Лилит плела свою повесть под звёздами, её голос нёс в себе тяжесть столетий. Она говорила о своём происхождении — не как королевы, а как низшего суккуба при демонических дворах, использующего свою красоту и хитрость, чтобы выжить, тайно изучая политические интриги, что вихрем кружились вокруг неё.

— Веками я маневрировала в конфликтах между высшими демонами, — объясняла Лилит, наблюдая, как свет костра танцует на восторженном лице Серы. — Я делала вид, что поддерживаю все стороны, тайно подрывая их изнутри.

«На самом деле, первые шесть месяцев я была просто обычным игроком, — с внутренней улыбкой подумала Лилит. — Просто качала уровни и изучала игровые механики, отыгрывая роль коварного суккуба».

— С каждым столкновением у меня появлялось всё больше ресурсов и последователей, — продолжала она. — Моё влияние неуклонно росло в тени.

Сера с энтузиазмом кивнула. — Годы Шёпота, — пробормотала она. — Моя бабушка говорила об этом времени, когда вы незаметно собирали силу.

Лилит скрыла своё удивление, услышав термин, который она никогда не придумывала. История действительно зажила своей жизнью.

— Затем началась Война Пылающих Корон, — сказала Лилит, её голос резко понизился. — Семь повелителей демонов истощили себя в пятидесятилетнем конфликте. Я позволила им ослабить друг друга, пока сама наращивала мощь.

Чего она не рассказала Сере, так это того, что Война Пылающих Корон была её шедевром социальной инженерии. Она неделями рассылала личные сообщения конкурирующим королевствам игроков, разжигая их конфликты, распространяя дезинформацию и заключая противоречивые союзы. Всё это время её маленький город-государство незаметно расширялся на восточных территориях игры.

— Когда они были на пике своей слабости, — продолжала Лилит, — я нанесла удар в одну-единственную ночь — то был Багровый Пир. К рассвету я контролировала территории, которые никогда прежде не были объединены.

«Боже, форумы после этого взорвались, — вспомнила Лилит. — Игроки несколько недель были в ярости. Некоторые даже угрожали уйти из игры. Но разработчикам понравилась эта драма — это была бесплатная реклама».

— Вы основали Ноктюрн на пепле своих врагов, — с тихим благоговением сказала Сера. — И ваша столица, Умбра, восстала из руин.

— Да, — кивнула Лилит. — Хотя некоторые из моих побеждённых врагов стали моими самыми ценными союзниками.

Она подумала об игроках вроде SpeedBall96 и VoidQueen, которые с удивительным достоинством признали её победу. Вместо того чтобы уйти, они предложили свои оставшиеся территории в качестве вассалов, став её самыми доверенными соратниками. Эта неожиданная дружба была одним из самых дорогих игровых воспоминаний Джейкоба.

Когда Лилит описывала своё вознесение — момент, когда она наконец стала Вознесённым Суккубом, — она увидела, как расширились глаза Серы.

— Семь Дней Фиолетового Света, — прошептала Сера. — Говорят, небеса над Умброй целую неделю пылали от вашей силы.

«Это был просто спецэффект, который добавили разработчики после того, как я первой завершила цепочку квестов на Демоническое Вознесение, — с усмешкой подумала Лилит. — Мне это стоило трёх месяцев гринда редких материалов».

— В течение столетия я стала не просто Королевой Демонов, а Императрицей Ноктюрна, — заключила Лилит, намеренно туманно описывая последние годы своего правления. — Я создала системы управления, которые возвысили моё царство над типичной демонической жестокостью.

«На самом деле, я просто хотела стабильную игровую экономику, которая выдержит каждый раз, когда мы вступаем в войну», — мысленно усмехнулась она.

На протяжении всего её рассказа Сера слушала с неослабевающим вниманием, время от времени бормоча: «Так вот как это было» или кивая в подтверждение какой-то детали, которую она, очевидно, уже слышала.

Лилит на мгновение замолчала, наблюдая за пляшущим между ними пламенем. Затем она добавила последнюю, решающую деталь: — А потом, четыре дня назад, я просто… появилась здесь. Не было ни предупреждения, ни великого заклинания, ничего. В один миг меня не было, а в следующий я уже стояла на золотой равнине под двумя солнцами.

Она посмотрела прямо в глаза Сере. — Мир, который я знала, исчез. Моя империя пала. Появились новые страны, и я едва начала понимать, что происходит.

Выражение лица Серы сменилось с удивления на сочувствие. — Раскол всё изменил. Мир был пересоздан.

