Лилит проснулась с судорожным вздохом, её тело горело от потребности. Простыни прилипли к её влажной коже, когда она села, и её крылья с щелчком расправились. Её хвост хлестал позади неё, выдавая её волнение, пока в сознании задерживались обрывки снов — пальцы Серы, вычерчивающие узоры на её коже, губы Серы, прижатые к её шее, тело Серы, изгибающееся под её собственным.

— Чёрт побери, — пробормотала она, прижимая ладони к глазам. Её внутренний огонь пылал, мана текла по венам, словно жидкий жар. Это было не просто возбуждение, каким она знала его, будучи Джейкобом, — это было нечто более первобытное, более требовательное.

Она посмотрела на своё тело, на синюю кожу, которая всё ещё казалась одновременно чужой и знакомой. Суккуб не просто испытывал желание; он был создан, чтобы питаться им, чтобы преобразовывать его в силу. Её запасы маны были почти переполнены, хотя она ничего не делала для их пополнения.

— Мне нужно взять это под контроль, — сказала она в пустую комнату. — Если я так реагирую, просто ночуя в одном здании с привлекательной женщиной, у меня будут серьёзные проблемы.

Лилит соскользнула с кровати и зашагала по плюшевому ковру, её хвост метался за ней. Ей нужно было сосредоточиться на чём-то другом, на чём-то практичном.

Жестом она открыла свой пространственный инвентарь и достала свою броню — комплект, который она носила ежедневно в игре. Знакомые части материализовались в её руках: чёрный кожаный корсет, усиленный демоническим металлом, сапоги до бедра на дерзких каблуках, бронированные перчатки, оставлявшие пальцы свободными, и наплечники в форме крыльев летучей мыши. Ансамбль оставлял открытыми её живот, верхнюю часть бёдер и большую часть груди, материал стратегически прикрывал лишь самое необходимое.

Лилит подняла броню, критически её осматривая. — Что ж, по крайней мере, мне больше не нужно беспокоиться о скромности, — сказала она с сардонической улыбкой. — И вряд ли кому-то в Пустошах будет до этого дело.

Она надевала доспехи деталь за деталью, кожа и металл идеально облегали её тело. Несмотря на свой откровенный вид, броня предлагала удивительную защиту — зачарованная, чтобы противостоять физическому и магическому урону, при этом обеспечивая полную свободу движений. Она не была специализирована под какой-то определённый стиль боя, а скорее сбалансирована так, чтобы дополнять все её способности.

Застёгивая последнюю пряжку, Лилит поймала своё отражение в зеркале. Броня подчёркивала её демоническую натуру, делая её во всех отношениях похожей на грозную Королеву Демонов из легенд. Возможно, это было к лучшему. Там, куда она направлялась, устрашение будет преимуществом.

Но сначала ей нужно было разобраться с Серой.

Лилит вздохнула, её крылья сложились за спиной. — Она не может пойти со мной, — решила она. — Я полечу в Пустоши, и даже если бы я могла её нести, я сейчас себе не доверяю.

Мысль о Сере, прижимающейся к ней во время полёта, с руками, обвившими её талию, была достаточной, чтобы послать по её телу ещё одну волну жара. Нет, так дело не пойдёт.

Кроме того, она не хотела пользоваться восхищением Серы. Женщина-полудемон явно боготворила её, видела в ней легендарную королеву, возвращающуюся, чтобы вернуть свой трон. Использовать это благоговение для удовлетворения собственных желаний было бы неправильно — как если бы знаменитость воспользовалась преданностью фаната.

— Мне нужно убедить её остаться, — пробормотала Лилит, направляясь к двери. — Ради нас обеих.

Приняв решение, Лилит покинула свою спальню и зашагала по коридору к обеденному залу, где она ожидала найти Серу за завтраком. Её каблуки стучали по мраморному полу, её осанка была прямой и царственной, несмотря на внутреннее смятение.

Она будет твёрдой, но доброй. Она объяснит, что это путешествие слишком опасно, что Сера уже достаточно помогла, предоставив информацию. Она пообещает вернуться, как только оценит ситуацию в Пустошах.

И она проигнорирует ту часть себя, которая уже страдала от мысли, что придётся оставить Серу.

Лилит вошла в коридор, её каблуки застучали по полированному полу, пока она направлялась в обеденный зал. В Инфернальном Чертоге было тихо, тёмные коридоры освещались лишь мягким светом зачарованных кристаллов, встроенных в стены. Она ожидала найти Серу уже за завтраком, но обеденный зал был пуст, длинный стол стоял голым.

— Она, должно быть, ещё спит, — пробормотала Лилит, взглянув в сторону гостевых покоев.

Одним движением кисти Лилит призвала теневых слуг. Они материализовались из тьмы, их безликие фигуры низко поклонились ей.

— Приготовьте завтрак на двоих, — приказала она. — Что-нибудь существенное. У нас впереди долгий день.

