Лилит смотрела, как эльфийские воины осторожно выманивают детей из кареты. Их маленькие личики были испачканы слезами, глаза расширены от страха, который медленно уступал место осторожному облегчению, когда они поняли, что их спасают. Некоторые из младших открыто рыдали, в то время как дети постарше сохраняли стоическое молчание, говорившее об ужасах, которые они уже успели повидать.

Она оттащила бессознательного работорговца на обочину дороги, прислонив его к стволу дерева. Его голова свесилась на грудь, тонкая струйка слюны соединяла его безвольный рот с испачканной туникой. Эльфы, скорее всего, захотят допросить его позже — выяснить, откуда были похищены эти дети, куда их везли и кто стоял за этой операцией.

Закончив с этим, Лилит повернулась, чтобы оценить устроенную ею бойню. Пять тел были разбросаны по грунтовой дороге, их кровь впитывалась в землю. Она бесстрастно изучала их, снова и снова пытаясь найти в своих эмоциях хотя бы проблеск раскаяния или сожаления.

Ничего не было.

Она ждала, размышляя, может, ей просто нужно время, чтобы адреналин покинул её систему. Может, тогда до неё дойдёт реальность содеянного. Но даже когда её сердцебиение замедлилось, а дыхание выровнялось, она не почувствовала ни вины, ни ужаса от отнятых ею жизней.

Даже то разочарование, что она ощутила ранее, не вернулось. Вместо этого возникла более практичная мысль: нужно убрать этот беспорядок. Оставленные на дороге трупы привлекут падальщиков, как животных, так и людей. Это также могло насторожить любых сообщников этих работорговцев, которые могли следовать за ними.

Меч Чревоугодия мог бы легко решить эту проблему. Демоническое оружие поглотило бы тела полностью, не оставив и следа. Но Лилит колебалась при мысли о том, чтобы извлечь его из своего инвентаря. Внешний вид клинка — это тревожное слияние металла и плоти, с его пульсирующими венами и редким голодным рычанием — немедленно выдал бы её демоническую натуру. Даже под человеческой личиной владение таким очевидно нечестивым оружием вызвало бы вопросы, на которые она не была готова отвечать.

Может быть, заклинание будет более уместным? Первой на ум пришла магия огня — она могла бы испепелить тела прямо на месте. Но это заняло бы время, а запах горящей плоти разнёсся бы на многие мили. Не говоря уже о том, что дым был бы виден с большого расстояния, потенциально привлекая нежелательное внимание.

Лилит постучала пальцем по бедру, обдумывая варианты. Кислота могла бы сработать, но она оставила бы следы в почве. Магия земли могла бы похоронить их, но взрытая земля была бы заметна натренированному глазу. Магия воды могла бы смыть кровь, но тела остались бы.

Ей нужно было что-то эффективное, чистое и, что самое важное, что-то, что не раскроет её истинную природу уже и так подозревающим эльфам.

Лилит снова обратила внимание на тела, разбросанные по дороге. Металлический запах крови висел в воздухе, смешиваясь с землистым запахом леса. Ей нужно было разобраться с этим беспорядком быстро и незаметно.

Ей в голову пришла мысль. В «Infinity» она овладела несколькими классами — Чародей был её основным классом, а Адский Клинок и Чаровница — подклассами. Игровая механика позволяла использовать только одну конфигурацию в любой момент времени: либо основной класс на полную мощь, либо гибридную сборку с одним подклассом.

— Интересно… — пробормотала она, мысленно потянувшись к своим способностям Чародея.

Как Чародей, она имела доступ к незначительному заклинанию реанимации из древа некромантии. В игре оно считалось одним из самых слабых — временным и нестабильным, — но его главный недостаток теперь казался преимуществом. Когда заклинание заканчивалось, оживлённые трупы рассыпались в прах.

