Лилит подошла к деревне, когда утреннее солнце отбрасывало на Дубовую Лощину длинные тени. Поселение гудело жизнью — так не похоже на городское утро, которое она знала в своей прошлой жизни. Ни шума машин, ни уведомлений на смартфоне, ни жужжания кофемашин. Вместо этого кричали петухи, в загонах переминался скот, а жители приветствовали друг друга, начиная свой обычный день.

Это было причудливо. Примитивно. И всё же на удивление освежающе.

Она заметила Мирослава у скромной повозки, беседующего с молодым человеком. «Должно быть, это Томас», — подумала она, целеустремлённо направляясь к ним.

Мирослав просиял, заметив её приближение. — А, вот и она! Томас, это та Блейдер, о которой я тебе говорил. — Он с явной гордостью указал на Лилит, словно само её присутствие подтверждало какое-то его утверждение.

Томас повернулся к ней, и Лилит наблюдала, как выражение его лица сменилось с вежливого интереса на нескрываемое восхищение. Его глаза слегка расширились, а затем совершили намеренное путешествие от её лица вниз, заметно задержавшись на её груди, прежде чем резко вернуться к её взгляду.

Странное ощущение охватило Лилит — не совсем гнев, а скорее своеобразный дискомфорт, смешанный с неожиданной ноткой удовлетворения. Будучи Джейкобом, она бесчисленное количество раз была по другую сторону этой сцены, издалека любуясь красивой женщиной. Теперь же быть объектом такого внимания было… сложно.

— Приятно познакомиться, — сказал Томас, и в его голосе прозвучала лёгкая одышка.

Лилит протянула руку для приветствия, жест получился автоматическим. — Взаимно.

Рукопожатие, казалось, вывело Томаса из его слегка ошеломлённого состояния. Он нервно кашлянул, его ладонь была тёплой на её руке, и быстро отдёрнул руку.

— Мы скоро выезжаем, — объяснил Мирослав, указывая на повозку. — Нужно только закрепить последние бочки и проверить сбрую.

— Не торопитесь, — ответила Лилит, небрежно прислонившись к деревянному борту повозки. — Я не спешу.

Пока мужчины вернулись к своим приготовлениям, мысли Лилит потекли в неожиданном направлении. То, как Томас на неё смотрел, — она ведь не хотела этого от мужчин, не так ли? В конце концов, Джейкоб был гетеросексуалом. Это что, теперь делает меня лесбиянкой?

Она представила, как красивая женщина бросает на неё такой же восхищённый взгляд, и приятное тепло разлилось у неё в груди. С этим телом — этим совершенным воплощением желания — она, вероятно, могла бы заполучить кого угодно. Даже женщины, считавшие себя гетеросексуальными, могли бы поддаться очарованию этого тела.

Направление её мыслей удивило её. После окончания подросткового периода Джейкоб не был особенно озабочен сексом. Эти внезапные импульсы казались чуждыми, но в то же время естественными, словно они всегда были её частью.

Пока она размышляла над этой идеей, её осенило — это тело было не просто физически другим; сама его суть действовала по иным правилам. Для суккуба желание было не просто эмоцией — это была пища. Жизненная сила.

Подростковые гормоны, которые Джейкоб перерос, теперь текли по венам Лилит по замыслу её создателя. Её новая форма вернула её в ту фазу, её сущность была запрограммирована на желание.

Приглушённые голоса вырвали её из раздумий. Обострённый слух Лилит уловил шёпот мужчин в нескольких шагах от неё, их слова звучали чётко, несмотря на расстояние.

— Ты уверен насчёт неё? — пробормотал Томас, бросив на неё сомнительный взгляд. — Она больше похожа на трактирную артистку, чем на бойца.

Мирослав пожал плечами. — Она пришла сюда одна, не так ли? И упомянула, что владеет магией. Кроме того, если она притворяется, какая разница? Тебе всё равно пришлось бы ехать.

Томас вздохнул, в его позе читалась покорность судьбе. — Полагаю, ты прав. По крайней мере, в дороге будет на кого посмотреть.

— И постарайся держать язык за зубами, — предупредил Мирослав. — Если она и вправду Блейдер и обидится, то разбойники и дикие звери могут оказаться наименьшей из твоих проблем.

Томас нервно рассмеялся. — Буду иметь в виду.

Лилит подавила улыбку, сделав вид, что не слышала их разговора. Кожаная броня, которую она выбрала из своего инвентаря, определённо не помогла развеять впечатления Томаса. Хотя и функциональная, она облегала её изгибы так, что подчёркивала, а не скрывала фигуру — типичный игровой дизайн, где внешний вид важнее практичности.

Она выпрямилась, когда мужчины закончили свои приготовления. Пора было начинать её первый квест в этом странном новом мире.

