Площадь Умбры гудела от жарких споров, демоны сбились в два отчётливых лагеря, их голоса эхом отдавались от древних каменных стен. Магическая тишина, опустившаяся на город, казалось, лишь усиливала каждый спор, каждый шёпот опасения.

В центре большей группы стоял Дагон, седой сержант, чья покрытая шрамами шкура свидетельствовала о десятилетиях войн. Его массивная фигура приковывала внимание — почти семь футов мускулов и сухожилий, облачённых в потрёпанную боевую кожаную броню. Следы от ожогов пересекали его тёмно-серую кожу, сувениры из бесчисленных стычек, в то время как его единственный уцелевший рог вызывающе торчал с левой стороны черепа. Правый рог был разбит много лет назад, оставив лишь зазубренный обломок, который он носил как почётный знак.

— Глупцы! — голос Дагона прогремел над площадью, его жёлтые глаза пылали презрением. — Вы последуете за этой самозванкой, основываясь на чём? На каком-то древнем свитке с заклинанием, который она нашла в руинах? На смазливом личике и медоточивых речах?

Вокруг него примерно триста демонов согласно закивали — смесь изгнанных гражданских Восо и половины профессиональных солдат Валака. Они нервно переминались с ноги на ногу, всё ещё потрясённые внезапной потерей своих магических способностей.

— Она — суккуб, играющий с силами, превосходящими её понимание, — продолжил Дагон, сплюнув на землю. — Попомните мои слова: когда это заклинание иссякнет и наша магия вернётся, от неё останутся лишь дым и зеркала.

Но по мере того как шли часы, в коалиции Дагона начали появляться трещины. Демоны небольшими группами отделялись, привлечённые шёпотными разговорами из противоположного лагеря. Некоторых убедили рассказы о легендарной славе Ноктюрна, других — неоспоримая демонстрация силы, свидетелями которой они стали. Некоторые просто не могли игнорировать то, как сами камни Умбры, казалось, откликались на присутствие Императрицы.

Челюсти Дагона сжимались всё крепче с каждым перебежчиком. — Идиоты! Все до одного! Повелись на фокусы и уловки суккуба!

Противоположный лагерь неуклонно рос, ведомый демонами, которые говорили о цели, выходящей за рамки простого выживания. Они говорили о строительстве чего-то долговечного, о возвращении своего законного места в мире. Некоторые признавались, что просто устали от бесконечного цикла мелких войн и территориальных дрязг, которые определяли их существование на протяжении веков.

Затем, на восьмом часу, вперёд выступил господин Восо. Голос учёного-демона ясно разнёсся по площади, когда он обратился к обоим лагерям.

— Я провёл свою жизнь, изучая старые пути, истинную силу, которая когда-то заставляла трепетать все царства. — Его жёлтые глаза обвели толпу. — То, что я видел сегодня, не было ни магией свитка, ни иллюзией. Это была сила во плоти — та, что строила империи и перекраивала континенты.

По обеим группам пронёсся ропот. Все помнили, как Восо отверг требования Валака о подчинении, выбрав изгнание вместо рабства.

— Я присягну на верность Императрице Лилит, — заявил Восо, и его слова прозвучали с убеждённостью. — Не от отчаяния, а от признания. Она предлагает то, о чём мы все забыли, — шанс быть не просто падальщиками, дерущимися за объедки.

Эффект был немедленным. Десятки демонов покинули редеющую группу Дагона, не желая противостоять лорду, чья гордость и интеллект были легендарны. Если верил Восо, возможно, было во что верить.

К десятому часу с Дагоном осталось всего пятьдесят демонов. Его покрытое шрамами лицо исказилось от отвращения, когда он оглядел своих поредевших последователей.

— Хорошо, — прорычал он, вскидывая свой боевой топор. — Следуйте за своей лже-королевой к любой погибели, что вас ждёт. Когда соларийцы придут за её головой, не ждите пощады за то, что выбрали проигравшую сторону.

С этими словами Дагон повернулся спиной к Умбре, ведя своих пятьдесят последователей к разрушенным воротам. Их шаги глухо отдавались эхом, пока они не исчезли в пустошах за ними.

***

У Имперского Шпиля, во дворе, развалился Маммон, его массивное тело наконец-то было свободно от мучений проклятого камня. Обе головы мирно покоились, не проявляя особого интереса к политическим манёврам внизу. Дракон обрёл свою свободу — всё остальное было лишь заботами меньших существ.

Лилит схватилась за каменный парапет балкона на крыше, её костяшки побелели, пока она наблюдала, как толпа внизу раскалывается на противоборствующие лагеря. Массивный фиолетовый кристалл за её спиной пульсировал энергией, но она едва это замечала — её внимание было полностью приковано к демонам, спорящим на площади далеко внизу.

