— Лишаара оова жууйаала, миниихльмья сууваала.

Слова текли с губ Лилит, пока вокруг неё материализовались сложные руны, светящиеся символы, которые висели в воздухе, словно кристаллические фрагменты чистого смысла. Каждый произнесённый ею слог порождал новые магические круги, сложные геометрические узоры, которые медленно вращались вокруг её фигуры по всё расширяющимся орбитам.

— Ммх, саашваала оова вээла, наакаамиишмья!

Появилось ещё больше кругов — десятки, затем сотни взаимосвязанных колец и символов, каждый из которых пульсировал фиолетовой энергией. В «Infinity» эти эффекты были лишь визуальным сопровождением, яркой анимацией, чтобы предупредить других игроков, что кто-то готовит верховную магию. Здесь же Лилит чувствовала их истинное предназначение: они направляли и усиливали её ману, изгибая саму реальность, чтобы вместить невозможные силы, которые она призывала.

Огромный объём информации, хлынувшей в её разум, был ошеломляющим. Каждый круг, каждая руна, каждый взаимосвязанный узор нёс в себе слои и слои смысла — математические формулы, описывающие фундаментальную природу магии, философские концепции об отношениях между волей и реальностью, древние истины о структуре самого бытия. Это было всё равно что пытаться прочесть целую библиотеку за одно мгновение, знание вливалось в её сознание быстрее, чем любой смертный разум мог бы его обработать.

— Жиира сиира, жиира ммхаара, жиира каама!

Её вены маны начали гореть — не то чтобы больно, но глубоким, неприятным жаром, который распространялся по всему её телу. Ощущение было совершенно чуждым, ничего подобного она не испытывала, творя менее сильные заклинания. Каждая вена, казалось, была натянута, перегружена силой, которая давила на самые пределы того, что могла выдержать её форма. «Должно быть, так в реальности проявляются откаты», — поняла она. Жжение, вероятно, будет сохраняться часами, физическое напоминание о той цене, которую взимает такая магия.

Сколько ещё заклинаний двенадцатого круга она сможет сотворить, если потребуют обстоятельства? Два? Три? Жжение подсказывало, что её телу нужно время на восстановление между такими массивными затратами энергии.

— Аахаара, ээхлаара, саахаара, сууваала…

Магические круги теперь вышли за пределы её непосредственной близости, некоторые вращались так широко, как сама площадь. Демоны по всей территории смотрели с благоговением и ужасом, как реальность искажается вокруг Лилит, а сам воздух мерцает от сдерживаемой силы. Уцелевшая голова Маммона смотрела с отчаянной надеждой, в то время как его огнедышащая голова продолжала свою неумолимую регенерацию.

— Наа оохм сиира лиира тхии ваалаара.

Лилит почувствовала, что заклинание приближается к своей кульминации, к моменту, когда вся эта накопленная сила наконец высвободится. Каждый инстинкт кричал ей, чтобы она сохраняла концентрацию, удерживала сложные узоры в своём сознании, пока древние слова продолжали литься с её губ. Одна ошибка, один миг потери концентрации, и всё заклинание рухнет, унеся с собой её дневной запас верховной магии.

— Зимаальмья каама, зимаальмья жууйаала, Сиила сиира, сиила ммхаара, сиила саараала!

Жжение в её венах маны усилилось, распространяясь по её нутру, как расплавленный металл. Но она продолжала, вкладывая всё в поддержание целостности заклинания, пока оно нарастало к своему неминуемому высвобождению.

— Оо сиира оова иильяара, ррaайээт'мья наа! Оо саашваала оова шараалии, каамиишмья наа!

Почти готово. Магические круги теперь вращались быстрее, их вращение создавало вихрь силы, от которого сам воздух пел едва сдерживаемой энергией. Лилит чувствовала, как заклинание достигает критической массы, сама реальность готовилась подчиниться её воле.

— Миниихльмья тхуу кве оохм вээлир, Наасиираальмья тхуу кве оохм лишаарир!

Её голос повысился по мере приближения последних стихов, каждое слово теперь несло в себе вес абсолютного приказа над фундаментальными силами бытия.

— Ммх жууйаала, ахх каама, охх лишаара… Суува тхии ммхуундээ ммхаар дуура, Наа сиира оохм лиира тхии ваалаара, Райоохм, оохм, тхааоохм… сиила саараала!

Последний слог сорвался с её губ, как удар большого колокола. На одно идеальное мгновение над Умброй воцарилась абсолютная тишина.

Затем, со звуком, похожим на треск разбиваемого стекла, усиленным в тысячу раз, заклинание разрядилось.

Волна расщепления взорвалась наружу от позиции Лилит, невидимая сила, которая разрывала каждую магическую связь, которой касалась. Но по мере распространения эффекта глаза Лилит расширились от шока. Заклинание не останавливалось на трёхстах футах, как должно было. Волна продолжала расширяться, омывая весь внутренний круг, затем средние кольца, устремляясь наружу с неостановимой силой.