Лилит подошла к ним, её шаги были лёгкими, несмотря на незнакомое тело. — Приготовления закончены? — спросила она, сохраняя непринуждённый тон.

Мирослав кивнул, вытирая руки о поношенные штаны. — Всё готово. Осталось только запрячь лошадь.

— Я приведу её, — вызвался Томас, направляясь к небольшой конюшне, пристроенной к дому Мирослава.

Когда его племянник скрылся за углом, Мирослав прочистил горло. — Насчёт Томаса, — сказал он, понизив голос. — Он ещё молод и глуп. Не принимай близко к сердцу всё, что он говорит. Парень хороший, но его язык иногда работает быстрее мозга.

Лилит рассмеялась, и этот звук всё ещё казался ей странным — мелодичный и лёгкий, тогда как смех Джейкоба был глубже. — Буду иметь в виду. Поверьте, я имела дело и с худшими.

— Не сомневаюсь, — ответил Мирослав с понимающим кивком. — Блейдеры, полагаю, всякое видят.

Прежде чем Лилит успела ответить, вернулся Томас, ведя под уздцы крепкую гнедую кобылу. Лошадь фыркнула и тряхнула головой, когда Томас подвёл её к передку повозки, умело закрепляя сбрую.

— Вот так, — объявил он, похлопав кобылу по крупу. — Готовы отправляться? — Он взглянул на Лилит, его прежний скептицизм был скрыт за маской профессионализма.

Лилит кивнула. — Готова, как только будете готовы вы. — Она подошла к повозке, внезапно осознав всю неловкость процесса залезания в неё в своём новом теле. Мысленно пожав плечами, она с большей грацией, чем ожидала, взобралась на деревянное сиденье, устроившись на передней скамье.

В повозке было только одно место для сидения — скамья возницы спереди, — что означало, что всю дорогу она будет сидеть рядом с Томасом. Он забрался рядом, оставив между ними уважительное расстояние, хотя узкая скамья означала, что при движении повозки их плечи, вероятно, будут соприкасаться.

— Подождите, — крикнул Мирослав, подходя к повозке. Он протянул Лилит руку, в его обветренных пальцах был зажат маленький кожаный мешочек. — Чуть не забыл.

Лилит моргнула, на мгновение растерявшись, прежде чем её осенило. Оплата. Это была не игра, где валюта автоматически перечислялась в её инвентарь по завершении квеста. Она взяла мешочек, почувствовав его вес — лёгкий, но достаточный, чтобы звякнуть.

Ослабив шнурок, она заглянула внутрь и обнаружила горсть бронзовых монет. Они выглядели иначе, чем валюта, которую она помнила по игре, — эти были потёртыми, с неровными краями и разной патиной, что говорило о реальном хождении через бесчисленные руки.

— Это немного, — извиняющимся тоном сказал Мирослав, — но это всё, что я могу выделить.

Лилит закрыла мешочек и надёжно закрепила его на поясе. — Этого достаточно, — заверила она его. — Не беспокойтесь. — Сумма, вероятно, была скромной, но она оценила это осязаемое напоминание о том, что этот мир действовал по иным правилам, чем игра, которую она знала.

Когда Томас щёлкнул вожжами и с тихим «но-о» погнал лошадь вперёд, Лилит задумалась, будет ли здесь иметь ценность валюта из её инвентаря — кристальные, золотые, серебряные и медные монеты, которые она накопила как игрок. Монеты выглядели иначе, но, возможно, сами драгоценные металлы будут признаны. Ещё один вопрос в её растущий список.

Повозка дёрнулась вперёд, и колёса заскрипели, начиная свой путь в Вестбридж.

Повозка со скрипом катилась по грунтовой дороге, создавая ритмичный саундтрек их путешествию. Лилит наблюдала за проплывающим мимо пейзажем, всё ещё дивясь ярким цветам, которые улавливало её обострённое зрение, — глубокой изумрудной зелени далёких деревьев, золотистому оттенку пшеничных полей, колышущихся на ветру. Всё обладало чёткостью и глубиной, которые человеческие глаза никогда бы не восприняли.

Рядом с ней на деревянной скамье неловко ёрзал Томас. С самого отъезда он украдкой поглядывал на неё, несколько раз открывая рот, словно собираясь что-то сказать, но потом передумывал. Молчание между ними длилось почти двадцать минут, когда он наконец прочистил горло.

— Хорошая погодка, — предложил он, и его голос слегка дрогнул.

Лилит повернулась к нему, подавляя улыбку от этой до боли неловкой попытки завязать разговор. — Да, хорошая, — согласилась она. — Ясное небо — к доброй дороге.