Лилит встала, стряхивая пыль с одежды. Её крылья бессознательно шевельнулись за спиной, ловя свет костра в переливающихся узорах.

— Теперь, когда ты знаешь мою историю — правду, а не легенды, — ты всё ещё хочешь меня сопровождать? — спросила Лилит, её голос был мягким, но серьёзным. — Как ты слышала, я была безжалостна и жестока к своим врагам, а иногда даже к своим союзникам. Я не та славная спасительница, которую рисовали рассказы твоей бабушки.

Сера осталась сидеть, её взгляд был прикован к огню. Долгое мгновение она ничего не говорила, и Лилит подумала, не разрушила ли она наконец иллюзии полудемона.

Затем Сера подняла голову, и Лилит с удивлением увидела в её янтарных глазах не разочарование, а более глубокое, более основательное восхищение.

— Госпожа, — медленно произнесла Сера, — я никогда не ожидала, что вы будете идеальной. Тот факт, что вы построили свою империю из ничего, благодаря хитрости и решимости, а не по праву рождения или пророчеству, лишь делает ваши достижения более выдающимися.

Она поднялась на ноги, выпрямившись во весь рост, несмотря на то, что была на несколько дюймов ниже Лилит. — Если уж на то пошло, знание того, что вы не родились с властью, а захватили её собственной силой, лишь укрепляет мою уверенность в том, что вы сможете сделать это снова.

Лилит почувствовала, как неожиданное тепло разлилось у неё в груди от слов Серы. Она ожидала, что правда — или, по крайней мере, та частичная правда, которой она поделилась, — умалит её в глазах Серы. Вместо этого, казалось, это превратило мифическое поклонение Серы в нечто более существенное: уважение.

— Кроме того, — с лёгкой улыбкой добавила Сера, — я всю жизнь помогала другим выживать. Если есть хоть малейший шанс, что вы сможете снова создать место, где полукровки и другие нелюди смогут жить без страха, я хочу быть частью этого.

Лилит кивнула, удивлённая тем, как много для неё значит непоколебимая вера Серы. — Хорошо. Мы отправимся к границе Пустошей через полчаса. Собирай свои вещи.

Пока Сера проверяла свои пожитки, Лилит размышляла о странном повороте судьбы, который привёл её сюда. Джейкоб годами создавал предысторию Лилит, строил её империю в игре, никогда не предполагая, что однажды эти виртуальные достижения станут историческими событиями в реальном мире.

«Разработчики брали у меня интервью после „Войны Пылающих Корон“, — вспомнила она. Им так понравилась история, что они сделали её официальным лором, даже создали специальные квесты вокруг неё. Другие игроки тоже внесли свой вклад, и всё это выросло за пределы того, что кто-либо из нас создал изначально».

Такова была природа «Infinity» — игры, где игроки действительно формировали историю мира. Где гильдии могли превратиться в страны, если приобретали территорию, а страны могли быть низведены до гильдий, если её теряли. Где баланс сил постоянно смещался между Империями, Королевствами и Городами-государствами, и у каждого уровня были свои требования к ресурсам для развития.

Лилит взглянула на Серу, которая собирала свои припасы неподалёку. Женщина-полудемон всю свою жизнь верила в легенды, которые Джейкоб помог создать с помощью геймплея и ролевой игры. Это было сюрреалистично и в равной мере отрезвляюще.

«В игре пятьдесят лет проходили всего за десять месяцев реального времени, — подумала Лилит. События, на организацию которых у меня уходили недели, здесь становились веками истории».

Она посмотрела на горизонт, где утреннее солнце отбрасывало длинные тени на ландшафт. Скоро они отправятся к тому, что осталось от её империи — империи, которую она построила пиксель за пикселем, боем за боем, в совершенно другой реальности. Что они там найдут? И, что более важно, что она будет делать с тем, что осталось?

Впервые с момента прибытия в этот мир Лилит почувствовала не просто замешательство или страх, а искру цели. Если её вымышленная история каким-то образом стала реальностью этого мира, возможно, она сможет восстановить то, что было утеряно, — не только для себя, но и для таких, как Сера, которым нужно место, где они были бы своими.

Лилит наблюдала, как Сера заканчивает проверять своё снаряжение, поправляя ремни на своём небольшом рюкзаке и закрепляя кинжалы. Женщина-полудемон двигалась с отточенной эффективностью, каждое движение говорило о годах, проведённых в пути.

— Я готова, — объявила Сера, перекидывая рюкзак через плечо. — Если будем поддерживать хороший темп, то через три дня должны добраться до соларийской границы. Там есть небольшая долина с минимальным количеством патрулей, где мы можем…

— Мы не пойдём пешком, — прервала её Лилит, скрестив руки.

