Лилит бросилась к Сере, чтобы перехватить демона тени. Её разум с холодной точностью обрабатывал угрозу, рассчитывая траектории и ответы в промежутке между ударами сердца. Кем бы ни был этот демон, он совершил роковую ошибку, нацелившись на того, кто находился под её защитой. Хищный инстинкт, который становился всё сильнее с момента её преображения, вспыхнул ослепительно-ярким пламенем.

Сокращая дистанцию, рука Лилит с отточенной плавностью двинулась, без осознанной мысли потянувшись в её пространственный инвентарь. Она обошла Меч Чревоугодия — для этой ситуации он был излишен. Демоны тени не отличались особой прочностью; их сила заключалась в скрытности и тактике «ударь и беги», а не в прямом столкновении.

Вместо этого она извлекла более специализированное оружие — тонкий обсидиановый кинжал с рунами, выгравированными вдоль лезвия, которые светились слабым фиолетовым светом. Она разработала это оружие специально для противодействия убийцам после третьего покушения на её жизнь во время Войны Пылающих Корон. Острие клинка было зачаровано с уникальным свойством: оно заставляло эфирных существ материализоваться при контакте, делая их бестелесные преимущества бесполезными.

Лилит встала между Серой и приближающейся тенью, её стойка была широкой и устойчивой. Кинжал гудел в её руке, резонируя с её маной, пока она готовилась к перехвату.

Время, казалось, замедлилось. Тень неслась к ним, размытое пятно тьмы на фоне тусклого света Военного Зала. Лилит отслеживала её движение, микроскопически корректируя свою позицию по мере сокращения дистанции.

В «Infinity» этот манёвр был почти невозможен для исполнения. «Шаг в тень» был практически мгновенным, и успешный перехват зависел больше от предсказания, чем от реакции. Даже на пике своей формы Лилит удавалось это лишь в одном из трёх случаев.

Но здесь, в этой новой реальности с её обострёнными рефлексами, шансы резко сместились в её пользу. Движение тени, хоть и оставалось ослепительно быстрым, отчётливо регистрировалось её чувствами. Она видела её траекторию, предвидела конечную точку и могла соответственно расположить себя.

Тень достигла их — и Лилит нанесла удар.

Точным движением она рассекла кинжалом тьму. Руны ярко вспыхнули, когда чары активировались, принуждая неосязаемое обрести плоть.

Женщина-демон тени вновь материализовалась перед ними, её фигура обрела плотность, когда она закричала от боли. Принудительная материализация явно была болезненной. Демон отшатнулась назад, хватаясь за живот там, где клинок прошёл сквозь её теневую форму.

Лилит шагнула вперёд, подняв кинжал для второго удара, который навсегда покончил бы с этой угрозой…

— СТОЙ! — раздался за ней голос Серы. — Это моя бабушка! Пожалуйста, не трогай её!

Лилит замерла на полпути, её кинжал всё ещё был нацелен для убийства. Демон тени перед ней подняла голову, её абсолютно чёрные глаза с точками серебряного света расширились в том, что походило на шок.

— Бабушка? — повторила Лилит, ошеломлённая этим открытием. Она оглянулась на Серу, которая шагнула вперёд с отчаянным выражением лица.

— Это Веспера Найтингейл, — поспешно объяснила Сера. — Моя бабушка. Пожалуйста, госпожа Лилит, не причиняйте ей вреда!

Лилит слегка опустила кинжал, хотя и сохраняла оборонительную позу. Демон тени — Веспера — пришла в себя, выпрямившись с удивительным достоинством, несмотря на очевидную боль.

— Почему твоя бабушка нападала на тебя? — потребовала ответа Лилит, её глаза сузились, когда она снова повернулась к Веспере.

— Я не нападала на свою внучку, — ответила Веспера, её голос звучал с изысканным акцентом древней знати Ноктюрна. — Я пыталась её спасти.

— Спасти? — с недоверием повторила Лилит. — От чего?

— От вас, — ровным тоном заявила Веспера, её испещрённые серебром глаза смотрели на Лилит со смесью настороженности и замешательства. — Вернее, от той, кем я вас считала.

Лилит застыла между ними, её разум лихорадочно пытался разобраться в ситуации. Неужели она совершенно неверно истолковала намерения демона тени? Была ли это попытка спасения, а не нападение? Если так, почему Веспера думала, что Сере нужно спасение?

Три женщины образовали напряжённый треугольник в центре Военного Зала, и магическая карта отбрасывала на их лица меняющиеся узоры света, пока они смотрели друг на друга с разной степенью замешательства, подозрения и отчаяния.

