Лилит откинулась на плюшевые подушки общей гостиной, держа на коленях том в кожаном переплёте. Уютная обстановка четвёртого этажа казалась странной после четырёх дней осторожного обмана — поддержания своей роли «Луны» и постепенного предоставления Восо доступа к системам, которые она контролировала с самого начала.

Ирония не ускользнула от неё. Вот она сидит в покоях, предназначенных для членов её гильдии, и делает вид, что Королевские Покои наверху таинственным образом запечатаны. На самом деле, она сама заперла их в тот момент, как только люди Восо обосновались. Мысль о том, что этот учёный будет рыться в её личных комнатах, заставляла её кожу покрываться мурашками.

Эти дни она провела, играя роль усердного исследователя, утверждая, что вырывает секреты из древних систем, в то время как на самом деле раздавала разрешения, словно лакомства дрессированному животному. Каждый «прорыв» был тщательно просчитан — достаточно прогресса, чтобы поддерживать интерес Восо, и никогда не достаточно, чтобы дать ему реальную власть.

Научные дискуссии оказались на удивление ценными. Знания Восо были широки, если не глубоки, и охватывали географию, политику и исторические события, которые помогли ей понять этот преображённый мир. Его гордость от того, что он делится опытом, сделала его на удивление разговорчивым на темы от торговых путей до сильных и слабых сторон различных демонов-лордов.

Другие её телесные нужды требовали более творческого подхода. Украденные моменты в её Инфернальном Чертоге приносили временное облегчение, но она не могла бесконечно поддерживать себя уединёнными удовольствиями. Голод суккуба требовал большего, чем физическая разрядка, — он жаждал жизненной сущности, которая приходила только через интимную связь.

Скоро ей снова придётся обратиться к Сере. Воспоминание об их общей страсти в купальне вызвало тёплую волну в её нутре, но она отбросила это ощущение. Её разум мог принять то, что требовало её тело, но она отказывалась идти на компромисс с Восо, независимо от того, как её предательская плоть реагировала на его присутствие.

Тень шевельнулась у окна, слишком незаметно для обычных глаз. Веспера материализовалась ровно настолько, чтобы прошептать срочные слова.

— Приближаются силы Валака. Двести воинов, может, в трёх часах пути.

Лилит с обдуманным спокойствием закрыла том, хотя предвкушение заставило её пульс участиться. Наконец-то начнётся настоящая игра.

— Береги Серу, — пробормотала она тени. — С Валаком я разберусь.

Веспера растаяла обратно во тьме, когда в коридоре за дверью раздались шаги. Лилит небрежно устроилась, приняв усталое выражение человека, борющегося с арканными сложностями.

Восо вошёл без стука, его обычное учёное самообладание было нарушено видимым напряжением. Его жёлтые глаза метнулись по комнате, прежде чем с отчаянной интенсивностью остановиться на ней.

— Как продвигается ваша работа с троном?

Лилит лениво потянулась, позволив нотке удовлетворения окрасить свой голос. — Лучше, чем ожидалось. Мне удалось вырвать дополнительный контроль над ремонтными големами. Через несколько дней я смогу отдавать им более сложные команды — возможно, даже предоставлю другим ограниченные полномочия по управлению их функциями.

— Дней? — Хвост Восо хлестнул позади него, выдавая его волнение. — Нет ли способа ускорить процесс?

Она наклонила голову, изучая его лицо с притворным беспокойством. — Что-то вас тревожит? Я могла бы попытаться надавить сильнее, но это всё равно потребует минимум день или два. Эти системы невероятно хрупки.

— У нас нет дней. — Его когти непроизвольно высунулись, прежде чем втянуться. — Замечены силы Валака. Элитные войска, а не его обычная чернь. Без защиты города нас перебьют, несмотря на нашу оборонительную позицию.

Лилит позволила удивлению промелькнуть на её лице. — Кто-то, должно быть, сообщил ему о нашем присутствии раньше, чем ожидалось.

— Либо так, либо ему помогли так быстро мобилизоваться. — Восо начал расхаживать, его хищная грация превратилась в нервную энергию. — Сколько? Назовите мне точные сроки.

Она сделала паузу, словно взвешивая сложные расчёты и отчаянные обстоятельства. — Сколько у нас времени?