Слуги растворились обратно в тенях, и Лилит уселась в своё кресло с высокой спинкой во главе стола. Через несколько минут слуги вернулись, раскладывая пиршество из экзотических фруктов, свежеиспечённого хлеба и мяса, приготовленного с демоническими специями, которые усиливали его вкус, не будучи откровенно магическими. Графин с тёмным, ароматным напитком, напоминающим кофе, завершал картину.

Лилит барабанила пальцами по столу, репетируя то, что она скажет Сере. Слова должны были быть твёрдыми, но не жестокими. Она должна была заставить Серу понять, не задев её чувств.

Прошло почти полчаса, прежде чем в дверях появилась Сера, одетая в ту же одежду, что и накануне, хотя она выглядела свежевыстиранной и выглаженной — без сомнения, работа теневых слуг.

— Доброе утро, госпожа Лилит, — сказала Сера, её глаза расширились при виде Лилит в её демонической броне. — Вы выглядите… грозно.

Лилит указала на стул справа от себя. — Присоединяйся. Нам нужно обсудить сегодняшние планы.

Сера заняла своё место, её движения были осторожными, словно она боялась совершить ошибку в присутствии Лилит. — Еда пахнет чудесно.

— Ешь, — ободрила её Лилит, накладывая себе на тарелку. — Тебе понадобятся силы.

Несколько минут они ели в тишине, Лилит собиралась с духом для того, что нужно было сказать. Наконец, она отложила вилку и посмотрела прямо на Серу.

— Я думала о нашем путешествии в Пустоши, — начала она. — Я считаю, что будет лучше, если я пойду одна.

Вилка Серы звякнула о тарелку. — Одна? Но, госпожа Лилит, я могу вам помочь! Я знаю самые безопасные маршруты, расписания патрулей…

— Я ценю это, но моё решение принято.

Лицо Серы вытянулось, её янтарные глаза наполнились отчаянием. — Я вас обидела? Если я была слишком навязчивой или самонадеянной…

— Нет, — прервала её Лилит, смягчая тон. — Ты не сделала ничего плохого, Сера. Дело не в тебе.

— Тогда почему? — спросила Сера тихим голосом.

Лилит вздохнула, её крылья беспокойно шевельнулись за спиной. — Сера, я суккуб. Как полудемон, ты должна понимать, что это значит.

Щёки Серы потемнели от румянца. — Я… да, конечно.

— Если ты останешься со мной, рано или поздно я не смогу сдержаться, — прямо сказала Лилит. — Моя природа требует определённых… удовлетворений.

Румянец на щеках Серы стал гуще, распространяясь по шее. — Я не против, — пробормотала она, не поднимая на Лилит глаз.

— Нет, — твёрдо сказала Лилит. — Я против. Это будет выглядеть так, будто я использую твоё обожание, чтобы получить от тебя то, что мне нужно. — Она покачала головой. — Кроме того, я не какая-то мифическая королева, которой ты меня считаешь. Я даже не знаю, что буду делать, когда доберусь до Пустошей.

— Но… — начала Сера.

— Никаких «но», — оборвала её Лилит. — Я полечу в Пустоши одна. Так быстрее, и мне нужно оценить ситуацию, прежде чем впутывать кого-то ещё.

Плечи Серы опустились, её голова поникла в поражении. — Я понимаю, — тихо сказала она.

— Хорошо, — ответила Лилит, игнорируя укол вины, который она почувствовала при виде удручённого выражения Серы. — Так будет лучше.

Они продолжили трапезу в тишине, единственными звуками были редкие звяканья столовых приборов о тарелки. Лилит сосредоточилась на еде, отказываясь смотреть на понурое лицо Серы. Она приняла правильное решение, сказала она себе. Ради них обеих.

Лилит взмахом руки развеяла Инфернальный Чертог, и роскошное карманное измерение свернулось само в себя, пока полностью не исчезло. Их встретил утренний воздух, прохладный и свежий, пахнущий соснами и полевыми цветами. Над головой простиралось ясное голубое небо, идеальное для полёта.

— Что ж, — сказала Лилит, расправляя крылья во всю ширь, — мне пора.

Сера стояла в нескольких шагах, её выражение было подчёркнуто нейтральным, хотя глаза выдавали её разочарование. Она напряжённо кивнула, поправляя небольшой рюкзак, перекинутый через плечо.

— Подожди, — сказала Лилит, потянувшись в пространство рядом с собой. Её пальцы нащупали пространственный разрыв, и она сосредоточилась на том, чего хотела. — Прежде чем я уйду, у меня кое-что есть для тебя.

Из своего инвентаря Лилит извлекла свиток, запечатанный красным воском с оттиском пламени. Пергамент был тёплым на ощупь, пульсируя сдерживаемой энергией.

— Это свиток призыва, — объяснила Лилит, протягивая его Сере. — Если окажешься в опасности, сломай печать и разорви его пополам. Он призовёт огненного элементаля, который будет защищать тебя около часа.

