Когда Веспера и Серафина благополучно устроились в жилых покоях, Лилит снова обратила своё внимание на тронный зал. В одиночестве комната ощущалась иначе — более отзывчивой, что ли, словно сами древние камни ждали её приказа.

Она начала методично, прикладывая руки к различным поверхностям по всему залу. Обсидиановые стены не дали ничего. Витражные окна оставались красивыми, но инертными. Даже сложные рунические узоры, украшавшие периметр зала, не реагировали на её прикосновения.

Всё больше разочаровываясь, Лилит спустилась в Военный Зал. Стол с картой ранее откликнулся, так что, возможно, на этом этаже существовали и другие механизмы. Она прижимала ладони к витринам с оружием, прослеживала магические цепи, видимые в стенах, даже пыталась направить ману прямо в кристаллы связи.

Ничего.

Третий этаж оказался столь же неотзывчивым. Она пробовала произносить командные слова, делала драматические жесты, концентрировала свою волю, пытаясь вызвать то инстинктивное знание, которое, казалось, всплывало на поверхность всякий раз, когда она использовала свои боевые способности или заклинания.

И снова ничего.

К тому времени, как она добралась до зала аудиенций на втором этаже, её начала одолевать усталость. Копия трона здесь оставалась холодным обсидианом, не реагируя на её присутствие. Даже магические системы освещения, которые активировались автоматически при её входе, казалось, насмехались над её неспособностью получить доступ к каким-либо более глубоким функциям, которые хранил в себе шпиль.

Прошли часы, пока Лилит бродила между этажами, всё больше впадая в отчаяние. В «Infinity» управление территорией было интуитивно понятным — простое дело доступа к соответствующему интерфейсу. Но эта реальность действовала по другим правилам, и она не могла их расшифровать.

Наконец, она снова поднялась в тронный зал, её крылья поникли от усталости. Фиолетовые энергетические жилы в Умбральном Троне мягко пульсировали, приветствуя её возвращение, словно верный спутник. Со вздохом поражения она опустилась на сиденье, позволив голове откинуться на резное изголовье.

Откровения этого дня тяжким грузом давили на её сознание. Семьдесят два демона-лорда. Светоносный. Разрушенная империя, которая существовала лишь в легендах и воспоминаниях стареющих демонов вроде Весперы. Масштаб восстановления Ноктюрна казался невозможным, когда она даже не могла…

Интерфейс ожил.

Не в виде визуальных дисплеев или плавающих меню, а как совершенно новое чувство. В один миг Лилит сидела на троне, жалея себя, а в следующий она стала… чем-то большим. Расширенным. Связанным с чем-то огромным, сложным и до боли знакомым.

Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что произошло. Переход был настолько естественным, настолько инстинктивным, что её сознание его не зарегистрировало. Словно вернувшись домой после изнурительного дня и автоматически потянувшись за пультом, её уставшее подсознание просто… получило доступ к тому, что принадлежало ей.

Но это был не телевизор. Это была сама Умбра.

Ощущение не поддавалось простому описанию. Лилит могла чувствовать город как продолжение своего собственного тела — каждый камень, каждый коридор, каждое повреждённое строение во внешних кольцах. Ремонтные големы регистрировались как точки тепла, разбросанные по внутренним кругам, их простые мысли были сосредоточены на починке и сохранении. Горстка низших демонов пряталась в руинах, их присутствие ощущалось как далёкие уколы осознания.

Сначала это было ошеломляюще. Огромный объём информации угрожал потопить её сознание в архитектурных мелочах и структурных оценках. Но постепенно, с тем же инстинктивным пониманием, которое активировало интерфейс, Лилит научилась фильтровать ощущения. Она могла сосредоточиться на конкретных областях, отсеивать нерелевантные детали, даже смещать свою точку зрения, чтобы получить вид на весь город с высоты птичьего полёта.

Масштаб был одновременно впечатляющим и ограниченным. Согласно карте из Военного Зала, её теоретическая территория простиралась немного за стены Умбры, но её обострённое осознание оставалось ограниченным самим городом. Да, она могла направлять големов, но только в этих границах. Они не могли служить импровизированной армией для территориальной экспансии.