Она упустила что-то важное в том потоке знаний — какую-то жизненно важную деталь о том, как заклинание на самом деле функционировало в реальности по сравнению с игрой. Радиус был не просто числом, а реальным измерением, и здесь, не связанное искусственными игровыми ограничениями, «Расщепление» расширилось до своего истинного потенциала.

Волна наконец остановилась почти в трёх милях от её позиции, охватив практически всю Умбру.

Мгновенно город затих. Фонтаны, которые журчали зачарованной водой, прекратили своё течение. Ремонтные големы замерли на полпути, их оживляющая магия была разорвана. Каждый магический эффект, каждое зачарование, каждое удобство, работающее на магии, просто… прекратило своё существование.

Магическая тишина накрыла Умбру, как саван, нарушаемая лишь далёким грохотом камней, когда ремонтные големы падали на полпути по всему городу. Большинство собравшихся демонов смотрели по сторонам в замешательстве, чувствуя, что что-то изменилось, но не в силах определить, что именно. Сам воздух ощущался иначе — более разреженным, что ли, лишённым постоянного гула магической энергии, который пронизывал Пустоши.

Но маги поняли немедленно.

— Моя сила… — выдохнул один из колдунов Валака, хватаясь за грудь, словно пытаясь дотянуться до чего-то, чего больше не было. — Я не чувствую свою магию!

Паника распространилась по их рядам, как лесной пожар. Другой маг попытался сотворить пламя и не произвёл ничего, его лицо исказилось от ужаса. — Она исчезла! Всё исчезло!

Через несколько мгновений каждый заклинатель на площади лихорадочно проверял свои способности — произносил инкантации, которые оставались без ответа, делал жесты, которые ничего не давали, тянулся к запасам маны, которых просто не было. Их отчаяние заразило других демонов, которые с растущей тревогой начали проверять свои собственные сверхъестественные способности.

Лилит не винила их за их ужас. Испытав магию всего несколько дней, её отсутствие уже ощущалось как потеря конечности — то фантомное чувство, когда тянешься за чем-то, что должно быть там, но чего нет. Насколько хуже должно было быть для существ, которые родились с этими дарами, которые никогда не знали существования без них? Внезапно оказаться отрезанными от самой сути того, чем они были?

Паника толпы нарастала до опасного уровня. Полетели обвинения — одни винили Восо за то, что он привёл их в проклятый город, другие указывали пальцами на таинственную «Луну», которая обещала им контроль над древними системами. Несколько более проницательных демонов начали смотреть на Лилит с зарождающимся подозрением, отмечая, что только она, казалось, не была затронута какой бы то ни было катастрофой, постигшей их.

Ей нужно было действовать быстро, прежде чем страх перерастёт в насилие.

Вернувшись к имперской роли, которую она оттачивала годами, Лилит выпрямилась во весь рост. Её крылья широко расправились, отбрасывая тени на площадь, несмотря на отсутствие магического освещения. Меч Чревоугодия молчал в её руке, его обычный шёпот утих вместе со всеми остальными чарами, но его физический вес всё ещё внушал уважение.

Странно — она должна была чувствовать себя напуганной перед такой большой толпой. В «Infinity» она редко обращалась более чем к тридцати игрокам одновременно во время собраний гильдии или переговоров о союзе. NPC никогда не требовали настоящих речей, нужно было лишь выбирать варианты диалога из предопределённых меню. Но теперь, когда перед ней собрались сотни демонов, каждый из которых был мыслящей личностью со своими страхами и мотивами…

Она чувствовала воодушевление.

Джейкоб был бы парализован страхом сцены, тревогой, вызванной таким количеством глаз, устремлённых на него. Но стоя здесь, как Лилит, нося мантию императрицы, она обнаружила, что наслаждается моментом, а не боится его. Тяжесть их внимания не сокрушала её — она заряжала её энергией. Проистекала ли эта уверенность из её природы суккуба, из созданного ею имперского образа или просто из накала момента, она не могла сказать. Но она приняла это.

Шёпот толпы становился громче, более взволнованным. Кто-то крикнул, что нужно покинуть проклятые руины. Другой голос призывал отступать, прежде чем та сила, что украла их магию, решит забрать и их жизни.

Лилит подняла свободную руку, и постепенно голоса утихли. Не от какого-либо магического принуждения — это теперь было за пределами её досягаемости, — а от чистого присутствия, которое она излучала. Даже без магии что-то в её осанке приковывало внимание.

Все глаза обратились к ней, ожидая. Момент натянулся от ожидания.

Время для её первой настоящей речи в качестве Императрицы Ноктюрна.

Лилит оглядела сотни демонов перед собой, их лица были искажены страхом, замешательством и едва сдерживаемой яростью. Тишина натянулась, как тетива лука, готовая в любой момент сорваться в насилие. Ей нужно было действовать решительно — демоны уважали силу превыше всего, и любой признак колебания разрушил бы тот авторитет, который она создала своим драматическим появлением.