— Да! Точно. — Томас с энтузиазмом закивал, явно обрадовавшись её ответу. — В прошлый раз, когда я ехал этим путём, всю дорогу лил дождь. Ужасно было. Дорога превращается в грязь, колёса застревают, и… — он запнулся, видимо, поняв, что заговорился.

— Вы часто совершаете этот путь? — спросила Лилит, искренне интересуясь укладом жизни в этом мире.

— Каждые несколько недель. Сидр дяди Мирослава популярен в Вестбридже. Говорят, лучший в трёх графствах, — в его голосе прозвучала гордость. — Обычно со мной едет другой батрак, но он захворал. Я рад, что в этот раз не придётся ехать одному. — Его глаза метнулись к её лицу и тут же отпрянули. — Разбойники иногда, знаете ли. Не то чтобы я не справился с ними, — поспешно добавил он.

Лилит кивнула, запоминая информацию. Разбойники означали опасные зоны между поселениями — прямо как в игре. — Как долго вы работаете на своего дядю?

— С двенадцати лет. Мои родители умерли от лихорадки, что прошлась по нашей деревне. — Он говорил об этом как о само собой разумеющемся, горе давно притупилось временем. — Дядя Мирослав взял меня к себе. С тех пор и работаю в саду.

— Мне жаль ваших родителей, — тихо сказала Лилит.

Томас пожал плечами. — Это было давно. Дядя ко мне хорошо относится. — Он легонько дёрнул вожжами, когда лошадь замедлила ход на подъёме. — А вы? Вы откуда? В Дубовой Лощине нечасто бывают Блейдеры.

Лилит слегка напряглась. Это был вопрос, которого она ждала и боялась. Она не могла сказать ему, что она из современного мира со смартфонами и интернетом, и не могла назваться уроженкой Ноктюрна, Империи Демонов.

— Я выросла в городе на востоке, — туманно ответила она. — Гораздо большем, чем Дубовая Лощина. Или Вестбридж, насколько я понимаю.

— В настоящем городе? — глаза Томаса загорелись интересом. — С каменными зданиями и всем таким?

— Да, — улыбнулась Лилит, думая об Оберту, одной из главных человеческих столиц в «Infinity». — С высокими каменными зданиями с цветными стёклами, в которых ловится солнечный свет. С рынками, что тянутся на целые кварталы, где продают товары со всего света. С улицами, вымощенными подогнанными камнями, а не грязью.

— Звучит грандиозно, — с тоской произнёс Томас. — Каково это — жить там?

Лилит описала город таким, каким помнила его по игре, — величественный собор с его парящими шпилями, шумный торговый район, где купцы наперебой расхваливали экзотические товары, жилые кварталы, разделённые по богатству и статусу. Она опустила конкретику и названия, всё ещё не уверенная, действительно ли этот мир совпадает с «Infinity», которую она знала.

— Люди жили друг на друге в этих высоких зданиях? — спросил Томас, заворожённый. — Сколько там этажей?

— В некоторых было пять или шесть, — ответила Лилит, вспоминая жилые районы для игроков. — Богачи занимали целые этажи, а другие могли делить одну-единственную комнату.

— И вы там выросли? Ваша семья была торговцами? Ремесленниками?

Лилит замялась. — Мои родители были… учёными, — сымпровизировала она, посчитав это самым безопасным вариантом. — Они изучали древние тексты.

— Так вы и научились магии? — спросил Томас с широко раскрытыми от любопытства глазами.

— В некотором роде, — уклончиво ответила Лилит. — У меня с юных лет была к ней склонность.

После этого разговор пошёл легче: Томас задавал вопросы о городской жизни, а Лилит осторожно строила ответы на основе своих знаний об игровом мире. Она обнаружила, что ей нравится его искренний интерес, его глаза расширялись при описании вещей, которые она считала обыденными в игре.

В свою очередь, она расспрашивала о деревенской жизни, о Вестбридже, об окрестных землях. Каждый ответ помогал ей составить более чёткую картину этого мира — мира, который всё больше походил на «Infinity», но спустя столетия после известного ей периода.

— Так эти Блейдеры, — осмелилась она спросить во время затишья в разговоре, — они часто бывают в этих краях?

Томас кивнул. — В Дубовой Лощине не так уж много, но время от времени проходят. Берут контракты на опасных зверей или разбойников. Некоторые работают на дворян или купеческие гильдии. Другие просто бродят, идя туда, где хорошо платят. — Он взглянул на неё. — Как вы, полагаю?

— Что-то вроде того, — уклончиво ответила Лилит. — Какую работу они обычно находят здесь?

— В основном зачищают волчьи стаи, которые подбираются слишком близко к фермам, или охотятся на случайного тролля в холмах, — пожал плечами Томас. — Ничего особенно захватывающего по сравнению с тем, что вы, должно быть, видели в больших городах.

