Внутренний круг Умбры раскинулся перед ними, словно идеально сохранившийся музейный экспонат. В отличие от разрушающихся внешних районов, эта центральная часть осталась нетронутой до мельчайших деталей — в точности такой, какой Лилит помнила её по своему дизайну в «Infinity», хотя и расширенной, чтобы соответствовать большему масштабу этой реальности. Дополнительные строения заполнили новые пространства, создав более органичный городской пейзаж, но сохранив при этом идеальные геометрические узоры, которые она так тщательно планировала.

— Это прекрасно, — прошептала Сера, её голос был приглушён благоговением.

Лилит кивнула, сканируя тени между зданиями. Демоны, которые разбегались во внешних кругах, здесь встречались реже, хотя она время от времени замечала движение — блеск чешуи, взмах хвоста, быстрое отступление раздвоенных копыт. Они всё ещё прятались при её приближении, но среди них таилось что-то ещё.

Вот оно — искажение в темноте под аркой. Затем снова, проскользнувшее между двумя колоннами. Что бы ни следовало за ними, оно двигалось сквозь тени, словно те были дверными проёмами, никогда не материализуясь полностью. Лилит наконец определила присутствие, хотя и сохранила своё открытие при себе. Какой-то демон тени, догадалась она, судя по его манере передвижения. И тоже могущественный, учитывая, как эффективно он скрывался до сих пор.

Она не станет с ним разбираться. Пока. Только если он нападёт первым. У неё были более насущные дела.

Имперский Шпиль возвышался перед ними, его вход представлял собой массивную арку из полированного обсидиана. Когда они подошли, Лилит почувствовала неожиданный укол разочарования. Да, внутренний круг Умбры остался нетронутым, но так много от Ноктюрна рассыпалось в прах. Империя, которую она годами строила в игре, — её империя — превратилась в руины и враждующие феодальные владения.

— Мы на месте, — сказала она, шагнув сквозь арку в Зал Публичных Аудиенций.

В тот момент, когда она пересекла порог, ностальгия ударила её с физической силой. Полированные полы из чёрного камня, отражающие фиолетовый свет от хрустальных бра, потолок высотой в тридцать футов, поддерживаемый колоннами, вырезанными в виде искажённых демонических форм, знамёна с гербом Ноктюрна, висящие между ними, — всё было в точности таким, каким она его помнила.

Странно. Прошло всего пять дней с тех пор, как она в последний раз видела это место в «Infinity», и всё же ей казалось, будто она по-настоящему входит в эту башню впервые после тысячелетнего отсутствия.

Зловещая пустота лишь усиливала это чувство. В игре этот зал всегда кишел NPC — администраторами, обрабатывающими прошения, стражниками, стоящими по стойке смирно, гонцами, спешащими доставить информацию. Теперь он стоял безмолвный, лишённый жизни.

— Что со всеми случилось? — пробормотала она, скорее себе, чем Сере.

— Со всеми? — спросила Сера.

— Здесь должны быть… люди. Администраторы, стражники. — Лилит осеклась. — По крайней мере, они были раньше.

Она задавалась вопросом, что случилось со всеми NPC, которые населяли эту комнату. В «Infinity» они служили двойной цели — декоративным элементам, которые делали пространство живым, и защитному механизму, который атаковал бы потенциальных злоумышленников. Неужели они просто исчезли, когда игра стала реальностью? Или с ними случилось что-то ещё?

Ещё более тревожным был вопрос, испытал ли кто-то из других игроков то же, что и она. Были ли там, снаружи, другие, подобные ей, — люди, запертые в телах своих игровых персонажей?

— Идём, — сказала она, указывая на парадную лестницу у входа. — Нам нужно наверх.

— А что насчёт этого? — Сера указала на богато украшенную конструкцию у стены — лифт, соединявший первый этаж со вторым.