И всё же были и преимущества. Хранилище под шпилем оставалось нетронутым — она чувствовала его запечатанные камеры и сокровища внутри. Три внутренних кольца были в лучшем состоянии, чем она предполагала, большая часть структурных повреждений ограничивалась косметическими элементами. Магическая инфраструктура оставалась в основном нетронутой, ожидая её команд.

Но различия с механикой «Infinity» были разительными. В игре она могла бы заказать строительство новых зданий несколькими щелчками мыши, наблюдая, как они материализуются со временем с помощью магической автоматизации. Здесь, хотя она и могла направить големов на строительные проекты, ей понадобятся реальные материалы, подробные архитектурные планы и время — много времени.

Сами големы были чудесами магической инженерии, но они были ремонтными конструктами, а не строителями. Они могли чинить существующие строения и расчищать завалы, но создание чего-то совершенно нового потребовало бы дополнительных ресурсов и опыта, которыми она в данный момент не обладала.

Лилит экспериментировала со своим новообретённым осознанием, учась ориентироваться в этом странном новом чувстве. Она могла воспринимать текущие задачи големов — одна группа укрепляла повреждённую стену во втором кольце, другая расчищала обломки у разрушенного фонтана. Сконцентрировав намерение, она могла перенаправить их, хотя их реакция ощущалась медлительной по сравнению с мгновенным послушанием, которым она наслаждалась в игре.

Магические системы города гудели под её сознанием, словно огромная кровеносная сеть. Сила текла по улицам, сходящимся под шпилем, питая чары по всем внутренним кольцам. Большинство из них оставались бездействующими, ожидая активации, но потенциал был ошеломляющим. При наличии времени и ресурсов она могла бы вернуть Умбре её былую славу.

Но именно времени и ресурсов ей и не хватало. Демоны-лорды, которых описывала Веспера, не стали бы терпеливо ждать, пока она восстанавливает свою столицу. Соларийская Империя определённо не проигнорировала бы возрождающийся Ноктюрн. А где-то там таились и другие угрозы — политические, военные и магические вызовы, которые требовали немедленного внимания.

И всё же, сидя на троне, со слившимся с ней сознанием города, Лилит почувствовала прилив надежды. Это была реальная власть — не абстрактные характеристики игрового персонажа, а подлинный авторитет над местом, которое когда-то было сердцем империи.

Интерфейс отличался от того, что она знала, он был более интимным и требовательным, но он был её. Умбра была её. И с этим фундаментом, возможно, восстановление Ноктюрна было не таким уж далёким, как она себе представляла.

Лилит с осознанным умственным усилием отключилась от сознания города, и всепоглощающее ощущение каждого камня и голема Умбры угасло до управляемого фонового гула. Тронный зал теперь казался меньше, интимнее, когда её восприятие вернулось к простому человеческому — или, вернее, суккубьему — масштабу. Она поднялась с обсидианового трона, её крылья расправились, пока она обдумывала масштаб предстоящей задачи.

Два союзника. Вот и вся её опора. Сера, преданная, но неопытная в большой политике, и Веспера, знающая, но несущая в себе десятилетия горькой осторожности. Против семидесяти двух демонов-лордов, Соларийской Империи и каких бы то ни было других угроз, таящихся в этом преображённом мире.

Привычным подходом было бы медленно наращивать силу, как она это делала в «Infinity», — начинать с малого, постепенно расширяться, позволять своей репутации расти органично. Но это была не игра, где она могла месяцами или годами находиться в относительной безопасности, развивая свою империю. Каждый день промедления был ещё одним днём для существующих сил, чтобы заметить её возвращение и соответствующим образом спланировать свои действия.

Лилит направилась по коридорам шпиля к королевским покоям, её разум уже прорабатывал альтернативы. Сводка Весперы была исчерпывающей, рисующей ясную картину текущего политического ландшафта. Большинство демонов-лордов были либо слишком слабы, чтобы иметь значение, либо слишком прочно укоренились, чтобы их можно было легко сместить. Но были и исключения — демоны, зажатые между государствами, уязвимые для правильного подхода.

Демон-лорд Восо выделялся как очевидный выбор. По словам Весперы, его поражение от рук Валака два года назад лишило его территорий, превратив некогда могущественного учёного-воина в предводителя кочевой орды. Уязвлённая гордость, истощённые ресурсы, редеющие последователи — именно такой тип цели она бесчисленное количество раз использовала на политической арене «Infinity».

