Глаза Серы метались между лицом Лилит и землёй, её поза всё ещё была напряжённой, несмотря на заверения Лилит. — Я не знаю, что я могла бы вам рассказать, чего бы вы уже не знали, моя гос… Лилит. Я не была в Пустошах почти пятьдесят лет.

Лилит внимательнее изучила женщину-полудемона. Несмотря на её нервное поведение, на лице Серы было мало признаков старения — лишь едва заметные морщинки в уголках глаз, когда она улыбалась. Согласно тому, что Лилит помнила из истории игры, полудемоны жили примерно пять веков.

— Сколько тебе лет, если не возражаешь против вопроса? — спросила Лилит.

— Семьдесят восемь, — с лёгким пожатием плеч ответила Сера. — Совсем молода по нашим меркам. Вы наверняка видели гораздо больше, чем я.

Лилит едва не поперхнулась. Семьдесят восемь? Женщина выглядела едва ли на тридцать. Она с трудом сохраняла нейтральное выражение, внезапно осознав всю абсурдность своего положения. Если считать годы Джейкоба, ей было всего двадцать пять — сущий младенец по демоническим меркам.

— Возраст не всегда равен знанию, — осторожно сказала Лилит. — Потешь моё любопытство насчёт Пустошей. Объясни так, будто я никогда там не была.

Бровь Серы слегка нахмурилась, но она кивнула. — Пустоши… хаотичны. Представьте себе десятки мелких повелителей демонов, каждый из которых контролирует территории от одного осквернённого места до нескольких сотен квадратных миль. — Её руки задвигались, пока она говорила, становясь более оживлёнными. — Они постоянно воюют друг с другом, заключая союзы лишь для того, чтобы через несколько дней их разорвать.

— А границы? — подсказала Лилит.

— Сильно укреплены соларийцами, — сказала Сера, и её голос стал жёстче. — Их патрули безжалостны, и они регулярно отправляют в Пустоши охотничьи отряды — якобы для предотвращения набегов на человеческие поселения, но они убивают любого демона, которого находят, независимо от того, представляет ли он угрозу.

Пока Сера продолжала, её первоначальная нервозность постепенно таяла. Её голос становился сильнее, жесты — увереннее. — Но есть и безопасные проходы — подземные туннели, скрытые тропы через горы. Именно этим и помогает наша сеть — переправлять нелюдей в безопасное место, когда на них охотятся.

— А что насчёт самого ландшафта? — спросила Лилит.

— Искажённый, — сказала Сера, её взгляд затуманился от воспоминаний. — Некоторые части по-ужасающему красивы — кристаллизованные формации маны, которые светятся по ночам, поля, где реальность, кажется, изгибается. Другие области — бесплодные пустоши, выжженные магическими битвами или осквернённые до неузнаваемости.

Лилит кивнула, впитывая информацию. — А что ты знаешь о Ноктюрне?

Выражение лица Серы изменилось, на нём появилось благоговейное выражение. — Немного, кроме легенд. Это была империя, которая рухнула после исчезновения Королевы Демонов. Ни одна империя не может выжить без своего лидера, особенно такого могущественного, как она.

— Она? — спросила Лилит, притворяясь невежественной.

— Королева Демонов, — сказала Сера, её голос упал почти до шёпота. — Говорят, она была самой могущественной суккубой из когда-либо существовавших — непостижимо красивой, но смертельно опасной для своих врагов. Она построила империю, где демоны могли жить без страха, где даже у полукровок вроде меня было бы своё место. — Мечтательная улыбка коснулась губ Серы. — Некоторые говорят, что однажды она вернётся, чтобы восстановить утраченное.

Лилит не могла сдержать улыбки от неожиданной похвалы. Было странно быть объектом поклонения, особенно за достижения, которых она на самом деле не совершала — по крайней мере, не в этой реальности.

Сера заметила улыбку Лилит, её глаза слегка сузились. — Ваше имя… Лилит. Это…

Резкий голос прорезал ночную тишину. — Ну-ну. Демонское отродье совещается с демонической шлюхой.

Из-за деревьев вышли пятеро мужчин в характерных доспехах Соларийской Империи — серебряных кирасах, украшенных пылающим солнцем. Их предводитель, широкоплечий мужчина с жестокой улыбкой, уже обнажил свой меч.

— Дерьмо, — прошипела Сера, вскакивая на ноги. — Инквизиция.

Лилит поднялась медленнее, раздосадованная тем, что её застали врасплох. Она была так поглощена рассказом Серы, что не заметила их приближения. Даже с её обострёнными чувствами и сверхъестественными способностями она проявила неосторожность — суровое напоминание о том, что характеристики и силы ничего не значат без осознанности, чтобы правильно их использовать.