Лилит слабо улыбнулась. Если она сотворит заклинание и немедленно его развеет, тела рассыплются в прах, так и не ожив. Чисто, эффективно и куда менее подозрительно, чем призыв плотоядного демонического меча.

Но сможет ли она вообще получить доступ к своим способностям Чародея, не переключая текущую конфигурацию? В игре ей бы пришлось медитировать у святилища или использовать жетон смены класса.

Лилит закрыла глаза, сосредоточившись на заклинании так же, как ранее на «Ускорении». К её удивлению, знание без усилий хлынуло в её сознание — даже быстрее, чем прежде. Словно оно даже не нуждалось в вызове, а просто ждало её внимания.

Она протянула руку к ближайшему трупу, шепча заклинание под нос. Арканная энергия затрепетала на кончиках её пальцев, и она приготовилась к тому, что заклинание провалится.

Вместо этого тело окутал бледно-фиолетовый свет. Труп один раз содрогнулся, а затем, по мановению её кисти, начал распадаться, плоть и кости рассыпались в мелкую пыль, которую развеял лёгкий ветерок.

Лилит удивлённо моргнула. — Что ж, это удобно.

Она методично переходила от одного тела к другому, повторяя процесс, пока все пять работорговцев не превратились в пыль, смешавшуюся с грязью на дороге. Исчезли даже пятна крови, впитавшись в пепел и развеявшись по ветру.

Когда она закончила с последним телом, её осенило. Ей вовсе не нужно было переключать свой классовый фокус. В этой новой реальности она не была связана игровой механикой «Infinity» — те искусственные ограничения, созданные для баланса, больше не действовали.

Она была одновременно Чародеем, Адским Клинком и Чаровницей. Все её способности, из всех трёх классов, были доступны ей одновременно.

Лилит тихо рассмеялась, в равной степени изумлённая и обеспокоенная. Это означало, что она была значительно могущественнее, чем предполагала изначально. Но это также означало…

Её улыбка угасла, когда ей в голову пришла другая мысль. Подкласс Чаровницы шёл с пассивными способностями, которые казались уместными для персонажа-суккуба в игре. Теперь же эти самые пассивные способности были частью её реального существа.

Ткач Страсти, например, — пассивная способность, которая генерировала Внутренний Огонь у целей, затронутых её магией. Каждое сотворённое ею заклинание будет усиливать это растущее давление желания в любом, на кого она его направит.

— Это будет… проблематично, — пробормотала она, взглянув на Тэлона.

По крайней мере, «Чары Суккуба» не были настоящим заклинанием — если бы были, «Ткач Страсти» превратил бы их из простого эффекта очарования в нечто гораздо более интенсивное. От этой мысли она поморщилась.

Лилит стряхнула оставшуюся пыль с рук и повернулась к группе эльфов. Ей придётся быть осторожнее с тем, какие способности она использует и в чьём присутствии. Меньше всего ей хотелось оставлять за собой след из безнадёжно влюблённых личностей.

Лилит стряхнула пыль с рук, довольная своей работой. Теперь на дороге не было никаких следов бойни, произошедшей несколько минут назад. Она взглянула на группу эльфов, где Тэлон организовывал своих рейнджеров для помощи спасённым детям. Несколько малышей плакали, цепляясь за своих спасителей дрожащими ручонками.

— Не моя проблема, — пробормотала она себе под нос.

Хотя она и почувствовала себя обязанной помочь в засаде, Лилит не собиралась дальше ввязываться в дела эльфов. Ей ещё нужно было сопроводить Томаса в Вестбридж, а затем могла начаться её настоящая миссия — найти то, что осталось от её империи в Пустошах, и, если возможно, найти дорогу домой.

Тэлон отделился от своей группы и подошёл к ней, его глаза всё ещё были затуманены безошибочным блеском её чар. То, как он на неё смотрел, — словно она была центром его вселенной, — заставляло её чувствовать себя неловко. Одно дело манипулировать NPC в игре; совсем другое — видеть этот эффект на, казалось бы, реальном человеке.