Слабостью Восо был его интеллект — не сам ум, а гордыня, которая с ним шла. Демон, построивший свои владения на учёности и стратегическом мышлении, был бы вдвойне унижен поражением от того, что он наверняка воспринимал как грубую манипуляцию. Эту уязвлённую гордость можно было обратить в свою пользу.

Она не станет приближаться к нему как вернувшаяся Императрица. Слишком прямолинейно, слишком угрожающе. Вместо этого она представится другим изгнанным демоном-лордом, ищущим союзников, — кем-то, у кого есть доступ к древней Умбре, но кому не хватает сил, чтобы должным образом её использовать. Потешить его эго, попросив его учёного совета в раскрытии тайн города. Заставить его почувствовать себя ценным, необходимым, даже превосходящим.

Как только его орда разместится в стенах Умбры, якобы в качестве временных союзников, работающих на общее благо, начнётся настоящая работа. Последователи Восо увидят величие города, удобные покои, чувство принадлежности к чему-то большему, чем кочевое существование. Медленно, осторожно она завоюет их лояльность, позиционируя Восо как советника, а не как равного партнёра.

Если он окажется сговорчивым для интеграции — отлично. Если нет… что ж, в стенах Умбры, в окружении её големов и отрезанный от лёгкого отступления, даже могущественный демон-лорд обнаружит, что его возможности сильно ограничены.

Лилит остановилась в своём планировании, и на поверхность всплыла неожиданная мысль. Возможно, более… личный подход окажется эффективным. Она могла бы представиться не просто как потенциальный союзник, а как нечто более интимное. Использовать свои природные преимущества, чтобы…

Она поймала себя на этой мысли, и чернила расплылись по пергаменту, когда её рука замерла. Откуда это взялось? Соблазнение как основная стратегия казалось грубым, ненужным, учитывая более изощрённые доступные варианты.

Покачав головой на это случайное отступление, Лилит вернулась к своему стратегическому планированию. Ключом были терпение и осторожная манипуляция — позволить Восо верить, что он принимает собственные решения, в то время как она будет направлять исход. Классические политические манёвры, отточенные годами практики в сложных социальных динамиках «Infinity».

Сроки будут иметь решающее значение. Слишком быстро — и Восо распознает манипуляцию. Слишком медленно — и другие демоны-лорды могут заметить необычную активность вокруг Умбры. Ей нужно будет найти правильный баланс — достаточно срочно, чтобы апеллировать к его отчаянию, достаточно постепенно, чтобы казаться органичным.

Сначала ей нужно будет найти его орду. У Весперы могли быть сведения о его недавних передвижениях, или можно было бы активировать оставшихся в городе информаторов. Затем подойти к нему косвенно — возможно, через посредника, который мог бы организовать встречу между «коллегами-изгнанниками».

Первый контакт будет решающим. Ей нужно будет выглядеть достаточно могущественной, чтобы стоить его времени, но достаточно уязвимой, чтобы нуждаться в его опыте. Тонкий баланс, который потребует всех её актёрских навыков и стратегического мышления.

Прошли часы, пока Лилит оттачивала свой подход, рассматривая непредвиденные обстоятельства и потенциальные осложнения. К тому времени, как её наконец одолела усталость, у неё был набросок плана, который казался одновременно амбициозным и достижимым. Восо станет её первым крупным приобретением — фундаментом, на котором она восстановит мощь Ноктюрна.

Устраиваясь в роскошной кровати, Лилит позволила себе мгновение удовлетворения. Завтрашний день принесёт новые вызовы, но сегодня у неё было направление. Игра началась всерьёз.

***

Когти Восо царапали грубый деревянный стол, пока он изучал разложенную перед ним примитивную карту. Красные отметки указывали на патрули Гемори, чёрные кресты — на места, где пали его разведчики, а растущие пустые пространства показывали территории, теперь находящиеся вне его досягаемости. Каждый символ представлял собой ещё одну неудачу, ещё один шаг к забвению.

Набег на восточный аванпост Гемори должен был быть простым. Нанести быстрый удар, взять всё, что можно унести, и исчезнуть до прибытия подкреплений. Вместо этого они попали в тщательно подготовленную засаду — арбалетные болты сыпались с укрытых позиций, волчьи ямы были именно там, где должны были ступить его передовые разведчики, а пути отхода были заблокированы силами, которых там быть не должно.

