Лилит устроилась у ствола высокого дуба, наблюдая, как эльфы с отточенной эффективностью устанавливают небольшой периметр. Тэлон настоял на том, чтобы она заняла самое удобное место в их временном лагере — мягкий пятачок мха в тени раскидистых ветвей. Он даже подстелил под неё свой плащ, несмотря на её протесты.

— Могу я принести вам что-нибудь ещё? — спросил Тэлон, кружась поблизости с рвением, граничащим с комичностью. — Может, ягод? У нас есть свежая вода из ручья, или я мог бы приготовить лёгкий травяной чай, который восстановит ваши силы после нашего… досадного недоразумения.

— Я в порядке, спасибо, — ответила Лилит, стараясь скрыть раздражение в голосе. Его щенячья преданность становилась утомительной. Какой бы эффект очарования она случайно ни вызвала, он оказался достаточно сильным, чтобы превратить некогда подозрительного эльфийского капитана в подобострастного поклонника.

Когда Тэлон неохотно отошёл, чтобы проверить Томаса, Лилит заметила косые взгляды других эльфов. Они собирались небольшими группами, говорили тихо, время от времени бросая взгляды в её сторону. В отличие от своего капитана, они не поддались тому заклятию, что она невольно наложила. Их подозрительность была осязаемой.

Одна эльфийка в особенности — высокая, с медно-рыжими волосами, стянутыми в тугую косу, — смотрела на Лилит с нескрываемой враждебностью. Каждый раз, когда Тэлон подходил к Лилит с очередным предложением удобств или еды, выражение её лица мрачнело всё сильнее.

«Прекрасно, — подумала Лилит. — Я случайно вызвала чью-то ревность». Эта мысль раздражала её больше, чем следовало. Она не просила внимания Тэлона и уж точно не хотела оказаться втянутой в какой-то эльфийский любовный треугольник.

Рыжеволосая эльфийка подошла к Тэлону и заговорила с ним приглушённым голосом. Сначала Лилит не могла разобрать слов, но затем звуки внезапно сложились в осмысленные фразы:

— …ведёте себя странно, капитан. Это на вас не похоже. Мы ничего не знаем об этой женщине.

— Ваша озабоченность принята к сведению, Сильрена, но она излишня. Разве вы не видите, что она, очевидно, заслуживает доверия? Воин со значительным мастерством…

— Именно это меня и беспокоит! Ни один человек не двигается так быстро. В ней есть что-то неестественное…

Лилит замерла, внезапно осознав, что понимает каждое слово. Но они говорили не по-английски. Певучее, музыкальное качество их речи было безошибочно иным — плавные слоги, соединяющиеся так, что человеческие языки для них не были предназначены.

Они говорили на эльфийском. И она понимала его в совершенстве.

Лилит моргнула, осмысливая это открытие. В «Infinity» её персонаж знал несколько языков. Неужели эти навыки перенеслись к ней вместе с физической формой Лилит? Это имело смысл; если её боевые инстинкты сохранились, то почему и не лингвистические знания?

Теперь она слушала внимательнее, заворожённая собственным пониманием.

— Человек скоро очнётся, — говорил другой эльф, указывая на Томаса. — Возможно, тогда мы сможем продолжить нашу миссию без дальнейших… отвлекающих факторов.

— Она предложила нам помочь, — ответил Тэлон с нотками защиты в голосе. — Такое мастерство может оказаться бесценным в борьбе с работорговцами.

— Она предложила подождать, а не помочь, — резко поправила его Сильрена. — А вы ведёте себя так, будто она какая-то важная гостья, а не подозрительная незнакомка, появившаяся на известном маршруте работорговцев.

Лилит подумала, не сказать ли им, что она их понимает, но решила этого не делать. Знание — сила, а сейчас ей нужно было любое преимущество. Лучше держать эту способность при себе, пока она не доберётся до Пустошей и не узнает больше о судьбе своей империи.

Она взглянула на Томаса, всё ещё лежавшего без сознания на спальном мешке, куда его положили эльфы. Как только он очнётся, они продолжат путь в Вестбридж, а оттуда она найдёт дорогу на запад. Не нужно усложнять всё, давая и без того подозрительным эльфам ещё больше поводов сомневаться в её природе.