— Какой неожиданный сюрприз, — сказал предводитель насмешливо-приятным тоном. — Соларис, должно быть, сегодня к нам благосклонен.

Лилит почувствовала прилив раздражения, оценивая пятерых мужчин. Их доспехи поблёскивали в свете костра, на каждом был безошибочный знак солнца Соларийской Инквизиции. Лицо предводителя было искажено религиозным рвением, его глаза горели в предвкушении насилия.

— Предлагаю вам развернуться и уйти, пока я ещё чувствую милосердие, — сказала Лилит обманчиво-спокойным голосом. — Это не обязательно должно закончиться для вас плохо.

Предводитель рассмеялся, и этот звук прозвучал резко в тишине леса. — Демон смеет предлагать милосердие? Твоя дерзость не знает границ.

Лилит быстро взвесила свои варианты. Это были не простые разбойники или работорговцы — это были тренированные убийцы, профессионалы, которые охотились на демонов ради забавы и по религиозному долгу. Костюм для скрытности, который был на ней, хоть и идеально подходил для слежки за Серой в лесу, предлагал минимальную защиту в прямом бою. Его чары были сосредоточены на сокрытии, а не на защите.

Её взгляд мельком скользнул к Сере, которая прижалась спиной к дереву. Глаза полудемона отчаянно метались между инквизиторами, явно ища путь к отступлению, которого не было. Мужчины расположились слишком хорошо, отрезав все очевидные пути.

Возможно, пришло время использовать более подходящее оружие. Меч Чревоугодия дремал в её инвентаре с тех пор, как она попала в этот мир. Его мощь определённо склонила бы чашу весов в её пользу.

— Наказание за сговор с демонами — смерть, — продолжал предводитель, его голос повышался от религиозного рвения. — Но не волнуйся, я постараюсь сделать её как можно более мучительной. Соларис требует не меньшего, чем твои полные страдания.

Лилит вздохнула. Фанатики. С ними нельзя было договориться, не было шанса на мирное разрешение. Бой был неизбежен.

— Стой за мной, — пробормотала она Сере, которая отчаянно закивала, её янтарные глаза были расширены от страха.

Плавным движением Лилит потянулась в воздух рядом с собой. Само пространство, казалось, разорвалось, явив карман тьмы. Глаза инквизиторов вылезли из орбит, когда она просунула руку в пространственный разлом.

Её пальцы сомкнулись на рукояти, тёплой и пульсирующей, как живое существо. Когда она извлекла Меч Чревоугодия из своего инвентаря, оружие, казалось, содрогнулось в предвкушении. Его багровый клинок поймал свет костра, шов, идущий по его центру, слегка задрожал, словно дыша.

— Демоническая магия! — крикнул предводитель, его голос дрогнул от паники. — Убейте её сейчас же!

Инквизиторы атаковали как один, скоординированным штурмом, который ошеломил бы большинство противников. Двое бросились спереди с обнажёнными мечами, в то время как ещё двое заходили с флангов. Пятый остался позади, его пальцы уже вычерчивали в воздухе арканные узоры.

Тело Лилит отреагировало прежде, чем её разум успел полностью осознать опасность. Она с плавной грацией, удивившей даже её саму, уклонилась от выпада первого нападавшего, а Меч Чревоугодия запел в воздухе, отражая удар второго сверху.

— Следите за ведьмой-демоном! — крикнул один, когда Лилит развернулась между ними, её движения были неестественно быстрыми.

Шар концентрированного света — заклинание Лучистого Взрыва второго круга — устремился к ней из рук заклинателя. Лилит напряглась, ожидая боли, но заклинание просто рассеялось о её кожу, как вода о раскалённый металл, оставив лишь лёгкое покалывание.

— Невозможно, — пробормотал заклинатель, уже начиная новое заклинание.

Лилит улыбнулась, поняв, что произошло. Её пассивная способность Адского Клинка полностью нейтрализовала заклинание. Она почувствовала растущую уверенность, танцуя между нападавшими, их движения казались почти комично медленными по сравнению с её обострёнными рефлексами.

Один инквизитор сделал выпад с удивительной скоростью, его клинок почти задел её плечо. Лилит увернулась, её тело обтекло атаку, словно вода. Если раньше, с работорговцами, она отдала контроль своей мышечной памяти, то теперь она начала сознательно управлять своими движениями, сливая тактический ум Джейкоба с боевым мастерством Лилит.

— Круг Связывания! — крикнул заклинатель, ударив ладонью по земле.

Золотой свет вспыхнул кругом вокруг Лилит, угрожая обездвижить её. Едва подумав, она щёлкнула пальцами, послав ответный импульс фиолетовой энергии, который разрушил заклинание прежде, чем оно успело вступить в силу.