Кто-то его продал. Время было выбрано слишком идеально, подготовка — слишком тщательной, чтобы это было совпадением.

Его пятнистый мех встал дыбом, когда он обдумывал вероятности. О набеге заранее знали немногие — только его внутренний круг, разведчики, которые осматривали цель, и…

— Мой господин?

Хриплый голос генерала Барака прервал его раздумья. Покрытый шрамами демон стоял у входа в шатёр, его выражение было мрачным даже по обычным меркам. За его спиной с ветром доносились звуки лагеря — слишком тихие для пятисот душ, слишком напряжённые для отдыхающих воинов.

— Говори.

— Люди… беспокоятся. Третья попытка дезертирства за эту неделю. Мы поймали их до того, как они достигли периметра, но… — Клыки Барака щёлкнули, когда он сделал паузу. — Мы казнили дюжину. Сделали из них пример. Но это не останавливает шёпот.

Хвост Восо хлестнул позади него. Дюжина казней за неделю. В былые времена такие мысли никогда бы не пришли в голову его последователям. Лояльность была абсолютной, когда он командовал территориями, библиотеками, имел цель помимо простого выживания.

— Какой шёпот?

— Что нам конец. Что следовать за лордом без земель — это самоубийство. Некоторые предлагают обратиться к Мархосиасу, предложить службу в обмен на защиту. — Голос Барака стал тише. — Другие упоминают Валака.

Это имя ударило как физический удар. Когти Восо полностью вышли, оставляя глубокие борозды на поверхности стола. Валак — жадный манипулятор, который систематически разрушил всё, что Восо построил, с помощью взяток и лжи. Мысль о том, что его собственные последователи поползут к этому обманщику, заставила его зрение затуманиться от ярости.

— Любой, кто произнесёт имя Валака, присоединится к дезертирам в смерти.

— Да, мой господин. Но казни не решат более глубокой проблемы. Нам нужны победы. Ресурсы. Что-то, что покажет людям, что следование за вами всё ещё даёт надежду.

Надежда. Такое простое слово для чего-то такого отчаянно дефицитного. Восо выпрямился, заставив свои львиные черты принять маску уверенности, которой он не чувствовал. Пятьсот последователей — едва ли достаточно, чтобы угрожать хорошо защищённой деревне, не говоря уже о том, чтобы бросить вызов устоявшимся демонам-лордам. Половина из них даже не были настоящими солдатами, просто беженцы и прихлебатели, прибившиеся к его поредевшей орде.

Через десять лет, а может и меньше, другие лорды вообще перестанут признавать его статус. Он станет просто очередным кочевым вождём, борющимся за выживание в бескрайних пустошах. Мысль была невыносимой.

— Как у нас с припасами?

— Еды на две недели, если тщательно нормировать. С водой проблем нет благодаря магам-очистителям, но приближается зима. Нам нужно укрытие, желательно что-то, что можно оборонять.

Восо рассеянно кивнул, его разум лихорадочно перебирал всё более отчаянные варианты. Его бывшие союзники ясно дали понять свою позицию — подчиниться как вассал или столкнуться с ними как с врагом. Гордость требовала отвергнуть такое унижение, но гордость не накормит его людей и не даст им стен от зимнего холода.

Возможно… возможно, временное вассальство можно было бы вытерпеть, если бы это дало шанс восстановить силы для последующей мести Валаку. Но какой лорд примет его, не требуя полного подчинения? Большинство увидят его отчаяние и безжалостно им воспользуются.

— Мой господин? — Барак подошёл ближе, и в его голосе прозвучало беспокойство. — Людям нужно вас видеть. Нужно услышать, что у вас есть план.

План. Если бы всё было так просто. Восо поднялся со своего стула, суставы запротестовали после нескольких часов, проведённых согнувшимся над картами и расчётами. Снаружи пятьсот душ ждали лидерства, надежды, чуда, о котором упоминал Барак.

Он должен был что-то найти — какую-то возможность, какое-то преимущество, какой-то путь вперёд, который не закончился бы полным унижением. Потому что альтернативой было наблюдать, как всё, что он построил, рассыпается в прах, пока смех Валака эхом разносится по Пустошам.

Полог шатра зашелестел, когда приблизился ещё один гонец, и Восо приготовился к любому новому кризису, требующему его внимания.