Они погрузились в комфортное молчание, когда повозка взобралась на небольшой холм. Солнце поднялось выше, согревая кожу Лилит сквозь её доспехи. Она на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь ощущением.

— Могу я кое-что спросить? — Голос Томаса прервал её размышления.

Лилит открыла глаза. — Конечно.

Томас неопределённо махнул рукой в её сторону, его щёки вспыхнули. — Ваше, кхм, одеяние. Это то, что носят Блейдеры из городов? Просто… оно отличается от того, что я видел раньше.

Лилит опустила взгляд на свою кожаную броню, внезапно почувствовав себя неловко. Она выбрала её из своего инвентаря в основном потому, что она закрывала больше тела, чем большинство защитных комплектов Лилит, но по обычным меркам она всё ещё была довольно облегающей. Кожа обтягивала её изгибы так, что это было практично для движения, но, бесспорно, выгодно подчёркивало фигуру.

— По-разному бывает, — неловко ответила она. — Блейдеры носят то, что подходит их стилю боя.

— А-а. — Томас кивнул, как будто это имело смысл, хотя его взгляд задержался на том, как кожа стягивала её талию.

— Несмотря на то, как это может выглядеть, — добавила Лилит, чувствуя потребность оправдать свой выбор, — она на самом деле высокого качества. Зачарованная кожа. Даёт больше защиты, чем можно подумать.

— Уверен, что так, — быстро согласился Томас, его взгляд метнулся обратно на дорогу. — Очень практично. Для боя и… движений.

Лилит неловко поёжилась. Она прекрасно понимала эту ситуацию — Томас был просто неловким молодым человеком, который старался не пялиться на привлекательную женщину. Тем не менее, это внимание ощущалось как вторжение, чего она не ожидала.

— Так, Вестбридж, — сказала она, меняя тему. — Расскажите о нём побольше. Он намного больше Дубовой Лощины?

Томас с видимым облегчением ухватился за новую тему. — О да, в несколько раз больше. Он построен на слиянии двух рек — отсюда и название. Там есть настоящая рыночная площадь, таверна в три этажа и даже небольшой гарнизон королевских солдат.

— Королевских солдат? — спросила Лилит, надеясь узнать больше о политической обстановке. — Из Ландскавии, верно?

— Точно. Люди короля Олдрича. Они поддерживают мир, собирают налоги. — Томас пожал плечами. — В Дубовой Лощине мы их почти не видим, но Вестбридж достаточно важен, чтобы там стоял гарнизон.

— А за пределами Ландскавии? Вы знаете о каких-нибудь других королевствах?

— Ну, есть Соларийская Империя на западе, конечно. Самое большое государство. Затем Винтерхольм на севере, хотя они в основном держатся особняком. Вольные Города вдоль восточного побережья. — Он пересчитал их по пальцам. — Зелёный Союз в великих лесах. Есть ещё Пустоши в границах Соларийской Империи, хотя это не совсем страна. Просто опасное место, полное чудовищ и демонов.

Сердце Лилит забилось быстрее. — Демонов? Какого рода?

— Всяких, как я слышал. Сам там никогда не был — ни один здравомыслящий человек не пойдёт в Пустоши по доброй воле. — Томас содрогнулся. — Говорят, сама земля там искажена, осквернена тёмной магией времён до Раскола.

— Вы когда-нибудь слышали о месте под названием Ноктюрн? — спросила Лилит, стараясь, чтобы её голос звучал непринуждённо.

Томас нахмурил брови. — Не могу сказать, что слышал. Это город?

— Что-то вроде того, — пробормотала Лилит, и разочарование осело у неё в груди. Если Ноктюрн — столица её Империи Демонов — был неизвестен даже простому люду, может, это всё-таки другой мир?

Повозка наехала на выбоину, подбросив их обоих. Томас удержался, оперевшись рукой о скамью, и нечаянно коснулся бедра Лилит. Он отдёрнул руку, словно обжёгшись.

— Простите! — выпалил он, его лицо стало багровым.

— Всё в порядке, — сказала Лилит, слегка отодвигая ногу. — Просто кочка на дороге.

Томас энергично закивал, его внимание внезапно очень сосредоточилось на управлении лошадью. Лилит снова устремила взгляд на проплывающий пейзаж, её ум лихорадочно переваривал всё, что она узнала. Этот мир был знакомым и в то же время чужим, как книга, которую она читала давно, но помнила лишь наполовину.

Одно становилось всё яснее: ей нужно было узнать больше — гораздо больше, — прежде чем она сможет хотя бы начать понимать, что произошло и как ей действовать дальше.