«Что я наделала?»

Эта мысль ударила её с физической силой. Несколько минут назад она чувствовала себя непобедимой, наслаждаясь триумфом своего драматического появления и успешного заклинания. Теперь, наблюдая за разворачивающейся реальностью, тревога накрыла её волнами.

Она прокручивала в голове каждое слово своей речи, с жестокой точностью анализируя каждую фразу. Зачем она упомянула Раскол? Слишком туманно. Зачем обещать славу без конкретики? Слишком грандиозно. И эта угроза про армии у их ворот — не было ли это слишком грубо? Слишком театрально?

«Боже, как неловко». Старые комплексы Джейкоба прорывались сквозь уверенный фасад Лилит. Он всегда был лучше в стратегии, чем в речах, ему было комфортнее планировать набеги, чем вдохновлять последователей. Это было не собрание гильдии, где можно было выключить микрофон и собраться с мыслями, — это были реальные люди, чьи жизни висели на волоске от её слов.

Толпа теперь явно разделилась, одна группа сгрудилась вокруг массивного, покрытого шрамами демона, чей язык тела кричал о несогласии. Даже с такого расстояния Лилит видела его оживлённые жесты, то, как другие демоны кивали в такт его словам. Её обострённый слух уловил обрывки его голоса, донесённые ветром, — слова вроде «самозванка» и «фокусы».

«Ведь он прав, не так ли?»

От этой мысли у неё сжался живот. Она была Джейкобом — каким-то парнем, который слишком много лет прятался за экраном компьютера, который построил виртуальную империю, потому что не мог справиться с проблемами реального мира. Что она знала о настоящем лидерстве? О принятии решений, от которых зависело, будут ли люди жить или умрут?

Всплыло непрошеное воспоминание — смех Селены, когда она дразнила его по поводу его «цифровой подружки», то, как её глаза загорались при обсуждении последнего обновления «Infinity». Если бы Джейкоб не пригласил её в тот день, если бы он не был так нетерпелив поделиться своими достижениями с кем-то, кто имел для него значение…

Крылья Лилит задрожали, когда знакомый груз вины лёг ей на плечи. Он принял одно решение — всего одно, — и это стоило Селене всего. Теперь она принимала решения, которые могли обречь сотни жизней на подобную участь. Какое право она имела вести кого-то за собой, когда её последнее важное решение было катастрофическим?

Но пока она наблюдала, на площади внизу что-то изменилось. Демоны начали перемещаться между группами, отходя от покрытого шрамами лидера к другому лагерю. Их движения сначала были нерешительными, затем более уверенными, когда другие последовали их примеру.

«Может… может, я не всё испортила».

Эта мысль принесла проблеск чего-то, чего она не чувствовала уже много лет, — не просто облегчения, а настоящей гордости. Ноктюрн, может, и был виртуальным, но она построила его из ничего. Каждый союз, каждое стратегическое решение, каждый момент вдохновения, который превратил небольшую демоническую территорию в континентальную сверхдержаву, — это была её работа. Работа Джейкоба, направленная через личность Лилит.

Она наблюдала, как вперёд выступил Восо, его учёная осанка приковала к себе внимание, когда он обратился к обоим лагерям. Даже не слыша его точных слов, Лилит видела их воздействие. Ещё больше демонов сменили сторону, привлечённые его поддержкой и обещанием чего-то большего, чем их нынешнее существование.

Группа покрытого шрамами демона продолжала уменьшаться с течением часов. К тому времени, как он наконец в ярости ушёл со своими оставшимися последователями — может, пятьюдесятью демонами из всей первоначальной толпы, — Лилит почувствовала то, чего не испытывала со времён до смерти Селены: подлинную уверенность в своих собственных способностях.

Оставшиеся демоны остались на площади, глядя на Имперский Шпиль с выражениями, варьирующимися от любопытства и надежды до решимости. Почти семьсот существ, которые решили поверить в её видение, которые были готовы рискнуть всем ради шанса стать частью чего-то большего.

Тревога не исчезла полностью — она всё ещё грызла края её сознания, шепча обо всех вариантах, с которыми всё могло пойти не так. Но под ней, сильнее и настойчивее, росла уверенность в том, что она действительно сможет это сделать.

В конце концов, она уже делала это раньше. Строила империю с нуля, командовала верностью тысяч игроков, создала нечто, что просуществовало достаточно долго, чтобы стать легендой. Тот факт, что это было виртуально, не умалял требуемых навыков, — скорее, это доказывало, что она может добиться успеха, когда ставки высоки.

Лилит выпрямилась, её крылья широко расправились, когда она посмотрела вниз на своих новых подданных. Джейкоб, возможно, годами прятался за маской Лилит, но, может быть, пришло время перестать думать о них как об отдельных сущностях. Возможно, они всегда были одним и тем же человеком — просто один был более склонен к риску, чем другой.