На лицах инквизиторов отразился шок, когда их самое мощное сдерживающее заклинание провалилось. Лилит хладнокровно оценивала их, продолжая уклоняться от их всё более отчаянных атак. Их уровень мастерства казался эквивалентным тому, что она сочла бы ниже среднего в «Infinity» — возможно, не выше 50-го уровня. Было ли это нормой для этого мира? Или это были просто низкоранговые охотники?

Третье заклинание — Копьё Света третьего круга — устремилось к ней. Лилит даже не стала уворачиваться, просто вытянула шею, пока пассивная способность поглощала заклинание.

— И это всё, что у вас есть? — спросила она с искренним любопытством в голосе.

Инквизиторы обменялись нервными взглядами. Их скоординированная атака переросла в индивидуальное отчаяние, их движения становились всё более небрежными от страха.

Лилит покрутила Меч Чревоугодия, чувствуя его голодную вибрацию в ладони. Оружие, казалось, проявляло нетерпение, требуя, чтобы его накормили.

— Думаю, я увидела достаточно, — сказала она, её глаза сузились, когда она сменила стойку.

Лилит почувствовала, как что-то внутри неё изменилось, когда она крепче сжала Меч Чревоугодия. Клинок пульсировал в её ладони, его голод сливался с её собственным растущим гневом. Эти люди охотились на её род ради забавы, ради религиозной славы. Они бы убили Серу без колебаний.

— Моя очередь, — сказала она, её голос упал до опасного мурлыканья.

Она двинулась с нечеловеческой скоростью, появившись перед первым инквизитором прежде, чем тот успел поднять щит. Глаза мужчины расширились от ужаса, когда Лилит взмахнула багровым клинком по злобной дуге. Прямо перед ударом шов, идущий по центру меча, разошёлся, явив ряды зазубренных зубов. Клинок превратился в скрежещущую пасть, которая сомкнулась на туловище инквизитора.

Мужчина закричал, пронзительным криком чистой агонии, когда живое оружие прокусило его доспехи, плоть и позвоночник. Его тело распалось на две аккуратные половины, кровь хлынула в ночной воздух. Меч Чревоугодия издал отвратительный хлюпающий звук, пожирая куски плоти мужчины, становясь заметно больше и ярче с каждой секундой.

— Что ты за демон? — вскричал другой инквизитор, отступая в ужасе.

Лилит наклонила голову, её фиолетовые глаза блеснули в темноте. — Тот, которого вам следовало оставить в покое.

Она метнулась ко второму мужчине, который в панике беспорядочно махал мечом. Лилит легко нырнула под неуклюжий удар и провела Мечом Чревоугодия по низкой дуге. Пасть клинка снова открылась, на этот раз сомкнувшись на ногах инквизитора чуть выше колен.

Мужчина рухнул назад, с недоверием глядя на обрубки, где раньше были его ноги. Его отрубленные конечности исчезли в глотке меча с влажным, хрустящим звуком. Под ним растекалась лужа крови, пока он, всё ещё живой и в сознании, царапал землю.

— Пожалуйста, — выдохнул он, его лицо было бледным от шока. — Милосердия…

— А ты предлагал милосердие всем тем, на кого охотился? — спросила Лилит, перешагивая через его корчащееся тело.

Третий инквизитор, видя, как пали его товарищи, сделал отчаянный выпад в сторону Серы. — Если я умру, то заберу эту мерзость с собой!

Лилит двинулась быстрее мысли, встав между нападавшим и перепуганной полудемоном. Одним движением кисти она метнула Меч Чревоугодия в воздух. Клинок один раз провернулся, прежде чем его пасть невообразимо расширилась, полностью поглотив голову инквизитора.

Безголовое тело мужчины сделало несколько шагов вперёд, прежде чем рухнуть грудой. Меч вернулся в руку Лилит, его металлическая поверхность пошла рябью от удовлетворения, переваривая свою трапезу.

— Соларис, сохрани нас, — прошептал четвёртый инквизитор, его лицо было маской ужаса, пока он смотрел, как его товарищи умирают так, как ни одна тренировка не могла его подготовить. Его руки дрожали, когда он смотрел то на Лилит, то на своих павших товарищей, то на свой собственный меч.

— Нет, — пробормотал он. — Только не так.

Прежде чем Лилит успела до него добраться, он повернул свой клинок к себе и вонзил его себе в сердце. Его тело рухнуло на землю, его выражение было почти умиротворённым по сравнению с ужасом, предшествовавшим этому.

Остался только предводитель, его религиозное рвение испарилось, как утренняя роса. Он уронил свой меч и упал на колени, подняв руки в мольбе.

— Пожалуйста, — умолял он, его голос срывался. — У меня есть семья. Дети. Я только выполнял приказы.

Лилит медленно подошла, Меч Чревоугодия извивался в её руке. Его зубы голодно скрежетали, между ними всё ещё были застрявшие куски доспехов и плоти. С его острия капала кровь, шипя там, где она попадала на землю.