Выпрямившись во весь рост, она позволила своим крыльям расправиться шире, отбрасывая тени на площадь. Её голос ясно разнёсся в неподвижном воздухе, прорезая напряжение, как лезвие.

— Я — Лилит Ноктурия, Императрица Ноктюрна, Демоническая Королева Желания.

Слова казались странными на её языке — не потому, что они были неправдой, а потому, что произнесение их вслух делало их реальными так, как никогда не могло сделать сидение на троне. Она больше не была просто Джейкобом, играющим персонажа; она заявляла права на господство над настоящими жизнями.

— Я знаю, что вы думаете. Что я бросила вас. Что я сбежала, когда империя рухнула, и оставила вас влачить жалкое существование в этих руинах.

По толпе пронеслись ропоты. Некоторые демоны кивали, их выражения были горькими. Другие смотрели на неё с расчётливыми глазами, ожидая, к чему это приведёт.

— Вы ошибаетесь.

Её голос стал твёрдым, неся в себе вес абсолютной уверенности.

— Моё отсутствие произошло не по моей воле. Раскол, он вырвал меня из этого царства, бросил меня в пустоту между мирами. Тысячу лет я боролась, чтобы вернуться к вам — чтобы вернуть то, что было украдено у нас всех.

Ложь далась легко. Они не поняли бы правду об игровом мире и о том, как она стала своим собственным персонажем, а если бы и поняли, то никогда бы не приняли. Лучше дать им что-то более правдоподобное.

— И что же я нахожу по своему возвращению?

Взгляд Лилит пронёсся по собравшимся демонам, её разочарование было осязаемо.

— Моя империя превратилась в пепел и руины. Мои территории поделены между мелкими военачальниками, которые грызутся, как дети, за объедки. Могущественное царство, которое когда-то заставляло трепетать другие расы, теперь существует лишь в виде разрозненных племён, прячущихся в пустошах.

Стыд на их лицах был ясно виден. Хорошо. Стыд можно превратить в решимость при правильном руководстве.

— Этому приходит конец.

Слова прозвучали с силой, эхом отразившись от древних камней.

— Сегодня начинается новая эра. Эра процветания. Силы. Славы, которая затмит даже наши величайшие достижения прошлого.

Она сделала паузу, позволяя обещанию проникнуть в их сознание. В глубине души демоны — простые существа, они хотят принадлежать к чему-то большему, чем они сами, к чему-то, что отражает их собственную силу, увеличенную многократно.

— Пришло время вернуть Ноктюрну его законное место. Напомнить людям, эльфам, гномам — всем им, — что когда-то мы были самой могущественной нацией на этом континенте. И мы снова ею станем.

Несколько демонов выпрямились, в их глазах начало загораться что-то иное, кроме страха. Надежда, возможно. Или жажда власти, которую она обещала.

— Я дам вам цель, выходящую за рамки простого выживания. Знамя, за которым стоит следовать. Лидера, которого не сокрушат человеческие чемпионы и не свергнут политические интриги.

Она указала на площадь вокруг них, на древнюю архитектуру, которая выдержала тысячелетие забвения.

— Магия вернётся через десять часов. Ровно столько времени, чтобы вы вспомнили, что наша сила никогда не заключалась в одной лишь магии. Мы — демоны, мы выносим, мы приспосабливаемся, мы завоёвываем.

Теперь настал решающий момент. Ей нужно было предложить им выбор, при этом чётко обозначив последствия неправильного выбора.

— Я не буду останавливать тех, кто хочет уйти. Возвращайтесь к своим мелким лордам, к своим племенным дрязгам, к своему существованию от случая к случаю в пустошах. Это ваше право.

Её улыбка была острой, как лезвие клинка.

— Но те, кто останется в Ноктюрне, — те, кто присягнёт этому видению, — станут частью чего-то большего, чем они когда-либо могли себе представить.

Обещание повисло в воздухе, как благовоние, сладкое и опьяняющее.

— Тем, кто решит уйти, знайте: уйдёте ли вы сегодня, завтра или в следующем году, в конце концов вы увидите меня и мои армии у ваших ворот. Когда этот день наступит, вспомните, что у вас был шанс стоять с нами, а не против нас.

Угроза была произнесена без гнева, просто как констатация неизбежного факта. Она не злилась на потенциальных дезертиров — она лишь объясняла естественный порядок вещей.

— Десять часов, — повторила она, её голос донёсся до каждого уголка площади. — Используйте их с умом.

С этими словами она сложила крылья и повернулась к Имперскому Шпилю, оставив демонов обдумывать свой выбор. За её спиной она уже слышала, как начинаются первые шёпотные разговоры — споры, дебаты, звук умов, борющихся с новыми возможностями и страхом.

Игровые инстинкты Джейкоба подсказывали ей, что она сыграла идеально. Предложить надежду, продемонстрировать силу, предоставить ясные последствия. И самое главное — дать им время убедить друг друга, а не пытаться добиться немедленного подчинения.

Теперь ей оставалось только надеяться, что когда эти десять часов закончатся, у неё будет империя, которой можно править.