Семьсот демонов. Дракон. Город с инфраструктурой и оборонительными возможностями.

Для начала этого было достаточно. Более чем достаточно.

***

Валак разложил планы штурма железной шахты на своём обсидиановом столе, золотые татуировки мерцали, пока он прослеживал когтистым пальцем возможные маршруты атаки. Территория Паймон владела богатейшими залежами железа в восточных Пустошах — залежами, в которых отчаянно нуждались его расширяющиеся силы для оружия и доспехов. Гордая колдунья за последние десятилетия стала самодовольной, её внимание было больше сосредоточено на арканных исследованиях, чем на обороне территории.

— Северный подход предлагает лучшие…

Слова замерли у него в горле, когда острая боль пронзила его грудь. Связывающий амулет — поводок Маммона — вспыхнул жаром, а затем с слышимым треском раскололся по центру. Валак с недоверием уставился на сломанный артефакт, его разум лихорадочно перебирал невозможные сценарии.

Амулет стоил ему целого состояния. Артефакты до Раскола такого калибра были реже слёз дракона, их чары были сотканы мастерами, чьи знания умерли вместе со старым миром. Он должен был быть нерушимым, узы — абсолютными, пока не погибнет либо он, либо Маммон.

«Либо дракон мёртв, либо…»

Руки Валака задрожали, когда он поднял обломки. Альтернатива была гораздо хуже смерти. Если Маммон как-то освободился, если узы были разорваны внешними силами, то то, что обнаружил Восо в Умбре, обладало силой, превосходящей всё, что Валак мог себе представить.

Он закрыл глаза, простирая свои чувства к древней столице. Психическая связь, которая позволяла ему командовать Маммоном, исчезла — не разорвана чисто, а вырвана, словно подавляющей силой. Не осталось и следа присутствия дракона, лишь ноющая пустота там, где когда-то был абсолютный контроль.

— Невозможно, — прошептал он, и всё же доказательство лежало разбитым в его ладонях.

Железная шахта внезапно показалась тривиальной. Паймон могла оставить себе свои драгоценные залежи, если это означало сдерживание той угрозы, что возникла из руин Ноктюрна. Валак отмахнулся от первоначальных сообщений как от преувеличения — конечно, Восо не мог получить доступ к системам, которые дремали тысячелетие. Но это… это меняло всё.

Он смёл планы штурма в сторону, его разум уже переключился на устранение последствий. Если распространится слух, что кто-то захватил Умбру, что древняя столица больше не является нейтральной территорией, это дестабилизирует все Пустоши. Другие демоны-лорды терпели руины именно потому, что они оставались пустыми — удобным местом для встреч, где ни одна фракция не имела преимущества.

Но они никогда не смирятся с тем, что другой лорд установит господство над престолом власти Ноктюрна. Последствия были слишком угрожающими, символическая победа — слишком значительной. Каждый амбициозный демон воспримет это как объявление имперских намерений.

«А это значит, что не я один захочу устранить эту угрозу».

Валак позволил себе холодную улыбку. Какая бы сила ни освободила Маммона, она может быть могущественной, но она не устоит против объединённого штурма нескольких демонов-лордов. Остальные поймут, когда он как следует объяснит ситуацию. Временный союз, чтобы сокрушить этого выскочку, а затем они смогут вернуться к своим обычным дрязгам.

И всё же, осторожность требовала разведки перед действием. Слепая атака уже стоила ему Ссета и двухсот элитных воинов, не говоря уже о его самом ценном активе. На этот раз он будет методично собирать информацию, точно узнает, с чем он столкнулся, прежде чем бросать в бой свои силы.

Валак вышел на балкон своей комнаты, глядя на северо-запад, на далёкие горы, где скрывалась Умбра. Где-то за теми пиками неизвестный враг разрушил чары, которые должны были быть нерушимыми. Сама мысль об этом послала по его венам новый прилив ярости.

— Разведчиков, — приказал он, его голос донёсся до стражников за его дверью. — Созовите моих шпионов. Я хочу, чтобы каждый доступный агент был немедленно отправлен в Умбру. Полная рекогносцировка — численность, защита, возможности. И отправьте весть другим лордам. Нам нужно обсудить такое… развитие событий.

Если враг думал, что сможет отсидеться за стенами Умбры, пока он собирает союзников, он ошибался. Древние укрепления ничего не значили перед лицом осады всеми Пустошами. Пусть они празднуют любые победы, какие им угодятся, — это лишь сделает их последующее падение более приятным.

Сломанный амулет рассыпался в пыль между его пальцами, когда Валак начал планировать свой ответ. На этот раз он ничего не оставит на волю случая.