А тут пришлось всю часть от лица Лилит выпилить. Где взять фулл, знаете

* * *

Веспера Найтингейл опустилась на колени на лесной поляне, её пальцы зависли над тёмными пятнами, что портили землю. Для неопытного глаза это могли показаться просто тенями, отбрасываемыми полуденным солнцем, пробивающимся сквозь кроны деревьев. Ей же они рассказывали другую историю.

— Кровь, — пробормотала она, её человеческая маскировка была безупречна, несмотря на растущее беспокойство. — Соларийская кровь.

Битва произошла, возможно, днём ранее. Пять отчётливых узоров кровавых брызг отмечали поляну, но не осталось ни одного трупа. Веспера прижала ладонь к самому большому пятну, закрыв глаза, чтобы лучше ощутить оставшийся магический след.

Здесь была высвобождена сила — значительная сила. Оставшаяся магическая подпись говорила о заклинаниях, намного превосходящих те, которыми владели обычные инквизиторы. Кем бы ни был тот, с кем столкнулись эти соларийцы, он не был обычным противником.

— Седьмой круг, — прошептала она, и в её голосе прозвучало неподдельное удивление. Немногие существа в эту эпоху могли творить столь могущественную магию. Сама Веспера знала лишь одно заклинание восьмого круга — разрушительное действо, которое оставило бы её истощённой и уязвимой на несколько дней.

Она поднялась, методично обходя поляну. Отсутствие тел говорило о многом. Либо победитель был дотошен в устранении улик, либо сами тела были… поглощены. От этой мысли по ней пробежал холодок, не имевший ничего общего с прохладной тенью леса.

— Серафина, во что ты ввязалась?

Десятилетиями Веспера поддерживала постоянную магическую связь со своей внучкой через защитный амулет, который она создала. Эта связь исчезла вчера, повергнув её в холодную панику, которой она не чувствовала с тех пор, как нашла Серафину в той соларийской тюрьме.

Затем, всего несколько часов назад, — проблеск. Магическая подпись Серафины ненадолго появилась снова, стремительно перемещаясь по ландшафту. Слишком стремительно для обычного путешествия. Подпись вела на северо-запад, прямо к территории Соларии, прежде чем снова исчезнуть так же внезапно, как и появилась.

— Полёт, — заключила Веспера, изучая узор магического следа. — Кто-то перенёс тебя по воздуху.

Но кто? И куда? Второе исчезновение глубоко её встревожило. Неужели её похититель обнаружил отслеживающие чары? Находится ли Серафина в каком-то магически защищённом месте? Или в игру вступило нечто совершенно иное?

Веспера подошла к центру поляны, где магический след был самым сильным. Снова опустившись на колени, она прижала обе ладони к земле и закрыла глаза, проникая глубже своими чувствами.

Под соларийской магией, почти замаскированное её яркостью, таилось нечто более тёмное. Нечто древнее. Магическая подпись не походила ни на что, с чем Веспера сталкивалась на протяжении веков, — со времён самого падения Ноктюрна.

— Демоническая, — прошептала она, и её идеальная человеческая маскировка на мгновение дрогнула, когда её пронзил шок. — Высшая демоническая.

Не слабая демоническая энергия полукровок вроде Серафины, и не средняя сила мелких демонов, которые время от времени просачивались из Пустошей. Это была магия древних домов, благородных кровей, правивших Ноктюрном до его падения.

Мысли Весперы неслись вскачь. Неужели какой-то древний повелитель демонов вышел из тени? Была ли Серафина в его лапах? Защитный амулет должен был активироваться, если бы Серафина почувствовала угрозу, если только…

Если только Серафина восприняла эту встречу как угрозу.

Поднявшись на ноги, Веспера приняла решение. Магический след, хоть и поблекший, всё ещё был различим для одной из её способностей. Он вёл на северо-запад, к соларийской границе — в том самом направлении, в котором, как она чувствовала, двигалась Серафина, прежде чем её подпись снова исчезла.

— Глупая девочка, — пробормотала она, хотя в этих словах было больше беспокойства, чем гнева. — В какую игру ты играешь?

Веспера поправила свой дорожный плащ, убедившись, что её человеческая маскировка безупречна. Приграничные регионы были опасны даже для такой искусной в сокрытии, как она. За последние месяцы соларийские патрули утроились, их фанатизм подогревался слухами о возросшей демонической активности в Пустошах.

Если Серафина действительно пересекла границу Соларии — добровольно или нет, — Веспере понадобятся все её вековые хитрости, чтобы безопасно последовать за ней.

— Держись, малышка, — прошептала она в пустой воздух. — В какую бы беду ты ни попала, я иду.

С последним взглядом на залитую кровью поляну Веспера отправилась на северо-запад, следуя за слабым следом демонической магии. После веков осторожного сокрытия, сохранения того немногого, что осталось от их наследия, и защиты Серафины, Веспера шагала прямо в опасность.

Но у неё не было особого выбора. Серафина была всем, что у неё осталось, — последним живым напоминанием о её любимом сыне. И Веспера была готова в одиночку противостоять всей Соларийской Империи, лишь бы не бросить внучку на милость той силы, что унесла её.