— Это… магическое подъёмное устройство, — объяснила Лилит, подыскивая слова, которые поняла бы Сера. — Оно поднимает людей наверх, и им не нужно взбираться по лестнице.

— Поразительно! Нам стоит им воспользоваться?

— Я бы предпочла лестницу. Кто знает, работают ли ещё чары после стольких лет?

Правда заключалась в том, что она выбрала лестницу, чтобы всё осмыслить, чтобы не торопиться. Каждая ступенька парадной лестницы давала ей ещё один миг, чтобы приспособиться к этому сюрреалистическому опыту.

Поднимаясь, Лилит восхищалась украшениями, выстилающими стены. То, что в игре было простыми текстурами, здесь превратилось в настоящие шедевры — сложные фрески, изображающие демоническую историю, скульптуры, которые, казалось, двигались, если смотреть на них под разными углами, магические светильники, меняющие цвет в ответ на их присутствие.

Прежде чем они достигли площадки второго этажа, Лилит остановилась, переполненная эмоциями. Эта башня представляла собой бесчисленные игровые сессии, годы преданности и сотни часов, потраченных на проектирование каждой детали. Что она обнаружит здесь, в этом мире? Какие тайны хранят верхние этажи строения, которое когда-то были не более чем пикселями на экране?

Она глубоко вздохнула, собираясь с силами, прежде чем сделать последний шаг на следующий уровень.

Лилит вошла в Парадный Тронный Зал, и комната откликнулась на её присутствие. Древние чары взревели к жизни после веков бездействия — в бра на стенах вспыхнуло фиолетовое пламя, залив зал неземным пурпурным светом. Внезапное освещение явило полированные обсидиановые стены, инкрустированные серебром и аметистом, их поверхности отражали пляшущее пламя.

— Клянусь богами, — прошептала Сера, и её голос эхом разнёсся в огромном пространстве.

В центре зала стоял трон — меньше, чем легендарное седалище власти на вершине башни, но, тем не менее, впечатляющий. Вырезанный из цельного куска чёрного камня с прожилками светящегося фиолетового, он покоился на возвышении, окружённом ярусами сидений, расположенных в идеальном полукруге. Лилит медленно подошла к нему, и на неё нахлынули воспоминания.

Сколько раз она, будучи Джейкобом, сидела здесь, отыгрывая роль властной королевы, выслушивающей просьбы своих граждан? Система гильдий в «Infinity» была гениально спроектирована — как только гильдия заявляла права на территорию, она становилась функциональной страной. Другие игроки могли стать гражданами, просто купив недвижимость на землях гильдии. Управляющая гильдия затем получала доход от налогов, создавая сложную экономическую и политическую симуляцию, которая увлекала Джейкоба годами.

— Это… это Умбральный Трон? — спросила Сера, её голос был полон благоговения, когда она указала на трон.

Лилит усмехнулась, проводя пальцами по подлокотнику. — Нет, это всего лишь уменьшенная копия. Настоящий Умбральный Трон находится на вершине Шпиля. Этот был для… менее важных дел.

— Менее важных? Он великолепен!

— Ты ещё ничего не видела, — пообещала Лилит, проходя мимо трона к другой лестнице, скрытой за ним. — Сюда. Нам нужно выше.

Скрытая лестница вела их вверх по тугой спирали, выходя в Военный Зал на третьем этаже. Когда они вошли, активировалось ещё больше чар — хрустальные глобусы засияли, руны вдоль стен засветились силой, и, что самое впечатляющее, над центральным столом материализовалась огромная трёхмерная проекция.

— Что это за колдовство? — ахнула Сера, уставившись на парящее изображение.

Лилит подошла к столу, её сердце забилось быстрее. Проекция показывала подробную карту — но не просто карту. Это была карта «Infinity», в точности такая, какой она её помнила по игре. Материки, горные хребты, леса и города — всё было расположено именно так, как в виртуальном мире, который она населяла десять лет.

