азарт, который она испытывала в «Infinity», сталкиваясь с казалось бы невозможными шансами, имея в своём распоряжении лишь амбиции и стратегическое мышление.

Но на этот раз всё было иначе. Возможно, потому что ставки теперь были реальными, потому что провал означал настоящую смерть, а не просто неудачу. Или, возможно, потому что её демоническая природа резонировала с этим вызовом, находя тёмное удовлетворение в перспективе перехитрить и переиграть тех, кто встанет против неё.

Вопросы продолжались ещё час, пока Лилит выпытывала у Весперы каждую деталь о торговых путях, сезонных особенностях соларийских патрулей и политической динамике между различными демонами-лордами. Сера всё это время молчала, с увлечением наблюдая за обменом информацией, пока её бабушка делилась десятилетиями накопленных сведений.

Наконец, когда Лилит почувствовала, что извлекла всю полезную информацию, она поднялась с Умбрального Трона. Фиолетовые энергетические жилы потускнели, когда она отошла, хотя и не погасли полностью.

— Вы обе предоставили бесценные сведения, — сказала Лилит, и в её голосе теперь звучала естественная властность. — Но мне нужно время, чтобы всё обдумать и сформулировать наши следующие шаги.

Она указала на вход в зал. — На четвёртом этаже находятся жилые покои — удобные комнаты, где вы можете отдохнуть, пока я буду обдумывать наши варианты.

Сера выглядела неуверенной. — Госпожа, разве мы не должны обсудить стратегию вместе? Я знаю приграничные территории, а бабушка разбирается в политической обстановке лучше, чем кто-либо.

— И я ценю опыт вас обеих, — гладко ответила Лилит. — Но сначала мне нужно изучить некоторые… административные аспекты самой Умбры. Здесь могут быть ресурсы или возможности, которые могут повлиять на наш подход.

Это была не совсем ложь, хотя она и опустила свою главную озабоченность. Прежде чем приступать к какой-либо грандиозной стратегии, Лилит нужно было понять, какие инструменты остались в её распоряжении. В «Infinity» Имперский Шпиль содержал интерфейсы управления для контроля над территорией, руководства строительными проектами и координации военных действий. Если подобные механики существовали в этой реальности — а на это указывали ремонтные големы, — такие возможности могли бы кардинально изменить её возможности.

Янтарные глаза Весперы с явным любопытством изучали Лилит, но она лишь кивнула. — Как пожелаете, Императрица. Идём, Серафина. Позволь своей королеве поработать.

Когда их шаги затихли на винтовой лестнице, Лилит обратила своё внимание на сам тронный зал. Теперь, когда она была одна, комната ощущалась иначе — более интимно, что ли. Витражные окна, изображающие историю Ноктюрна, казалось, пульсировали внутренним светом, и она слышала слабое гудение магических энергий, текущих по структуре шпиля.

Где могли находиться механизмы управления? В игре игроки получали доступ к управлению территорией через сам трон, но теперь это была реальность. Трон откликнулся на её присутствие, но она не почувствовала никакого интерфейса или системы меню.

Может, Военный Зал? На том уровне находился стол с картой, который обновился, чтобы показать текущие территориальные границы. Или, может, механизмы были распределены по нескольким этажам, требуя от неё разобраться в каждом компоненте по отдельности.

Лилит улыбнулась, несмотря на предстоящую неопределённость. Знакомый азарт сложной головоломки заряжал её энергией так, как она не чувствовала с тех пор… ну, с тех пор, как Селена была жива, чтобы разделить с ней подобные вызовы.

Эта мысль вызвала неожиданный укол утраты, но также и нечто иное — решимость. Что бы ни привело её в этот мир, какие бы космические силы ни превратили её из Джейкоба в Лилит, она не упустит этот второй шанс. Ноктюрн восстанет снова, и, возможно, тем самым она сможет обрести ту цель, что умерла вместе со всем остальным, что имело значение.

Но сначала ей нужно было выяснить, какие инструменты остались скрытыми в этих древних стенах.