Сера с благоговением приняла свиток. — Спасибо, госпожа Лилит, но…

— Но что? — спросила Лилит, уже зная, что последует.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой, — сказала Сера, её голос теперь был сильнее. — Я могу помочь вам пересечь границу. Я знаю местность, опасности…

— Мы это уже проходили, — оборвала её Лилит. — Ответ по-прежнему нет. Я не та, кем ты меня считаешь, Сера. Я не легендарная королева из рассказов твоей бабушки. Если ты пойдёшь со мной, тебя ждёт только разочарование.

Сера шагнула ближе, её янтарные глаза сверкнули решимостью. — Мне всё равно. Может, вы не совсем такая, как в легендах, но я всё равно готова пойти на этот риск. — Она осторожно убрала свиток в сумку на поясе. — Я буду больше разочарована, если не воспользуюсь этим шансом. Пожалуйста, Лилит. Возьмите меня с собой.

Брови Лилит поднялись от того, что та опустила титул. — Ты понимаешь, что это значит, если я возьму тебя с собой? Что неизбежно произойдёт между нами?

— Я знаю, — без колебаний ответила Сера.

— И это тебя не беспокоит? Ни капельки? — надавила Лилит, изучая лицо Серы в поисках хоть малейшего признака неуверенности.

— Не беспокоит, — твёрдо сказала Сера.

Лилит вздохнула, скрестив руки на груди. — Знаешь, если бы я действительно была той королевой, которой ты меня считаешь, то, что ты сейчас делаешь, считалось бы неподчинением.

Сера вздёрнула подбородок, не отступая. — Тогда накажите меня после того, как возьмёте с собой.

— Почему? — спросила Лилит, теперь уже с искренним любопытством. — Почему ты так настаиваешь на том, чтобы пойти со мной? Что ты надеешься получить?

Выражение лица Серы смягчилось. — Всю свою жизнь я была зажата между двумя мирами — недостаточно человек для одного, недостаточно демон для другого. Истории о Ноктюрне были единственным, что давало мне чувство, будто я где-то своя. — Она глубоко вздохнула. — Даже если вы не совсем та королева из этих историй, вы всё равно самое близкое к надежде, что я когда-либо находила.

Лилит долго смотрела на Серу, взвешивая её слова. Наконец, она тяжело выдохнула. — Хорошо. Ты можешь пойти со мной.

Лицо Серы озарилось радостью.

— Но, — быстро добавила Лилит, подняв палец, — я хочу от тебя обещания. Пообещай мне, что не будешь жаловаться, если всё пойдёт не так, как ты ожидала. Если я не окажусь той королевой, на которую ты надеялась, если Ноктюрн нельзя будет восстановить, если всё рухнет — никаких жалоб. Договорились?

Сера торжественно кивнула. — Я обещаю. Никаких жалоб, что бы ни случилось.

Лилит с удовлетворением кивнула, её крылья опустились на спину. — Хорошо. Если мы будем путешествовать вместе, мне, вероятно, следует узнать о тебе побольше. — Она указала на бревно у теперь уже холодного костра. — Давай присядем на минутку, прежде чем отправимся.

Сера последовала за ней, её движения были грациозными, несмотря на очевидное волнение. Лилит внимательно наблюдала за ней, всё ещё не уверенная, что приняла правильное решение. Женщина-полудемон была явно умна и находчива — она выживала десятилетиями в мире, который ненавидел её род, — но Лилит не могла избавиться от чувства, что она обрекает Серу на разочарование.

Они уселись на бревно, достаточно близко для разговора, но с достаточным пространством между ними, чтобы Лилит могла дышать, не будучи ошеломлённой запахом Серы. Утреннее солнце пробивалось сквозь деревья, отбрасывая на лесную подстилку пёстрые тени.

— Итак, — начала Лилит, — семьдесят восемь лет, а выглядишь на тридцать. Довольно сильное расхождение. — Она слегка откинулась назад, оперевшись руками о бревно. — Расскажи мне о себе. Не только то, что ты знаешь о Пустошах или маршрутах патрулей, а о тебе. Откуда ты родом? Как так получилось, что ты стала помогать нелюдям спасаться от преследований?

Сера посмотрела на свои руки, переворачивая их, словно изучая линии на ладонях. — Это не весёлая история, — предупредила она, взглянув на Лилит.

— Немногие истории, которые стоит рассказать, весёлые, — с лёгкой улыбкой ответила Лилит. — Кроме того, у нас есть время. Пустоши никуда не денутся.

Сера глубоко вздохнула, её плечи поднялись и опустились. Она потыкала палочкой в холодный пепел вчерашнего костра, подняв небольшое облачко серой пыли.

— Полагаю, мне следует начать с моих родителей, — наконец сказала она. — Моя мать была человеком — целительницей по имени Елена. Мой отец был инкубом по имени Малакай. — Печальная улыбка коснулась её губ. — Они на самом деле любили друг друга, что, как мне сказали, редкость для таких пар.

Лилит пошевелилась на бревне, полностью сосредоточившись на Сере, когда женщина-полудемон начала свой рассказ.