К тому же, поведение Тэлона и так вызывало беспокойство. Если простое взаимодействие могло вызвать такую преданность, что могло случиться, если бы она активно попыталась использовать свои способности? Эта мысль была одновременно интригующей и тревожной.

Лилит наблюдала за общением эльфов с растущим беспокойством. То, как Тэлон вился вокруг неё, было не просто вниманием — это была одержимость. Согласно всему, что она знала о «Чарах Суккуба», эффект должен был пройти через восемь минут. Но вот он, почти полчаса спустя, всё ещё смотрел на неё со щенячьей преданностью.

Ей в голову пришла тревожная мысль. В «Infinity» время текло иначе — целый день длился всего двадцать четыре минуты в реальном мире. Если в этой реальности соотношение оказалось обратным…

Она содрогнулась. Это означало бы, что её чары могут длиться восемь часов вместо минут. Перспектива иметь дело с влюблённостью Тэлона так долго заставила её захотеть застонать вслух.

— Человек скоро должен очнуться, — сказал один из эльфов, проверяя пульс Томаса. — Успокоительное, которое мы используем, тщательно дозировано.

Лилит с облегчением кивнула. Как только Томас очнётся, они смогут продолжить путь в Вестбридж, оставив эти сложности позади. У неё не было никаких обязательств оставаться и помогать эльфам, какой бы благородной ни была их миссия. Зачем идти на ненужный риск? Она всё ещё не до конца понимала свои возможности в этом мире. Сражаться с диким вепрем — одно, а противостоять опытным бойцам-людям — совсем другое.

Лучше сосредоточиться на том, чтобы добраться до Пустошей и выяснить, что осталось от её империи. Это был её приоритет, а не игра в героя для незнакомцев.

— Капитан! — В прогалину ворвался эльфийский разведчик, тяжело дыша. — С севера приближается ещё одна карета. Это они — на этот раз точно работорговцы.

Поведение Тэлона мгновенно изменилось, его влюблённое выражение сменилось хищной сосредоточенностью. — Сколько их?

— Видно шестерых охранников. Но груз… — голос разведчика дрогнул. — Дети. По меньшей мере четверо, может, больше.

Атмосфера в лагере ощутимо переменилась. Были извлечены мечи, лица застыли в холодной решимости. Даже враждебность Сильрены к Лилит, казалось, на мгновение была забыта перед лицом этой новости.

Лилит встала, вглядываясь в том направлении, откуда пришёл разведчик. Её обострённые чувства уловили далёкие звуки — скрип колёс, лязг металла и что-то, отчего у неё сжался живот: приглушённые всхлипывания детей.

Она глубоко вздохнула. Может, она и стала демоном по форме, но это не означало, что она должна была принять жестокость как свою натуру. Джейкоб не прошёл бы мимо этого, и она тоже не пройдёт.

— Я помогу, — сказала она, удивив саму себя твёрдостью в голосе.

Тэлон просиял с предсказуемым одобрением, но глаза Сильрены сузились.

— Нам не нужна твоя…

— Нужна, — оборвал её Тэлон. — Шесть охранников — это больше, чем мы ожидали. С её навыками мы сможем гарантировать, что ни один из детей не пострадает в столкновении.

Лилит извлекла свой меч из пространственного инвентаря, и клинок материализовался в её руке с лёгким мерцанием. Его вес казался идеальным, сбалансированным для силы и досягаемости её нового тела. Это будет хорошей возможностью проверить её боевые способности против реальных противников. А если дела пойдут плохо, она всегда сможет расправить крылья и улететь — по крайней мере, эту способность она уже проверила, и она работала идеально.

— Какой у вас план? — спросила она Тэлона, игнорируя испепеляющий взгляд Сильрены.

— Мы разместим лучников по обеим сторонам дороги, — объяснил он, указывая на места на воображаемой карте. — Первый залп нацелен на возниц и любых охранников с дальнобойным оружием. Затем мы вступаем в ближний бой.

Лилит кивнула, размышляя. — И где вы хотите видеть меня?

— Со мной, — немедленно ответил Тэлон. — Мы возглавим прямую атаку, как только полетят стрелы.

