Смех наконец утих, оставив Джейкоба жадно хватать ртом воздух на траве. Его грудь — грудь Лилит — вздымалась и опадала, пока он смотрел на два солнца «Infinity». Эти знакомые небесные тела были его единственным якорем здравомыслия в этом сумасшествии.

Он лежал так несколько минут, позволяя своим несущимся вскачь мыслям сложиться в некое подобие порядка. Паника ничего не решит. Если он собирается выжить в этом — чем бы «это» ни было, — ему нужно мыслить ясно.

— Ладно, — прошептал он, и мелодичный голос Лилит всё ещё резал слух. — Давай разберёмся.

Он глубоко вздохнул, поднимаясь с травы и стряхивая прилипшие к его кожаной броне травинки. Заклинание «Человеческого Облика» всё ещё действовало, и розовая кожа на руках служила напоминанием о маскировке.

В слепой панике он бежал неизвестно сколько. Ему нужна была информация, нужно было определить, была ли это всё ещё «Infinity» или совершенно другой мир. Два солнца указывали на «Infinity», но ничто другое не совпадало с его воспоминаниями. Империя Демонов — его империя — казалось, не существовала. И что это за «Раскол», о котором упоминал Мирослав?

Может, он как-то попал в прошлое «Infinity»? Или в её будущее? Хронология не имела никакого смысла.

С новообретённой решимостью Джейкоб решил вернуться в деревню. Ему нужно было больше информации, нужно было понять этот мир, прежде чем он сможет в нём ориентироваться.

Он встал, отряхиваясь, но когда его руки скользнули по телу, он замер. Его взгляд упал на грудь, на незнакомые изгибы под кожаным нагрудником.

— Нет, — пробормотал он, качая головой. — Сосредоточься на важном.

Но шёпот любопытства прокрался в его сознание. Если это всего лишь какой-то изощрённый баг или сон, такой возможности может больше не представиться. Всего лишь небольшое исследование…

Прежде чем он успел передумать, его пальцы потянулись к ремням нагрудника, с удивительной ловкостью расстёгивая их. Он отложил доспех в сторону и дрожащими руками обхватил свою грудь сквозь тонкую ткань под ним.

Электрический разряд пронзил его тело, настолько сильный, что он ахнул. Наслаждение расходилось от его прикосновения волнами, не похожее ни на что, что он испытывал, будучи Джейкобом.

— Нет, — сказал он вслух, отдёргивая руки. Его разум вернулся к реальности, к нему вернулась ясность. Это тело влияло на него, затуманивая его суждения незнакомыми ощущениями и порывами.

Он проклял себя, тогдашнего подростка, за то, что вообще решил создать персонажа-суккуба. Почему не воина-человека или кого-то ещё обычного? Нет, ему нужно было создать сексуального персонажа, которым он мог бы любоваться через экран, никогда не воображая, что однажды окажется заперт в её теле.

Джейкоб быстрыми, разочарованными движениями снова застегнул доспех. — Идиот с подростковыми гормонами, — пробормотал он, и мелодичный голос Лилит делал даже его жалобы музыкальными. — Не мог просто создать нормального персонажа, да?

И всё же, когда он встал и стряхнул оставшуюся траву с ног, тихий голосок в его сознании указал на некоторые плюсы. Лилит была не просто персонажем — она была Вознесённым Демоном, безмерно могущественным. Сколько людей мечтало стать героем своей собственной истории? Сколько геймеров фантазировало о том, чтобы оказаться на месте своего персонажа?

Конечно, стать Лилит во плоти было не совсем то, о чём он мечтал, грезя о приключениях, но это было лучше, чем быть среднестатистическим никем в его мире. По крайней мере, здесь у него была сила. По крайней мере, здесь он что-то значил.

Джейкоб усмехнулся, понимая, что отчаянно пытается подбодрить самого себя.

Но, на удивление, это сработало.

— Кроме того, — прошептал он себе, — стать Лилит не так уж и страшно. В конце концов, Лилит — это я.

Эта мысль кристаллизовалась в его сознании с неожиданной ясностью. Лилит была его игровым аватаром. Он её создал. Её действия были его действиями, просто выполняемыми через экран компьютера. Во многом она была просто его внутренним «я», выраженным через игру.

Ну, кроме похотливой суккубьей натуры — это было результатом его подростковых лет. Но теперь он ничего не мог с этим поделать. Что его юное «я» посеяло, то теперь ему и придётся пожинать.

— Хорошо, — сказал он с новообретённой решимостью. — Я буду жить как Лилит.

В этот миг дискомфорт, терзавший Джейкоба, исчез. Нет — терзавший Лилит. Она по-прежнему была собой, просто облачённой в другое тело с другими потребностями.