— Моя госпожа, — сказал он, слегка поклонившись, — ваша помощь была неоценима. Я должен настоять, чтобы вы сопроводили нас в нашу деревню. Мы почтили бы вас пиром, достойным вашего мастерства.

Лилит покачала головой. — Я ценю предложение, но у меня есть обязанности в другом месте. Мы с моим спутником должны добраться до Вестбриджа к завтрашнему дню.

Лицо Тэлона вытянулось, разочарование было почти комичным в своей интенсивности. — Неужели вы не могли бы задержаться хотя бы на одну ночь? Наше поселение недалеко, а в лесу после наступления темноты может быть опасно.

— Я могу за себя постоять, — сухо ответила Лилит, указывая на теперь уже пустую дорогу, где мгновения назад лежали пять тел.

— Хотя бы окажите мне честь, назвав своё имя, — упорствовал Тэлон, подходя ближе. — Чтобы я мог говорить о вас, когда буду рассказывать о сегодняшней победе.

Лилит колебалась. Называть своё настоящее имя казалось неразумным — если в этом мире существовали легенды о Королеве Демонов Лилит, это могло вызвать нежелательные вопросы. Но создавать вымышленную личность казалось излишне сложным. Вряд ли она снова встретит этих эльфов, как только доберётся до Пустошей.

— Лилит, — наконец сказала она. — Меня зовут Лилит.

— Лилит, — повторил Тэлон, словно смакуя слоги. — Прекрасное имя для прекрасной воительницы.

Краем глаза Лилит заметила, что Сильрена наблюдает за их разговором, её поза была напряжённой от подозрения. Рука эльфийки лежала на рукояти кинжала, а её глаза сузились, когда Лилит встретила её взгляд.

— Мне действительно пора идти, — сказала Лилит, отступая на шаг от Тэлона. — Мой спутник скоро очнётся, а мы и так уже потеряли достаточно времени.

Тэлон неохотно кивнул. — Я понимаю вашу преданность долгу. Это… достойно восхищения. — Он потянулся к мешочку на поясе и достал небольшой деревянный жетон, украшенный сложными эльфийскими символами. — Пожалуйста, возьмите этот знак дружбы. Если вы когда-нибудь окажетесь возле нашего поселения Серебряный Лист, предъявите его любому из наших разведчиков. Вас примут как почётную гостью.

Лилит чуть было не отказалась, но искренность в его выражении — какой бы искусственной она ни была — заставила её передумать. Такой жетон мог оказаться полезным, особенно если ей позже придётся путешествовать по эльфийским территориям.

— Спасибо, — сказала она, принимая жетон и убирая его в свой мешочек. — Я запомню ваше предложение.

Когда она повернулась, чтобы вернуться к лежащему Томасу, она почувствовала, как спину ей сверлит взгляд Сильрены. Эльфийка подошла ближе, якобы чтобы доложить Тэлону, но её внимание оставалось прикованным к Лилит.

Подозрение в этом взгляде только усилилось после того, как Лилит назвала своё имя. Возможно, «Лилит» имело в этом мире коннотации, о которых она не знала, или, может быть, Сильрена просто ревновала к очевидной влюблённости Тэлона.

В любом случае, Лилит решила, что не стоит об этом беспокоиться. Через несколько часов она будет на пути в Вестбридж, и эти эльфы останутся лишь воспоминанием — интересной сноской в её путешествии по возвращению своей империи.

Лилит смотрела, как уходят эльфы, Сильрена практически тащила Тэлона за собой. Эльфийка бросила через плечо последний подозрительный взгляд, её янтарные глаза сузились до щелей. Тэлон двигался с неохотой ребёнка, которого уводят из кондитерской, его взгляд задержался на Лилит, пока лес не поглотил их.

— Скатертью дорога, — пробормотала Лилит, возвращаясь к месту, где на земле рядом с их повозкой лежал без сознания Томас.