— Зная Валака, три часа, может, четыре, если повезёт.

Лилит позволила молчанию растянуться между ними, её выражение лица сменялось от концентрации к сомнению и, наконец, к мрачной решимости. — Если вы сможете продержаться против Валака три часа, я должна буду суметь активировать оборонительные протоколы големов. Но мне понадобится абсолютная сосредоточенность — никаких помех.

— Не подведи нас, Луна. — В его голосе звучали и приказ, и мольба. — Если эта защита не активируется…

— Активируется. — Она встретила его взгляд с непоколебимой уверенностью. — Просто дайте мне время, которое мне нужно.

Восо коротко кивнул и зашагал к выходу, крикнув через плечо: — Барак! Ко мне!

Тяжёлые шаги генерала присоединились к шагам его господина, когда они исчезли в коридоре, оставив Лилит одну с её представлением. Она подождала, пока их голоса полностью не затихнут, прежде чем позволить себе лёгкую улыбку.

Время вернуть свой трон.

Грациозно поднявшись, она направилась к винтовой лестнице. Её ждал Умбральный Трон, а с ним и сила, чтобы напомнить этим выскочкам-демонам, кто на самом деле правит в Пустошах.

Валак выбрал идеальное время — знал он об этом или нет, но он вот-вот предоставит прекрасную демонстрацию того, почему бросать вызов Лилит — роковая ошибка.

***

Ссет свернулся на зазубренном выступе скалы, его змеиное тело было совершенно неподвижно, пока он осматривал древние стены Умбры через подзорную трубу. Обсидиановые укрепления поднимались, как чёрные зубы на фоне пепельного неба, их поверхности всё ещё несли шрамы бесчисленных битв, происходивших на протяжении тысячелетий. Его раздвоенный язык метнулся, пробуя воздух на любой намёк на отчаяние его бывшего хозяина.

Двести лучших воинов Валака расположились на скалистой местности позади него, их тёмная броня поблёскивала защитными чарами. Это была не та чернь, что обычно следовала за многими демонами-лордами, — это были профессионалы, тренированные убийцы, понимающие дисциплину и стратегию. В отличие от учёных дураков, которыми окружал себя Восо.

«О чём только думал этот дурак?» — пробормотал Ссет себе, опуская подзорную трубу. Его золотые глаза сверкали злобным предвкушением. — «Что он сможет захватить контроль над Умброй? Он и вправду впал в старческий маразм».

Ирония не ускользнула от него. Восо, который когда-то командовал обширными территориями и вызывал уважение благодаря знаниям и хитрости, теперь опустился до того, что ютился в руинах, как какой-нибудь обычный атаман разбойников. Если бы упрямый учёный просто принял щедрое предложение Валака о вассальной зависимости, он мог бы сохранить достоинство и цель. Вместо этого его гордыня довела его до этого жалкого конца.

Чешуя Ссета пошла рябью от удовлетворения, когда он вспомнил их последний разговор перед своим предательством. Восо отмахнулся от его опасений по поводу растущей мощи Валака, читая ему лекции о верности и превосходстве интеллектуальных занятий над грубыми амбициями. Высокомерный кот так и не понял, что верность — это роскошь, которую могут позволить себе только сильные.

Движение привлекло его внимание в подзорной трубе — фигуры, движущиеся по боевым стенам Умбры. Оставшиеся последователи Восо, может, пятьсот душ, занимали оборонительные позиции. Жалкое зрелище. Даже с преимуществом древних укреплений у них не было шансов против элитных сил Валака.

— Капитан Ссет. — Лейтенант Морвет подошла с плавной грацией, её крылья, похожие на крылья летучей мыши, были сложены за спиной. — Войска на позициях. Начинаем штурм?

Губы Ссета изогнулись в хищной улыбке, обнажая его удлинённые клыки. — Пока нет. Господин Валак желает, чтобы это было завершено быстро, но я предпочитаю смаковать определённые моменты.

Он протянул подзорную трубу лейтенанту. — Посмотри туда, на центральную башню. Видишь золотистый отблеск, движущийся по верхним балконам?

Морвет настроила фокус, её глаза сузились. — Крупная кошачья фигура. Сам господин Восо?