Да, были аспекты этого тела, которые пугали её, аспекты, которые ей ещё предстояло открыть или испытать, но она больше не будет притворяться. Это была не игра и не сон. Теперь это была её жизнь.

Лилит ещё раз окинула взглядом своё тело. Шёпот, призывающий её исследовать его сокровенные уголки, всё ещё был здесь. Она знала, что это — аспект этого тела, некогда художественное описание, а теперь реальность. Безумие Суккуба. Оно стало неотъемлемой частью её существа, постоянным подспудным течением желания под её мыслями.

Но сейчас были дела поважнее. Кроме того, это не означало, что она не сможет поддаться этим порывам позже.

Она расправила плечи и повернулась обратно к деревне, её настроение улучшилось. Путь вперёд был неясен, но, по крайней мере, теперь у неё было направление. Она была Лилит, Вознесённым Демоном, и что бы этот мир ей ни подкинул, она встретит это лицом к лицу.

Деревня Дубовая Лощина гудела вечерней суетой, когда Лилит возвращалась по её скромным тропинкам. Одно из двух солнц начало свой спуск к горизонту, отбрасывая длинные тени на грязные дороги, в то время как его близнец всё ещё висел выше в небе. Фермеры возвращались с полей, дети гонялись друг за другом между домами, а в воздухе стоял аромат дыма от костров. Будничность всего этого казалась сюрреалистичной после её экзистенциального кризиса на поляне.

Она поймала себя на том, что поправляет кожаную броню, всё ещё чувствуя себя неловко от того, как она сидит на её изгибах. Маскировка казалась необходимой, но сковывающей после ощущения свободы её естественной формы — мысль, вызвавшая у неё кривую усмешку. Естественной формы. Ничего в этом теле не было для неё естественным, и всё же оно отзывалось на каждую её мысль с идеальной точностью.

— А вот и вы! — Голос Мирослава прервал её размышления. Крестьянин, торговавший яблоками, помахал ей от своей деревянной телеги, его обветренное лицо расплылось в улыбке. — Я уж начал беспокоиться. Вы убежали так, будто призрака увидели.

Лилит подошла к нему, её человеческая маскировка держалась прочно. — Я в порядке. Просто нужно было привести мысли в порядок.

— Рад это слышать, — кивнул Мирослав, вытирая руки о поношенные штаны. — В странные времена и мысли странные, я всегда так говорю. — Он указал на свою телегу, гружённую бочками. — Как раз закончил работу. Таверны в Ландскавии хорошо платят за мой сидр.

— Похоже, у вас был продуктивный день, — сказала Лилит, пользуясь случаем, чтобы собрать информацию. — Ваша деревня кажется… мирной.

Мирослав усмехнулся. — Настолько мирной, насколько это возможно в наши дни. В Дубовой Лощине мало что происходит — за это мы её и любим. — Он оглядел её с новым любопытством. — Кстати, я так и не спросил, что привело кого-то вроде вас в нашу скромную деревню. Вы не совсем похожи на обычных путешественников, что заходят к нам.

Лилит тщательно подбирала слова. — Я… ищу кое-что. В основном знания. Я долго отсутствовала, и многое изменилось.

— Отсутствовали? — Мирослав поднял бровь. — Вы ведь Блейдер, не так ли?

Незнакомый термин застал её врасплох. — Кто?

— Блейдер, — повторил Мирослав, как будто это было очевидно. — Ну, знаешь — наёмный меч, охотник на чудовищ. То, как вы держитесь, доспехи… у вас такой вид.

Лилит чуть не рассмеялась от иронии — демон под личиной человека, которого приняли за охотника на монстров. — Что-то вроде того, да. Хотя я… была не у дел некоторое время.

— Так я и думал, — мудро кивнул Мирослав. — Не так уж много других причин для вооружённых незнакомцев бродить по этим краям. Хотя большинство Блейдеров держатся главных дорог или сразу направляются к неприятностям.

— И где же в наши дни можно найти неприятности? — спросила Лилит, стараясь звучать непринуждённо.

Выражение лица Мирослава помрачнело. — В основном на западе. Соларийская Империя уже несколько поколений ведёт проигрышную войну с демонами в Пустошах. Каждые несколько десятилетий какой-нибудь новый повелитель демонов восстаёт, объединяет кланы и давит на границы. Империя посылает героев, чтобы отрубить голову, демоны распадаются, и цикл начинается заново. — Он покачал головой. — Если ищете работу, то найдёте её там.

Демоны. Это слово отозвалось в ней эхом. Пустоши — именно там должны были находиться остатки её империи.

— Эти демоны, — осмелилась спросить она, — что вы о них знаете?