Грудь молодого человека ровно вздымалась и опадала, его лицо было умиротворённым, несмотря на сильное успокоительное. Лилит уселась на ближайший камень, понимая, что, возможно, придётся подождать. Она взглянула на небо — дневного света оставалось ещё много, но они потеряли драгоценное время в пути.

Не имея ничего лучше, Лилит решила более тщательно изучить возможности своего нового тела. Заклинания, которые она сотворила, давались ей естественно, почти инстинктивно, но каждый раз она чувствовала, как что-то истощается — предположительно, её мана. В игре мана была просто ещё одной шкалой характеристик, синим числом, которое уменьшалось, когда она колдовала. Но здесь, в этой физической форме, чем именно она была?

Лилит закрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ощущениях, пытаясь уловить то, что она чувствовала во время колдовства. Сначала не было ничего, кроме ровного ритма её сердца и мягкого подъёма и опускания её груди при дыхании. Затем, когда она сконцентрировалась сильнее, она осознала нечто иное — странное ощущение с противоположной от сердца стороны груди.

Оно пульсировало в контрапункте её сердцебиению, прохладное, жидкое присутствие, которое казалось одновременно и частью её, и чем-то отдельным. Если её сердце качало тёплую кровь, то этот другой орган — сердце маны, решила она его назвать, — циркулировал нечто более холодное, более эфирное.

— Поразительно, — прошептала она, кладя руку на это место.

Сосредоточившись на ощущении, Лилит осознала крошечные, похожие на вены структуры, расходящиеся от этого сердца маны. В отличие от кровеносных сосудов, эти вены маны расходились по её телу в идеально симметричных узорах, создавая сложную сеть, которая достигала каждой части её тела. Вены слабо светились синим в её мысленном взоре, пульсируя силой.

Она заметила, как заклинание «Человеческого Облика» потребляет постоянный ручеёк из этого резервуара, мана текла по венам, чтобы поддерживать её маскировку. Несмотря на это постоянное истощение, сердце маны оставалось хорошо наполненным — по крайней мере, на три четверти, по её оценке.

Заинтересовавшись, Лилит продолжила исследование, прослеживая пути вен маны по своему телу. Они равномерно расходились по большей части её формы, но она заметила особые концентрации в определённых областях. В её крыльях, хотя и скрытых в данный момент «Человеческим Обликом», содержались плотные скопления вен маны. Её рога, казалось, тоже были фокусами магической энергии.

Однако наиболее интересными были концентрации в её более интимных зонах. Вены маны образовывали сложные сети вокруг её груди, губ и между ног — в местах, где её тело могло контактировать с другими. Этот узор что-то ей напоминал, хотя она не могла точно вспомнить что.

— Похоже на систему питания, — пробормотала она, и осознание медленно приходило.

Распределение имело идеальный смысл для суккуба. Это были не просто каналы для сотворения заклинаний — они были предназначены для поглощения энергии от других. То, как вены концентрировались вокруг её эрогенных зон, предполагало, что они служили точками сбора, собирая энергию, которая затем возвращалась в её сердце маны.

Лилит почувствовала, как по спине пробежал холодок. Её тело было не просто способно на удовольствие — оно было спроектировано для него, создано для преобразования интимного контакта в магическую силу. Последствия были одновременно поразительными и тревожными.

Стон Томаса прервал её медитацию. Молодой человек зашевелился, одна рука потянулась потереть лоб, когда его глаза дрогнули и открылись.

— Что… что случилось? — пробормотал он, с трудом пытаясь сесть.

Лилит быстро подошла к нему, помогая ему принять сидячее положение. — Вы уснули за вожжами, — гладко солгала она. — Мне удалось остановить лошадь, прежде чем мы съехали с дороги.

Томас растерянно моргнул, его лоб нахмурился. — Я не помню, чтобы хотел спать. И разве здесь не было… эльфов?