Сера замолчала, нахмурив брови. — На главных дорогах есть блокпосты, особенно у границ. Даже за меньшими тропами следят. — Она взглянула на внушительную фигуру Лилит. — Вы думали нанять повозку? Это может привлечь больше внимания, особенно если возница нас потом запомнит.

Губы Лилит изогнулись в улыбке. — Мы полетим.

— Полетим? — моргнула Сера, её взгляд скользнул к великолепным крыльям Лилит, а затем вниз, на её собственную спину, где из лопаток торчали лишь рудиментарные крылья. Лёгкий румянец окрасил её щёки. — Госпожа, вы собираетесь меня нести? Я ведь не могу летать сама.

Образ непроизвольно вспыхнул в сознании Лилит: тело Серы, прижатое к её, руки, обвившие её шею, их фигуры, сплетённые в тесном объятии, пока они парят в небе. Жар расцвёл у неё в груди, расходясь наружу покалывающими волнами. Она тряхнула головой, одновременно чтобы прогнать мысль и ответить на вопрос Серы.

— У меня есть идея получше, — сказала Лилит, её голос прозвучал немного более хрипло, чем она намеревалась.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на заклинании Полёта. Знание раскрылось в её мозгу так же, как и с другими её способностями, — инстинктивное понимание, которое, казалось, исходило из мышечной памяти, а не из сознательной мысли. На этот раз, однако, Лилит намеренно замедлилась, изучая каждый компонент заклинания по мере его формирования в её сознании.

Лилит заметила, как некоторые аспекты точно совпадали с тем, что она помнила из описаний заклинаний в игре, в то время как другие тонко отличались. Длительность оставалась прежней — один час полёта, — но управление с клавиатуры превратилось в интуитивные мысленные команды. Возможно, именно так работало бы VR-обновление, если бы она когда-либо испытала его должным образом, а не проснулась в теле Лилит.

— Какая идея получше? — Голос Серы вырвал Лилит из её анализа.

— Ах, да. — Лилит сосредоточилась на Сере, протягивая руку к женщине-полудемону. — Сиирвээл аахаара, — произнесла она, направляя свою магию.

Сине-белая энергия закружилась вокруг Серы, сгущаясь за её спиной в полупрозрачные, эфирные крылья, которые мерцали арканной силой. Сера ахнула, когда её тело стало легче, гравитационное притяжение уменьшилось, когда заклинание вступило в полную силу.

— Заклинание должно действовать около часа, — объяснила Лилит. — Ты заметишь, что крылья начнут тускнеть, прежде чем оно полностью истечёт, так что у меня будет время либо наложить его заново, либо, в худшем случае, поймать тебя, прежде чем ты упадёшь.

Сера экспериментально поднялась на несколько дюймов от земли, её глаза расширились от удивления. — Клянусь старыми богами, — прошептала она. — Я лечу!

— Пока не совсем, — с лёгкой усмешкой сказала Лилит. — Ты управляешь направлением и скоростью с помощью мыслей. Представь, что ты движешься вперёд, вверх или поворачиваешь, и твоё тело откликнется. Это требует некоторой практики, но быстро становится естественным.

Лилит продемонстрировала, грациозно поднявшись в воздух, её собственным крыльям почти не нужно было двигаться благодаря её врождённой способности к полёту. Сера последовала за ней, слегка покачиваясь, пока приспосабливалась к мысленным командам, необходимым для навигации.

— Моя Королева! Это невероятно! — воскликнула Сера, стабилизировавшись примерно в десяти футах над землёй.

— Сера, — с поднятой бровью напомнила ей Лилит, — мы договорились на «Лилит» или, по крайней мере, на «госпожу Лилит», помнишь?

— Простите, моя гос… то есть, госпожа Лилит, — поправилась Сера, выглядя одновременно смущённой и восхищённой, когда выполнила небольшой разворот в воздухе. — Это превосходит всё, что я могла себе представить. Я с детства мечтала летать.

Лилит почувствовала неожиданный прилив удовольствия от радости Серы. Лицо женщины-полудемона преобразилось от удивления, её янтарные глаза ярко сияли от волнения. Что-то в этом выражении заставило Лилит захотеть показать ей ещё больше чудес, видеть этот взгляд снова и снова.

— Идём, — сказала Лилит, указывая на горизонт. — У нас впереди долгий путь, и это только начало.

Вместе они поднялись, оставив лесную поляну позади, и взмыли в открытое небо.