— Приказы? — повторила Лилит опасно-мягким голосом. — Приказы охотиться и убивать тех, кто отличается от вас? Убивать невинных во имя вашего бога солнца?

— Нам говорили, что все демоны — зло, — всхлипывал мужчина. — Что они оскверняют всё, к чему прикасаются.

Лилит присела перед ним, приблизив своё лицо к его. Она чувствовала запах страха, исходящий от него, видела, как быстро пульсирует вена на его шее. Меч Чревоугодия задрожал в предвкушении.

— Возможно, — прошептала она, — пришло время тебе узнать, как выглядит истинное осквернение.

Она встала, поднимая голодный клинок. Глаза инквизитора следили за его движением, по его лицу текли слёзы.

— Пожалуйста, — рыдал он.

Губы Лилит изогнулись в холодной улыбке, когда она повторила его прежние слова: — Не волнуйся, я постараюсь сделать это как можно более мучительным. В конце концов, Соларис требует не меньшего, чем твои полные страдания.

Лилит смотрела, как Меч Чревоугодия заканчивает пожирать предводителя инквизиторов. Крики мужчины сменились всхлипами, а затем умолкли, когда клинок методично поглощал его, кусок за куском. Его лицо искажалось в изысканной агонии при каждом укусе, его глаза умоляли, пока и они не были поглощены голодным оружием.

Лилит беспокоило не отсутствие у неё эмоциональной реакции на бойню, а то, насколько хорошо она себя чувствовала. Прилив силы, удовлетворение от их криков, то, как предводитель умолял о пощаде, пока она систематически скармливала его своему мечу. Она наслаждалась каждым моментом.

«Это что, теперь я?» — задалась она вопросом, глядя на пропитанную кровью землю. — «Я становлюсь тем чудовищем, роль которого играла годами?»

Она могла бы просто схватить Серу, сотворить заклинание полёта и сбежать, никого не убивая. Вместо этого она выбрала насилие — жестокое, чрезмерное насилие. Она пытала человека и упивалась его страданиями.

Лилит отбросила эти неудобные мысли, не в силах столкнуться с их последствиями. Она снова обратила внимание на Серу, которая стояла неподвижно в нескольких шагах от неё. Выражение лица полудемона было сложной смесью ужаса и… чего-то ещё. Благоговения?

«Прекрасно. Я только что убила пятерых мужчин на её глазах. Она, должно быть, считает меня полным чудовищем».

Что, как пришлось признать Лилит, было уже недалеко от истины. Она убивала без колебаний и раскаяния. Она пытала человека ради удовольствия. Что это, если не чудовищность?

Со вздохом Лилит вернула Меч Чревоугодия в свой пространственный карман. Не нужно было дальше пугать Серу этим залитым кровью, живым оружием. Когда клинок исчез, Лилит почувствовала неожиданную эмоцию, исходящую от него, — грусть, словно щенок, наблюдающий, как его хозяин уходит на работу. Меч наслаждался.

«Это проблема на потом», — подумала Лилит.

Она осторожно подошла к Сере, держа руки открытыми, чтобы показать, что не желает ей вреда. — Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — сказала она, её голос был мягче, чем несколько мгновений назад.

Сера не отступила, как ожидала Лилит. Вместо этого глаза полудемона расширились, её взгляд был прикован к лицу Лилит с почти неудобной интенсивностью.

— Это действительно вы, — прошептала Сера, её голос дрожал.

Лилит нахмурилась. — Что ты имеешь в виду?

Сера сделала нерешительный шаг вперёд, затем ещё один. — Сначала я не поверила. Я думала, может, вы просто какой-то могущественный суккуб из глубин Пустошей. Но это оружие… то, как вы сражались… сила, которой вы повелеваете…

Она опустилась на одно колено, склонив голову. — Моя Королева. Моя Императрица.

Лилит замерла, застигнутая врасплох внезапным благоговением. — Сера, что ты…

— Вы — это она, — продолжила Сера, её голос был полон изумления. — Королева Демонов Лилит. Императрица Ноктюрна. — Она подняла голову, слёзы блестели в её янтарных глазах. — Легенды гласили, что вы вернётесь, когда мы будем нуждаться в вас больше всего. Тысячу лет мы ждали.

Руки Серы дрожали, когда она потянулась к Лилит, остановившись в сантиметре от неё. — Моя бабушка рассказывала мне истории о вашей славе, когда я была ребёнком. О том, как вы построили империю, где все демоны могли жить без страха, где даже полукровок вроде меня судили бы по их способностям, а не по крови.

Она снова склонила голову. — Я никогда не думала, что доживу до того дня, когда увижу вас своими глазами, моя Королева.