— Грязное дело, — с содроганием сказал Мирослав. — Говорят, это создания тьмы и греха. Искажённые твари, которые оскверняют всё, к чему прикасаются. — Он наклонился ближе, понизив голос. — Муж моей сестры был солдатом на западном фронте. Говорил, видел, как один из них разорвал целый взвод, будто они были из пергамента.

Прежде чем Лилит успела ответить, к ним подошла молодая женщина с небольшим подносом, на котором стояли три кружки. Её сходство с Мирославом было безошибочным — та же волевая челюсть и добрые глаза.

— Отец, я подумала, вы и ваша подруга захотите освежиться, — сказала она, предлагая поднос.

— А, как раз вовремя! — просиял Мирослав. — Это моя дочь, Элара. Делает лучший сидр в Ландскавии, хотя я, может, и необъективен. — Он взял две кружки, протянув одну Лилит. — Из нашего собственного сада, к северу от деревни. Принадлежит нашей семье уже три поколения.

Лилит приняла кружку с благодарным кивком. — У вас есть сад? Должно быть, он прекрасен в это время года.

— Это точно, — согласился Мирослав, и его грудь наполнилась гордостью. — Пятнадцать акров лучших яблонь по эту сторону гор. Мы сами выжимаем сок — по старому семейному рецепту брожения.

Лилит сделала глоток сидра; его свежий, сладкий вкус с пряной ноткой удивил её. Вкус был сложным и насыщенным — гораздо более детальным, чем у любого напитка, который она пробовала раньше. Ещё одно напоминание о том, что этот мир был до боли реален.

— Он превосходен, — сказала она честно.

— Говорят, некоторые демоны могут маскироваться, — внезапно продолжил Мирослав, возвращаясь к их предыдущему разговору. — Принимать человеческий облик, чтобы ходить среди нас. Но я думаю, что это всё чушь.

Лилит поперхнулась сидром и закашлялась, когда жидкость пошла не в то горло. Мирослав похлопал её по спине тяжёлой рукой.

— Полегче! Крепкая штука, да? — рассмеялся он, неверно истолковав её реакцию.

— Очень, — сумела выговорить она, вытирая рот.

— Кстати о путешествиях, — сказал Мирослав, и его лицо прояснилось, — мой племянник Томас завтра отправляется в Вестбридж — это первая остановка на пути к Соларийской Империи. Он доставляет туда партию наших консервов одному торговцу. — Он задумчиво почесал бороду. — Дороги сейчас не так безопасны, как раньше. Было бы спокойнее знать, что его сопровождает Блейдер, если вам по пути.

Лилит обдумала просьбу. Спутник мог бы замедлить её, но также обеспечил бы прикрытие и больше информации об этом мире.

— Я могла бы его сопроводить, — согласилась она. — Это не составит труда.

Облегчение отразилось на лице Мирослава. — Это прекрасная новость! Томас — хороший парень, но он никогда не путешествовал далеко от дома. — Он замялся, а затем добавил: — У вас есть где переночевать? Моя сестра сдаёт комнату для путешественников. Поскольку в Дубовой Лощине нет приличной таверны, это лучшее жильё, что вы найдёте.

— Я ценю предложение, но я в порядке, — сказала Лилит. — У меня есть своё… жильё.

Мирослав выглядел озадаченным. — В лесу? Это не место для нормального отдыха.

— У меня есть заклинание, — объяснила Лилит, стараясь не раскрывать слишком многого. — Оно создаёт подходящее укрытие.

— А, магия! — Глаза Мирослава расширились от понимания. — Нечасто встречается среди Блейдеров, но, полагаю, полезно. Что ж, предложение остаётся в силе, если передумаете.

Пока вокруг сгущались сумерки, Лилит обнаружила, что ей на удивление комфортно в компании этого простого фермера. Разговор продолжался: Мирослав делился местными сплетнями, а Лилит осторожно выуживала информацию о Расколе — очевидно, каком-то катаклизме, случившемся тысячелетие назад.

— Старые предания гласят, что мир раскололся, — объяснил Мирослав, когда она стала его расспрашивать. — Боги покинули нас или погибли, смотря кого спросить. Великие герои исчезли в одночасье. Королевства пали. Магия вышла из-под контроля. — Он пожал плечами. — Это было тысячу лет назад. Мир отстроился заново, как это всегда бывает.

К тому времени, как они расстались, Лилит подтвердила свои подозрения. Это действительно был мир «Infinity», но спустя столетия после игры, которую она знала. И каким-то образом её забросило в него.

Когда она уходила из деревни, чтобы найти уединённое место для своего заклинания, в её сознании кристаллизовалась одна мысль: ответы, которые она искала, лежали на западе, в Пустошах, среди демонов, которые, возможно, ещё помнили имя Лилит.