— Хорошо, — согласилась Лилит, проверяя лезвие меча большим пальцем. — Но давайте проясним: безопасность детей — прежде всего. Никаких рисков, которые могут подвергнуть их опасности.

Пока эльфы занимали позиции, Лилит почувствовала, как на неё снисходит странное спокойствие. Знакомая предбоевая сосредоточенность, которую она испытывала бесчисленное количество раз в игре, вернулась, но теперь сопровождалась физическими ощущениями — учащением пульса, обострённым восприятием окружения, тонким течением силы под кожей.

Лилит присела за большим дубом, её пальцы легко лежали на эфесе меча. Эльфы заняли позиции с отточенной эффективностью: лучники спрятались в листве по обеим сторонам дороги, в то время как Тэлон и трое других воинов ждали вместе с ней для атаки в ближнем бою. Несмотря на их очевидное мастерство, Лилит не могла не заметить, как они держатся от неё на расстоянии, все, кроме одурманенного Тэлона.

Дорога впереди плавно изгибалась, предоставляя достаточно укрытия для их засады. Обострённый слух Лилит уловил приближение кареты задолго до того, как она появилась в поле зрения, — скрип деревянных колёс, лязг металла и редкие резкие команды одного из охранников.

— Помните, — прошептал Тэлон, — ждём моего сигнала. Первый залп нацелен на возниц и любых охранников с дальнобойным оружием.

Лилит кивнула, но её разум уже мчался вперёд. Два заклинания до сих пор дались ей естественно — огненный шар и портал в её Инфернальный Чертог. Оба проявились с лёгкостью, которая предполагала, что она может получить доступ и к другим своим способностям из «Infinity». Возможно, она могла бы повысить свою боевую эффективность перед началом боя?

Пока звуки приближающейся кареты становились громче, Лилит закрыла глаза и сосредоточилась. Она потянулась к воспоминанию об «Ускорении» — заклинании Преобразования, которое она использовала бесчисленное количество раз в игре. Знание развернулось в её сознании, как разворачивающийся свиток, — не как память о нажатии кнопок или игровых механиках, а словно она месяцами изучала арканные формулы, практиковала соматические компоненты и осваивала вербальные инкантации.

Она прошептала слова, её пальцы вычертили в воздухе сложный узор. Золотистый свет замерцал вокруг её тела, окутывая её временной аурой. Мгновенно мир вокруг неё, казалось, замедлился. Шелестящие листья, движущиеся тени, даже дыхание Тэлона — всё двигалось вдвое медленнее.

— Что ты… — начал Тэлон, его слова растянулись и исказились для её обострённого восприятия.

Лилит улыбнулась. — Просто уравниваю шансы.

Тэлон поднял руку, когда карета показалась из-за поворота. Шестеро мужчин ехали рядом с крытой повозкой — двое правили, четверо сопровождали в качестве охраны. Их оружие было наготове, взгляды сканировали лес с настороженной бдительностью людей, знающих, что они перевозят ценный, запретный груз.

Рука Тэлона опустилась.

Эльфийские лучники выпустили первый залп, стрелы со свистом полетели к своим целям. Но Лилит уже двигалась. Заклинание «Ускорение» разогнало её до такой степени, что стрелы, казалось, застыли в полёте, их траектории были видны, пока они медленно ползли к работорговцам.

Она метнулась вперёд, преодолев расстояние до кареты, казалось, за один удар сердца. Мир вокруг неё расплылся, деревья и подлесок превратились в полосы зелёного и коричневого. Первый работорговец даже не успел осознать её присутствие, как её клинок рассёк ему шею, отделив голову от плеч одним чистым ударом.

Лилит развернулась, её тело двигалось с грацией и точностью, которые казались одновременно чуждыми и до боли знакомыми. У неё не было воспоминаний о тренировках с мечом, не было памяти о практике этих техник, и всё же её мышцы выполняли их безупречно — словно она десятилетиями оттачивала каждое движение.

Она узнала технику, выполняя её: «Пространственный Удар», способность Адского Клинка, которая в игре требовала не более чем нажатия кнопки. Здесь, в этой реальности, она поняла, что всё сложнее. Она не телепортировалась между целями, как это казалось со стороны; она сжимала пространство между собой и противником, преодолевая огромные расстояния одним шагом.