Она взглянула на карты, купленные у Гимбела, достав их из своего пространственного инвентаря для сравнения. Различия были поразительными, теперь, когда она видела их рядом. Карты лавочника напоминали попытку перерисовать географию «Infinity» со значительными изменениями — береговые линии сместились, горные хребты удлинились, леса расширились или сжались.

— Что-то не так? — спросила Сера, заметив пристальный взгляд Лилит.

— Эти карты… они другие. — Лилит провела пальцем по береговой линии на карте Гимбела, а затем указала на тот же регион на проекции. — Видишь, как здесь изгибается земля? На этой карте она простирается почти на пятьдесят миль дальше.

Сера ходила по комнате, восхищаясь стойками с оружием и тактическими дисплеями. — Может, картограф просто ошибся?

— Нет, это слишком последовательно. — Мысли Лилит неслись вскачь. Изначально она предполагала, что несоответствия были вызваны неточностью картографии в этом средневековом мире или, возможно, свидетельством того, что это была не совсем «Infinity». Но с подтверждением существования Умбры — с башней, соответствующей её дизайну до мельчайших деталей, — было ясно, что этот мир по крайней мере связан с «Infinity».

Может, в этом и заключался Раскол? Игра стала реальностью, и сам этот процесс заставил материки сдвинуться и переопределить географию всего континента? Это объяснило бы, почему Ноктюрн, который она помнила, распался на Пустоши, почему человеческие королевства возникли там, где их раньше не было.

Лилит подошла к пульту управления картой, её пальцы зависли над рунами, которые она узнала по бесчисленным стратегическим сессиям. Когда она коснулась первого символа, карта загрохотала и сдвинулась, обновляясь, чтобы отразить текущую реальность. Горы двигались, береговые линии перерисовывались, а территориальные границы мерцали и менялись.

Когда трансформация завершилась, у Лилит перехватило дыхание. Империя, которая когда-то покрывала почти треть континента, резко сократилась. Единственной территорией, всё ещё считавшейся принадлежащей Ноктюрну, теперь был небольшой участок земли вокруг Умбры — едва ли пятьдесят миль в любом направлении.

— Что случилось? — пробормотала она, увеличивая оставшуюся территорию. Граница пульсировала магической энергией, что указывало на какой-то барьер или чары, поддерживающие притязания Ноктюрна на этот небольшой регион.

За этой границей карта показывала десятки небольших территорий в постоянном движении, их границы менялись даже пока она смотрела, — враждующие демонические владения, которые описывала Сера. А за ними — расширяющиеся территории человеческих королевств, в первую очередь Соларийская Империя, неуклонно продвигающаяся вглубь Пустошей.

— Госпожа? — подошла Сера с тревогой в голосе. — Что она показывает?

Пальцы Лилит сжались на краю стола. — Она показывает то, сколько работы нам ещё предстоит.

Пальцы Лилит проследили границы того, что осталось от её империи. Такая маленькая теперь, едва ли тень былого величия. Бессознательно её разум начал вычислять — сколько демонов нужно будет собрать, какие территории следует отвоёвывать в первую очередь, какие стратегические союзы можно заключить с раздробленными лордами Пустошей.

Когда она поймала себя на этих планах, в неё закралось сомнение. О чём она думает? Это больше не игра. Здесь не было точек возрождения, не было перезагрузки сервера. Каждое решение будет иметь реальные последствия для реальных существ. Ей придётся начинать всё с нуля — собирать силы, заключать союзы, заполнять эти пустые залы верными подданными, а не запрограммированными NPC.

Не говоря уже о том, что она здесь, по сути, чужак. Да, у неё были воспоминания о создании страны, об управлении ею через экран, но это было не то же самое, что понимать реальную политику, меняющиеся союзы, тысячу лет истории, которая развернулась в её отсутствие.