Молчание растянулось между тремя женщинами, тяжёлое от невысказанных вопросов и подозрений. Хватка Лилит на обсидиановом кинжале слегка ослабла, хотя она его и не убрала. Её разум лихорадочно перебирал последствия этого неожиданного семейного воссоединения.

Что-то щёлкнуло внутри неё. Этот момент требовал большего, чем неуверенные метания Джейкоба. Он требовал той личности, которую она культивировала десятилетие, — Императрицы Ноктюрна, правительницы, которая внушала уважение одним своим присутствием.

Лилит выпрямила осанку, расправив плечи и слегка приподняв подбородок. Её крылья частично раскрылись в тонком проявлении доминирования. Переход ощущался плавным, естественным, как дыхание. Возможно, потому что этот мир никогда и не был настоящей игрой.

— Хватит, — нарушила тишину Лилит, и в её голосе появился новый тембр — мелодичный, но властный. — Полагаю, пора представиться. Я — Лилит Ноктурия, Императрица Ноктюрна и законная правительница этих земель. — Она обратила свой фиолетовый взгляд на Весперу. — Вы неверно истолковали мои намерения в отношении вашей внучки. Объяснитесь.

Краем глаза Лилит заметила, как изменилось выражение лица Серы. Глаза женщины-полудемона расширились от удивления, губы слегка приоткрылись. Сера впервые видела, как она приняла свой полный царственный облик.

Веспера пришла в себя, серебряные точки в её чёрных глазах сузились. — Я не могла оставить свою внучку в лапах неизвестного демона-лорда. Когда я нашла следы соларийских инквизиторов, убитых демонической магией, и следы присутствия Серафины, я испугалась худшего.

— И вместо того, чтобы явиться и прояснить ситуацию, вы предпочли прятаться в тенях и попытаться устроить засаду? — Лилит изогнула бровь. — Ваша забота о Серафине похвальна, но ваши методы оставляют желать лучшего. — Она плавным движением убрала кинжал обратно в свой пространственный инвентарь. — Однако на этот раз я проигнорирую эту ошибку.

Сера с слышимым вздохом облегчения опустила плечи.

Осанка Весперы оставалась напряжённой, её взгляд не отрывался от Лилит. — Почему сейчас? — спросила она, и в её тоне прозвучала почти обвинительная нотка. — Почему вы вернулись лишь спустя тысячелетие? Вы знаете, что пережил ваш народ в ваше отсутствие?

Сера резко вдохнула, затаив дыхание и переводя взгляд с бабушки на Императрицу.

Лилит окинула Весперу взглядом, чувствуя неожиданную вспышку раздражения от тона демона тени. Она подошла ближе, и температура вокруг неё упала на несколько градусов.

— Вам бы следовало следить за своим тоном, Веспера Найтингейл, — сказала Лилит, её голос был мягким, но с безошибочной остротой. — Ваша враждебность начинает меня раздражать. — Слова пришли естественно, хотя это было скорее представлением, чем подлинным гневом. — Что касается моего отсутствия, оно было не по моей воле. С моей точки зрения, прошло всего пять дней с тех пор, как я в последний раз стояла в этой башне, — если вам так нужно знать.

Выражение лица Весперы едва заметно изменилось, серебряные огоньки в её глазах замерцали. — Я… понимаю, — наконец сказала она, склонив голову в жесте, который не был полной покорностью, но признавал авторитет Лилит.

Удовлетворённая этой уступкой, Лилит повернулась к Сере. — Продолжим путь в тронный зал. Предстоит многое сделать, если мы хотим хотя бы начать думать о восстановлении былой славы Ноктюрна.

Затем она взглянула на Весперу, её выражение немного смягчилось. — Вы можете присоединиться к нам, если желаете. Ваши знания могут оказаться ценными. — Лилит протянула эту оливковую ветвь с царственным кивком, не требуя и не умоляя, — просто предлагая возможность для сотрудничества.

Не дожидаясь ответа, Лилит двинулась к винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи Шпиля, её крылья элегантно сложились за спиной. Каждый её шаг отзывался целеустремлённостью, и образ Императрицы Лилит лёг ей на плечи, словно знакомый плащ.

Это больше не было ролевой игрой. В этом мире она действительно была Лилит Ноктурией, и эти руины были её королевством.

Лилит вела их вверх по винтовой лестнице, её шаги были размеренными и обдуманными. Сера следовала вплотную за ней, в то время как Веспера держалась на осторожном расстоянии, её теневая форма время от времени колыхалась вдоль стен, словно не решаясь полностью посвятить себя этому восхождению.