— Именно. Всё ещё играет роль могучего лорда в своём рушащемся замке. — В голосе Ссета звучало шёлковое удовлетворение. — Я мечтал об этом дне — когда Восо будет пресмыкаться у моих ног. Когда он наконец поймёт цену своего высокомерия.

Змееподобный демон начал расхаживать по гребню, его движения были неестественно плавными. Каждый шаг возвращал воспоминания о перенесённых обидах, о том, как он наблюдал, как менее одарённые умы получали благосклонность Восо, в то время как его собственный вклад оставался незамеченным. Годы, когда он прикусывал язык, притворяясь верным, в то же время каталогизируя каждую слабость во владениях Восо.

— Хотя, зная его эго, — продолжил Ссет, его язык с волнением метнулся, — он предпочтёт смерть подчинению. И я с радостью ему в этом помогу.

Морвет неловко пошевелилась. — Не следует ли нам просто быстро их одолеть? Приказы господина Валака…

— Были в том, чтобы быстро устранить угрозу, да. — Золотые глаза Ссета впились в неё с хищной интенсивностью. — Но в них ничего не говорилось о том, чтобы лишить меня удовольствия наблюдать за последним унижением моего бывшего хозяина.

Он снова повернулся к Умбре, отмечая, как силы Восо спешно укрепляют свои позиции. Отчаяние делало людей неосторожными, а Восо всегда был слишком горд, чтобы отступать, когда отступление было единственным разумным вариантом. Учёный дурак, вероятно, верил, что его знание древних оборонительных систем каким-то образом уравняет шансы.

— Призовите импа, — приказал Ссет, доставая небольшой свиток из своего пространственного хранилища. — У меня есть сообщение для господина Валака.

Лейтенант резко свистнула, и маленькое крылатое существо материализовалось в облаке сернистого дыма. Ссет быстро нацарапал свой отчёт на пергаменте — позиции подтверждены, силы противника оценены, атака неминуема.

Когда имп исчез с сообщением, Ссет позволил себе мгновение чистого предвкушения. Скоро, очень скоро, он станет свидетелем падения демона, который когда-то отмахнулся от него как от просто умного, а не гениального. Восо узнает, что ум, применённый должным образом, может свергнуть даже самых могущественных учёных.

— Готовьте осадные орудия, — приказал он, и его голос разнёсся над собравшимися войсками. — И готовьте магов. Я хочу, чтобы эти стены бомбардировали со всех направлений.

Древние камни Умбры были свидетелями бесчисленных битв, но сегодня они увидят последнюю главу амбиций Восо. И Ссет позаботится о том, чтобы эта глава закончилась соответствующими страданиями.

Его раздвоенный язык ощущал вкус победы на ветру.

Восо стоял на импровизированных валах самого внутреннего круга, его золотые глаза обводили лица его последователей, собравшихся внизу. Пятьсот душ, которые последовали за ним в изгнание, которые выдержали месяцы скитаний и лишений. За его спиной Имперский Шпиль возвышался, как чёрный палец, указывающий на два солнца, где Луна лихорадочно работала, чтобы разбить древнюю защиту Умбры.

Он выпрямился во весь свой семифутовый рост, его пятнистый мех ловил резкий свет, пока его голос разносился над собравшимися демонами.

***

— Братья мои! Сёстры мои! — рёв Восо эхом отразился от древних камней. — Сегодня мы стоим не как изгнанники, не как странники, а как законные наследники наследия Умбры!

Из толпы вырвался одобрительный крик, хотя Восо видел страх во многих глазах. Они заметили знамёна Валака на горизонте, увидели блеск профессиональной брони и осадных орудий. Его люди знали, что их превосходят.

— Месяцами мы скитались по Пустошам, изгнанные из наших домов предательством и жадностью. Но больше этого не будет! — Его когти высунулись, когда он указал на шпиль. — В этих стенах пробуждаются древние силы. Сами камни этого города помнят, когда демоны правили с мудростью, а не с жестокостью!

Барак шагнул вперёд, его покрытое шрамами лицо было мрачным, но решительным. — Что насчёт големов, мой господин? Сможет ли учёная действительно ими командовать?

В сознании Восо пронеслись его разговоры с Луной за последнюю неделю. Её страсть при обсуждении магической теории, то, как её глаза загорались, когда Восо делился своим собственным пониманием магии. Большинство суккубов, которых он знал, были существами момента, движимыми немедленными желаниями. Но Луна… она обладала почти академической одержимостью, которая напоминала ему о его собственных молодых годах.