— Эльфов? — легко рассмеялась Лилит. — Думаю, вам это приснилось. Мы никого не видели с тех пор, как покинули деревню.

— Но я мог бы поклясться… — Томас огляделся, не находя никаких следов эльфийских рейнджеров или работорговцев, на которых они устроили засаду. Лилит позаботилась об этом, уничтожив все следы до его пробуждения.

— Вы, должно быть, задремали за управлением, — настаивала она. — Такое случается, особенно на тихих участках дороги.

Томас потёр затылок, куда его уколол дротик, и слегка поморщился. — Шея болит.

— Наверное, отлежали, когда упали, — предположила Лилит. — Можете встать? Нам нужно двигаться, если мы хотим добраться до Вестбриджа до наступления темноты.

Всё ещё выглядя растерянным, Томас позволил Лилит помочь ему встать на ноги. Он слегка качнулся, но быстро обрёл равновесие.

— Странно, — сказал он, ещё раз оглядываясь. — Сон казался таким реальным.

— Сны часто кажутся реальными, — ответила Лилит, ведя его обратно к повозке. — Мне однажды приснилось, что я умею летать, и я несколько дней была уверена, что это правда.

Томас неловко усмехнулся, явно смущённый. — Что ж, спасибо, что взяли управление на себя. Дядя Мирослав с меня бы шкуру спустил, если бы что-нибудь случилось с его доставкой.

— Не стоит благодарности, — сказала Лилит, забираясь на скамью возницы рядом с ним. — Хотя, может, мне пока взять вожжи, на всякий случай?

— Нет-нет, — настоял Томас, его гордость, по-видимому, была задета. — Я уже в порядке. Должно быть, ранний подъём сказался.

Когда Томас взял вожжи и погнал лошадь вперёд, Лилит слегка откинулась назад, возвращаясь к своим внутренним ощущениям. Сердце маны продолжало свою ровную пульсацию, вены несли его силу по всему её телу. Теперь, когда она знала о нём, она могла чувствовать постоянный, едва заметный расход на «Человеческий Облик», подобный воде, медленно просачивающейся сквозь ткань.

Она задумалась, как быстро будет восстанавливаться её мана, если она будет возбуждена. В игре повышенное возбуждение означало более быструю регенерацию маны для её персонажа-суккуба. Теперь она подозревала, что связь была ещё более прямой — её тело буквально преобразовывало сексуальную энергию в магическую силу.

Воспоминание об утреннем опыте в ванне нахлынуло снова. Она чувствовала себя такой энергичной после этого, такой полной жизни. Было ли это пополнением её маны? И если простое самоудовлетворение могло восстановить её силу, что могло бы произойти с партнёром?

Лилит взглянула на Томаса, который был сосредоточен на дороге, и быстро отбросила эту мысль. Несмотря на то, что она обитала в теле суккуба, внутри она всё ещё была Джейкобом — гетеросексуальным мужчиной, не интересующимся другими мужчинами. Грубоватые черты и мужественное телосложение фермера не вызывали у неё никакого влечения. Её тело могло жаждать энергии, но её разум отталкивала сама идея.

Повозка катилась по дороге, каждый толчок посылал по её сети маны рябь, которую Лилит теперь могла воспринимать. Она была очарована этим новым осознанием, этой осязаемой связью с магией, которая в игре была лишь абстракцией.

— К закату должны быть на месте, — сказал Томас, прерывая её размышления. — Если, конечно, не будет больше задержек.

— Хорошо, — ответила Лилит, её ум уже мчался вперёд, к тому, что она могла узнать в Вестбридже. — С нетерпением жду, когда увижу настоящий город.

Пока повозка продолжала свой путь, Лилит остро осознавала ману, текущую по её венам, и прохладную пульсацию своего сердца маны. Мана больше не была просто игровой механикой — это была фундаментальная часть её биологии, вплетённая в саму её природу суккуба.