Четвёртый этаж, где когда-то располагались жилые покои её самых доверенных членов гильдии, промелькнул в тумане пустоты. Лилит не чувствовала желания задерживаться среди заброшенных комнат. Какие бы воспоминания ни хранили эти покои, они принадлежали той версии её самой, что существовала лишь в истории игры и воображении Джейкоба.

Когда они достигли площадки перед тронным залом, Лилит резко остановилась. Её глаза сузились, глядя на массивные двустворчатые двери.

— В чём дело? — спросила Сера голосом едва громче шёпота.

Лилит не сразу ответила. Она подошла ближе к дверям, изучая сложный узор, выгравированный на их поверхности, — узор, которого там быть не должно.

— Печать, — пробормотала она, проводя пальцами по светящимся фиолетовым линиям, которые образовывали сложную двенадцатиконечную звезду. — И не просто печать.

Забавно, это была в точности та печать, которую её гильдия использовала бы в крайнем случае, — протокол, который они разработали, но так и не применили в игре. Протокол Чрезвычайного Суверенитета, так они его называли. Последняя защита, чтобы заблокировать доступ к престолу власти, если Ноктюрн окажется на грани падения.

Чтобы сломать такую печать, требовалось заклинание 12-го круга — магия настолько мощная, что даже маги высочайшего уровня могли лишь попытаться её сотворить. В «Infinity» на сотворение таких заклинаний часто уходили минуты непрерывной концентрации. В этом мире, кто знал, сколько времени это могло занять?

Протокол был разработан с определённой защитной логикой: снятие печати было возможно только вне боя, так как большинство заклинателей прервали бы своё колдовство за это время. Чтобы добраться до этой точки, врагам нужно было сначала уничтожить всех членов гильдии и NPC.

Неужели это здесь и произошло? Неужели все NPC были убиты?

Лилит покачала головой. Сейчас было не время теряться в таких вопросах.

Она приложила ладонь к двери, чувствуя, как чары гудят под её прикосновением. Магия мгновенно узнала её, тёплый поток пробежал по её руке. Опираясь на инстинктивное знание, которое, казалось, было встроено в это тело, Лилит закрыла глаза и сосредоточилась.

Слова на языке, на котором она никогда не говорила, но который почему-то знала досконально, полились с её губ. Печать начала пульсировать в ответ, её свет усиливался с каждым слогом. Заклинание ощущалось иначе, чем игровая механика, которую знал Джейкоб, — более органично, словно она уговаривала живое существо, а не выполняла команду.

— Что происходит? — прошептала Сера, её глаза расширились, когда она увидела, как колеблется свечение печати.

— Она разбирает печать, — ответила Веспера прежде, чем Лилит успела, её научный интерес, очевидно, пересилил её осторожность. — Древняя магия. Как до Раскола.

Последние слова сорвались с губ Лилит, и печать ярко вспыхнула, прежде чем раствориться в пылинки света, которые разлетелись, как угли от угасающего огня. Массивные двери содрогнулись, а затем с тихим гулом начали расходиться, открываясь впервые за тысячу лет.

Сера затаила дыхание, её рука бессознательно потянулась к Лилит, но остановилась на полпути. За ними Веспера наблюдала с расчётливым взглядом учёного, ставшего свидетелем разворачивающейся истории, серебряные точки света в её чёрных глазах отслеживали каждую деталь.

Когда двери полностью разошлись, тронный зал предстал во всей своей красе. Пространство было огромным, его потолок устремлялся к невообразимым высотам. Массивные витражные окна, изображающие сцены из истории Ноктюрна — истории, которую изобрёл Джейкоб, — пропускали странный свет Пустошей призматическими лучами, которые танцевали на полах из чёрного мрамора.

В дальнем конце, на возвышении, стоял сам Умбральный Трон — массивное седалище, вырезанное из цельного куска обсидиана с прожилками пульсирующей фиолетовой энергии. За ним самое большое окно изображало Лилит в момент её вознесения, её крылья были широко расправлены, а от её фигуры исходил фиолетовый свет.

В отличие от остальной части Умбры, этот зал казался нетронутым временем — идеально сохранившимся, словно в ожидании возвращения своей законной правительницы.

Лилит вошла первой. Её шаги эхом разнеслись в огромном пространстве, пока она двигалась вперёд, неумолимо влекомая к трону, который когда-то был лишь пикселями на экране, а теперь предстал перед ней как твёрдая реальность.

Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, отягощённый последствиями того, что она собиралась сделать. Это было не просто сидение в виртуальном кресле. Это было принятие наследия, принятие роли, которая — нравилось ей это или нет — очевидно, сформировала историю этого мира.