Второй работорговец умер прежде, чем тело первого коснулось земли, — её клинок пронзил его сердце сзади. Третий и четвёртый пали в быстрой последовательности: одному распороли живот, другого рассекли от плеча до бедра. Кровь брызнула замедленными дугами, капли повисли в воздухе, словно багровые звёзды.

Пятый мужчина успел лишь расширить глаза от ужаса, когда Лилит появилась перед ним. Его меч взметнулся в отчаянной, тщетной защите. Она без усилий отбила его в сторону и вскрыла ему горло движением кисти.

Только шестой работорговец успел понять, что они под атакой. Его рука потянулась к оружию, рот открылся, чтобы выкрикнуть предупреждение. Лилит перехватила меч обратным хватом и ударила его эфесом, точно рассчитав силу, необходимую, чтобы оглушить его, не убивая.

Он рухнул на землю, единственный выживший в её атаке.

С того момента, как она сделала первый шаг, до мгновения, когда пал последний работорговец, в реальном времени прошло едва ли три секунды. Эльфийские стрелы только достигали своих целей — целей, которые уже были мертвы, их тела оседали на пропитанную кровью землю.

Лилит стояла посреди бойни, с её клинка на грунтовую тропу капала красная кровь. Золотая аура заклинания «Ускорение» замерцала и угасла, возвращая мир к нормальной скорости. Она с отстранённым любопытством оглядела дело своих рук, отмечая точность своих ударов, эффективность своих движений.

Её беспокоило не совершённое насилие — а полное отсутствие реакции на него. Не было ни шока, ни отвращения от того, что она за несколько ударов сердца отняла пять человеческих жизней. Вместо этого она чувствовала… разочарование. Бой закончился слишком быстро. Часть её хотела продлить их страдания, услышать их крики, увидеть, как надежда угасает в их глазах, когда они поймут, что за ними пришла смерть.

Лилит замерла, поймав себя на этой мысли. Это были не её мысли. Джейкоб так бы не думал. Именно так она отыгрывала роль Лилит, когда это было всего лишь игрой, — садистскую королеву демонов, упивающуюся страданиями своих врагов.

Но было ли это на самом деле просто отыгрышем? Холодное сомнение закралось в её разум. Может, она всегда таила в себе эти тёмные импульсы, используя персонажа Лилит как выход для желаний, которые не могла признать в реальном мире? Или хуже — не просачивалась ли личность Лилит медленно в её сознание, оскверняя человечность Джейкоба демоническими инстинктами?

Эльфы вышли из своих укрытий с оружием наготове, их взгляды были прикованы к Лилит, и в них читалось всё — от благоговения до нескрываемого страха. Они подходили осторожно, словно она могла в следующий миг направить свой клинок на них. Даже Сильрена, которая до этого была открыто враждебна, теперь держалась на расстоянии с новой настороженностью во взгляде.

Только Тэлон подошёл к ней с какой-то уверенностью, хотя влюблённое обожание в его глазах теперь было смягчено чем-то новым — уважением, смешанным со страхом.

— Клянусь Вечной Рощей, — прошептал он, оглядывая тела. — Я никогда не видел, чтобы кто-то так двигался. Даже самые искусные из наших воинов.

Лилит вытерла свой клинок о плащ одного из мёртвых работорговцев. — Нам следует проверить детей, — сказала она, указывая на крытую повозку. Из-под брезента доносились всхлипывания и тихое рыдание.

Тэлон кивнул, всё ещё глядя на неё со смесью обожания и новообретённой осторожности. — Да, конечно.

Пока эльфы занимались зачисткой территории и помощью пленникам, Лилит поймала своё отражение в луже крови у своих ног. На краткий миг ей показалось, что её человеческая маскировка дрогнула, явив синекожего демона под ней. Она моргнула, и образ стабилизировался.

— Кто ты на самом деле? — тихо спросила Сильрена, подойдя, пока Лилит была отвлечена.

Лилит встретила подозрительный взгляд эльфийки ровным взглядом. — Та, кто помог спасти этих детей, — ответила она. — Разве этого пока не достаточно?

Глаза Сильрены сузились, но она не стала настаивать. Вместо этого она пошла помогать остальным с повозкой, оставив Лилит наедине с её мыслями и остывающими телами людей, которых она убила.