И всё же…

Что-то шевельнулось внутри неё — знакомый азарт, который пронёсся по её венам. То же волнение, которое она почувствовала много лет назад, когда в её сознании впервые кристаллизовалась идея создания Ноктюрна. Вызов — построить нечто великолепное из ничего, перехитрить противников, наблюдать, как мечта обретает форму, деталь за кропотливой деталью.

Говорил ли это в ней Джейкоб? Стратег-геймер? Или это была её новая демоническая форма, амбиции вознесённого суккуба? Возможно, грань между ними стёрлась до неузнаваемости.

Но в этот момент ей было всё равно, она почувствовала прилив возбуждения, которого не испытывала уже много лет. Со времён смерти Селены, его девушки, ничто не зажигало в ней такой страсти. Мысль о возвращении утраченного, о восстановлении своей империи не как пикселей на экране, а как живого, дышащего царства…

Улыбка расползлась по её губам, когда она повернулась к Сере, которая рассматривала стойку с древним оружием у дальней стены.

— Оставим осмотр достопримечательностей на потом, — крикнула Лилит, и её голос пронёсся по Военному Залу с новообретённой властностью. — У нас много дел.

Сера с энтузиазмом кивнула, ставя церемониальный кинжал обратно на подставку. — Конечно, куда теперь?

— Наверх, — ответила Лилит, уже двигаясь к лестнице, которая вела их выше. — Мне нужно увидеть тронный зал.

Когда она пересекала Военный Зал, вспышка движения привлекла её периферийное зрение — полоса тьмы, отделившаяся от теней у потолка. Она направлялась не к ней, а прямо к Сере, которая стояла, ничего не подозревая, на противоположной стороне комнаты.

Тень двигалась с неестественной скоростью, концентрированная масса тьмы, колышущаяся в воздухе, словно жидкая ночь.

— Сера! — крикнула Лилит, её тело отреагировало прежде, чем разум успел полностью осознать угрозу. Она рванулась вперёд, крылья с яростным щелчком расправились, когда она метнулась через комнату. Время, казалось, замедлилось, пока она напрягала своё тело до предела, отчаянно пытаясь перехватить тень, прежде чем та достигнет Серы.

Женщина-полудемон обернулась на крик Лилит, на её лице расцвело замешательство, когда она увидела несущуюся к ней тьму. Её глаза расширились от удивления, тело застыло в шоке, пока Лилит неслась наперегонки с летящей тенью, обе они сходились в точке нахождения Серы, и исход этого столкновения решали доли секунды.

***

Веспера молча наблюдала, как Сера следует за женщиной-демоном через разрушенный город. Внутренние круги Умбры предлагали меньше мест для укрытия. Лишь открытые площади и случайный ремонтный голем, выполняющий свою вечную задачу.

Теперь ей приходилось держаться на большем расстоянии, скользя из тени в тень с отточенной точностью. И всё же, несмотря на её осторожность, её не покидало неприятное ощущение — чувство, что за ней наблюдают. Неужели этот демон-лорд почувствовал её присутствие? Несколько раз женщина бросала взгляд в сторону Весперы, хотя её глаза так и не остановились на её укрытиях.

Возможно, она позволяла Веспере присутствовать, или, может быть, Веспера просто становилась параноиком на старости лет. Хуже того, женщина могла знать о ней, намеренно заманивая её в ловушку.

И всё же Веспера последовала за ними в Имперский Шпиль, строение, в которое она не входила уже более ста лет. В последний раз, когда она была в этих стенах, она изучала древние тексты с Малекитом, прежде чем соларийская чистка унесла его жизнь.

«Довольно дерзко, этот демон-лорд», — подумала Веспера, когда они прошли через массивный вход. Но это имело смысл — любому демону, стремящемуся объединить раздробленные Пустоши, нужен был мощный символ, а Шпиль представлял собой вершину демонических достижений. Он стоял как напоминание о том, что демоны когда-то построили, что они потеряли и что они могли бы вернуть.