Лилит подошла к обсидиановому трону, её сердце билось всё быстрее с каждым шагом. Она протянула руку, её пальцы слегка дрожали, когда они коснулись гладкой, прохладной поверхности. Камень загудел под её прикосновением, резонируя с той же энергией, что текла по её венам.

Это было странное чувство. Касаться его собственными руками. Не просто видеть, как её персонаж сидит в нём, на экране.

Фиолетовые прожилки запульсировали ярче от её прикосновения, словно сам трон узнал свою госпожу. Лилит провела пальцами по сложной резьбе на подлокотниках — демоническим рунам, которые складывались в древние обещания власти и господства. Обещания, которые она когда-то написала как предысторию для игрового персонажа.

Не принимая сознательного решения, Лилит повернулась и опустилась на трон.

В тот момент, когда она коснулась его, по её телу пронёсся всплеск энергии. Прожилки в обсидиане вспыхнули ярким фиолетовым светом, который помчался вверх по стенам и по потолку разветвлёнными узорами. Витражные окна, казалось, замерцали новой жизнью, отбрасывая калейдоскопические узоры на пол из чёрного мрамора.

Она провела руками по подлокотникам, чувствуя завершённость, которой не испытывала с момента пробуждения в этом мире. Трон идеально подходил ей — что, конечно, было неудивительно, ведь он был создан по её точным меркам.

Это было правильно, словно возвращение домой, о котором она и не подозревала. Радовалась ли её новая природа идее вернуть себе престол? Или это были чувства Джейкоба при виде того, как плоды его трудов оживают?

В конце концов, это не имело значения. Джейкоб и Лилит теперь были одним целым. Экран, который их разделял, исчез. Была ли Лилит всегда внутри Джейкоба или проявилась только сейчас, уже не имело значения, так как они ничего не могли с этим поделать.

Сера опустилась на одно колено, склонив голову в знак почтения. Даже Веспера, несмотря на её прежние подозрения, казалось, на мгновение была поражена этим зрелищем, её расчётливые глаза расширились при виде древней магии, активирующейся по всему залу.

— Трон узнаёт вас, — сказала Веспера, её голос был едва слышен за гудением энергии. — Печать, трон — они бы не откликнулись ни на кого, кроме истинной Императрицы.

Лилит оглядела зал новыми глазами. В игре в этой комнате располагались различные элементы интерфейса — экраны статуса, карты территорий, диаграммы дипломатических отношений. Теперь это был просто пустой, хоть и великолепный, тронный зал. Красивый, но функционально ограниченный.

Это было место, где она могла управлять своей территорией. Но как это сделать без интерфейса?

Ей понадобятся советники, министры, генералы — настоящий двор. Ей придётся собрать людей, доверенных людей, чтобы помочь ей в этой задаче. Ни один правитель не может править в одиночку, и это должно было относиться и к ней.

И она сомневалась, что другие демоны-лорды просто склонятся перед ней только потому, что она вернулась. Нет, ей придётся заставить их склониться.

Баланс сил в Пустошах, несомненно, изменился за тысячу лет. Появились новые лорды, выкраивая территории из руин её некогда великой империи. С ними нужно будет разобраться — с помощью дипломатии, где это возможно, и с помощью силы, где это необходимо.

Но сначала нужно было заняться другими делами.

Царственным жестом она повернулась к Веспере и Сере, которые оставались у входа. Фиолетовый свет от трона отбрасывал на их лица драматические тени, подчёркивая обнадёженное выражение Серы и настороженное — Весперы.

— Встаньте, — приказала Лилит, и в её голосе звучала естественная властность её положения.

Сера встала, её глаза сияли от едва сдерживаемого волнения. Веспера осталась стоять, так как и не преклоняла колен, но слегка склонила голову в знак признания.

— Мне нужно многое понять, — продолжила Лилит, удобнее устраиваясь на троне. Она закинула ногу на ногу, её хвост обвился вокруг боковой части сиденья жестом, который казался инстинктивно правильным. — Об этом мире, о том, что стало с Ноктюрном за моё… отсутствие.

Она устремила свой взгляд на обеих женщин, её фиолетовые глаза светились с особой силой на фоне чёрных склер.

— Что именно случилось с моей империей?

Вопрос повис в воздухе, отягощённый весом тысячелетней истории. Сера посмотрела на Весперу, явно полагаясь на более глубокие знания своей бабушки о древних событиях.

Веспера шагнула вперёд, её теневая форма, казалось, поглотила часть фиолетового света вокруг них.

— Это, Ваше Величество, — сказала она, и в этом титуле прозвучала нотка испытания, — очень долгая и сложная история.