— Она преуспеет, — заявил Восо, удивлённый своей собственной убеждённостью. — Я видел её преданность, её понимание древних систем. Она и сейчас работает, чтобы пробудить защиту, которая дремала тысячелетие!

Толпа зашевелилась, надежда смешалась с неуверенностью. Восо продолжил, его голос возвысился до боевого клича.

— Если мы продержим эти стены три часа — три часа! — мы больше никогда не будем скитаться. Умбра станет нашим домом, нашей крепостью, нашим фундаментом для возвращения того, что у нас украли. Сегодня мы докажем, что знание и решимость могут восторжествовать над простым числом!

Разразившийся крик одобрения теперь был искренним, рождённым из отчаяния, превратившегося в цель. Восо наблюдал, как его люди занимают позиции за наспех сооружёнными баррикадами, проверяя оружие и готовясь к грядущей буре.

Но даже когда он их сплачивал, его тактический ум каталогизировал их слабости. Двести настоящих воинов против профессиональных войск Валака, при этом едва обученные гражданские составляли остальную часть. Пять боевых магов против двадцати. Баррикады замедлят первоначальный штурм, но долго не продержатся.

А ещё был Ссет.

Губы Восо скривились в рыке, когда он заметил змеиную фигуру, руководящую силами Валака. Этот вероломный сукин сын был архитектором его падения, сливая информацию Валаку и нашептывая яд в уши самых доверенных лейтенантов Восо. Вид его сейчас, командующего войсками, которые должны были бы противостоять ему как врагу, заставил кровь Восо закипеть.

Ссет применит ту же тактику и здесь — обещания лучшего обращения под знаменем Валака, нашёптывания сомнений в лидерстве Восо, предложения амнистии для тех, кто перейдёт на другую сторону. К исходу трёхчасового срока, знал Восо, ему повезёт, если хотя бы половина его сил останется верной.

По долине эхом пронёсся звук рога. Наступление Валака началось.

— Лучники на стены! — Голос Барака щёлкнул, как кнут. — Маги, готовьте барьеры! Все остальные, приготовиться к удару!

Восо обнажил свой зачарованный клинок, его поверхность сияла магическими рунами, которые служили ему в бесчисленных битвах. Оружие привычно легло в его руку, напоминая о победах, когда знание и стратегия превозмогали превосходящие силы.

Первая волна стрел затмила небо. Маги Восо выставили мерцающие барьеры, которые отразили большую часть залпа, но несколько стрел нашли свои цели. С валов донеслись крики, когда демоны падали.

— Ответный огонь! — приказал Восо.

Его лучники выпустили свой собственный залп, хотя их стрелы бесполезно рассыпались о профессиональные щиты Валака. Осадные орудия начали свою громовую работу, метая массивные камни, которые с сокрушительным ударом врезались в баррикады.

Сквозь хаос Восо улавливал проблески того, как Ссет с холодной точностью руководит штурмом. Змей всегда был хитёр, но теперь он двигался с уверенностью неизбежной победы. Он, вероятно, думал, что всё закончится в течение часа.

Часть баррикады взорвалась под прямым попаданием из катапульты. Пехота Валака хлынула вперёд через пролом, их дисциплинированное наступление резко контрастировало с отчаянной суетой защитников Восо.

— Держать строй! — взревел Восо, спрыгивая с валов, чтобы лично встретить штурм. Его клинок пронзил первого нападавшего, учёные руны вспыхнули силой, разрушая магическую защиту врага.

Вокруг него его последователи сражались с отчаянием загнанных в угол. Они медленно отступали, заставляя силы Валака платить за каждый шаг. Но профессиональная подготовка давала о себе знать, и Восо видел, что его люди начинают колебаться.

Три часа. Ему просто нужно было продержаться три часа.

За его спиной возвышался Имперский Шпиль, безмолвный и тёмный. Что бы ни пыталась сделать Луна в его глубинах, ей нужно было время, чтобы завершить свою работу. Восо поймал себя на мысли, что верит — по-настоящему верит, — что она преуспеет.

Возможно, это была глупая вера. Но иногда, в самые тёмные моменты, вера — это всё, что остаётся у учёного.