Многие демоны-лорды заявляли права на Шпиль и раньше, конечно. Веспера видела десятки самопровозглашённых правителей, расхаживающих по этим залам, объявляя себя новыми хозяевами Ноктюрна. И всё же никому так и не удалось активировать древние чары, которые по-настоящему питали это место. Большинство в конце концов покидали Шпиль, основывая свои дворы в других зданиях, более подходящих для практического управления, оставляя башню не более чем пустым символом.

Те же глупцы, что пытались разграбить или разрушить Шпиль, быстро узнавали, почему он остался нетронутым спустя тысячелетие. Ремонтные големы, бродившие по городу, были не просто смотрителями — они были стражами. Поодиночке они не представляли большой угрозы для могущественного демона-лорда, но когда сотни или даже тысячи сходились вместе, ремонтируя друг друга быстрее, чем их можно было уничтожить, даже самые могущественные лорды отступали.

Веспера держалась на расстоянии, оставаясь на один этаж позади, пока они поднимались по строению. Когда они достигли Военного Зала на третьем этаже, она остановилась на лестничной площадке второго, внимательно прислушиваясь к любым признакам того, что они могут делать.

Прошли минуты в тишине. Затем, внезапно, она почувствовала сдвиг в окружающей магии здания — тонкое изменение давления, словно древние системы пробуждались после веков бездействия.

Любопытство взяло верх над осторожностью. Веспера прокралась вверх по лестнице и заглянула в Военный Зал, оставаясь в тени у входа. То, что она увидела, заставило её кровь застыть в жилах.

Стол с картой, который веками показывал одно и то же статичное изображение Ноктюрна до Раскола, менялся. Территории сдвигались, границы переопределялись, и текущее состояние Пустошей материализовалось у неё на глазах.

Синекожая женщина стояла у пульта управления, её руки с привычной лёгкостью двигались по его поверхности.

Паника охватила сердце Весперы. Это был не просто очередной самозванец — этот демон знал, как управлять системами Шпиля. Если она смогла активировать карту, к чему ещё она могла получить доступ? К оборонительным сетям? К системам связи? С такой силой в её руках она потенциально могла объединить враждующие кланы демонов под своим знаменем.

А это означало бы ещё один соларийский крестовый поход. Ещё одну чистку. Больше смертей, больше страданий, больше детей Ноктюрна, оставшихся сиротами или что хуже.

Серафина окажется в самой гуще всего этого. Как и Малекит. Как и сын.

«Нет. Я не позволю истории повториться».

В своей панике Веспера не учла одну важную деталь — поразительное сходство между этим демоном и древними изображениями Императрицы Лилит, которые украшали город. Это осознание осталось погребённым под её страхом, когда она действовала инстинктивно, а не рассудительно.

Она растворилась в тени, устремившись через зал к Серафине. Если бы она смогла схватить свою внучку, телепортировать её подальше от этого места, объяснить, какой глупостью было следовать за этим амбициозным демоном-лордом…

Но когда её теневая форма устремилась к Сере, что-то привлекло её внимание. Синекожая женщина слегка повернулась, и Веспера наконец отчётливо увидела её лицо в магическом свете стола с картой.

Высокие скулы. Лёгкий изгиб бровей. Изгиб её губ, одновременно чувственный и властный.

Это было лицо, которое Веспера знала досконально, хотя никогда не видела его во плоти. Лицо, которое она изучала на бесчисленных фресках, статуях и в иллюминированных текстах за годы своей работы хранителем записей. Лицо, которое она описывала Серафине в сказках на ночь, рисуя словесные портреты королевы демонов, создавшей убежище для их рода.

Это был не какой-то выскочка-лорд, стремящийся заявить права на наследие Лилит.

Это была сама Лилит.

Осознание пришло слишком поздно — Веспера уже была на полпути, её теневая форма неслась к Серафине, в то время как Императрица выкрикнула предупреждение и с невозможной скоростью метнулась через комнату.