Пальцы Джейкоба барабанили по столу, и быстрый темп этого стука вторил его учащённому сердцебиению. Таймер обратного отсчёта на мониторе отмерял последние секунды до того, как серверы «Infinity» снова заработают с самым ожидаемым обновлением в истории игр: интеграцией полного погружения.

— Ну же, давай, — бормотал он, поправляя очки, пока полоса загрузки медленно ползла к завершению.

Десять лет назад «Infinity» произвела революцию в игровом мире. В отличие от других ММОРПГ с их жёсткими классовыми системами и линейными цепочками заданий, «Infinity» предлагала истинную свободу — безграничную цифровую вселенную, где игроки сами вершили свои судьбы. Хочешь построить торговую империю, охватывающую континенты? Такая возможность есть. Предпочитаешь жить отшельником-алхимиком в горной пещере? Такое тоже возможно. Единственным твоим ограничением в игре было воображение.

Однако что действительно выделяло «Infinity», так это её скандальный сервер 18+ — мир, где сомнительный контент был не просто разрешён, но и встроен в игровые системы. Эта особенность вызвала жаркие споры, но разработчики твёрдо стояли на своём: согласие превыше всего. Игроки должны были явно подтвердить свой выбор и могли мгновенно отозвать доступ. Без согласия игроки оставались на стандартном сервере, получая богатый, но более сдержанный игровой опыт.

Джейкоб знал обе стороны досконально. То, что начиналось как площадка для игр подстёгнутого гормонами подростка, превратилось в дело всей его жизни и единственный источник дохода. Его персонаж Лилит — синекожая королева суккубов, правящая доминирующей Империей Демонов на европейском сервере, — переросла рамки личной фантазии и стала легендой игрового мира. Её имя было даже увековечено в официальной истории игры.

Загрузка обновления завершилась. Руки Джейкоба слегка дрожали, когда он доставал из футляра изящный шлем полного погружения. Устройство представляло собой передовую технологию — нейроинтерфейсы, которые должны были преобразовывать игровые данные напрямую в сенсорную информацию, создавая опыт, неотличимый от реальности.

— Время творить историю, — прошептал он, надевая шлем на свои тёмные, слегка растрёпанные волосы.

Он откинулся на спинку эргономичного кресла, созданного специально для длительных сеансов полного погружения. Вся установка стоила ему почти двухмесячного дохода от стримов, но, будучи главным создателем контента по «Infinity», он не мог позволить себе отставать. Его аудитория ждала совершенства.

Шлем ожил с тихим гудением. Приятный женский голос провёл его через процесс калибровки.

«Начинается нейронная синхронизация. Пожалуйста, оставайтесь неподвижны».

Джейкоб закрыл глаза. Знакомый экран входа в систему материализовался в его сознании — теперь не на мониторе, а повсюду вокруг.

«Имя пользователя: Morningstar. Пароль: ********. Аутентификация…»

Покалывание распространилось от основания черепа вниз по позвоночнику. В инструкции упоминалось об этом — нейроинтерфейс устанавливал соединения с его сенсорной корой.

«Полное погружение активировано. Добро пожаловать в Infinity».

Мир растворился во тьме.

Сознание возвращалось к Джейкобу волнами, и каждая несла с собой незнакомые ощущения. Его веки дрогнули и открылись, явив взору бескрайние золотые равнины, что тянулись к далёкому лесу. Небо над головой пылало яркой лазурью, не тронутое облаками, а два солнца висели на нём, словно расплавленные монеты.

— Какого чёрта? — пробормотал он, и его голос прозвучал мелодичным контральто, отчего по всему телу пробежала дрожь. — Обновление сбросило мою точку возрождения?

Он попытался сесть и тут же замер. Его тело отзывалось иначе — легче в одних местах, тяжелее в других. Вес на груди сместился при движении, и он, опустив взгляд, увидел полные, нежно-голубые изгибы груди Лилит, вздымавшиеся и опадавшие с каждым вздохом.

— Охренеть, — прошептал он, заворожённо глядя, как в поле зрения появились его руки — нет, руки Лилит. Изящные синие пальцы с глянцевыми чёрными ногтями слегка дрожали, пока он их рассматривал, переворачивая, чтобы изучить мельчайшие детали текстуры кожи.

Ощущения, наводнившие его сознание, были ошеломляющими. Он чувствовал нежное прикосновение ветерка к коже, шёлковистую тяжесть пурпурных волос Лилит, касавшихся его плеч, лёгкое давление земли под телом. Каждое ощущение приходило с кристальной ясностью, не отфильтрованное ограничениями его человеческого облика.

— Говорили, будет круто, но это… — Джейкоб осёкся, отвлечённый странным давлением у основания позвоночника.

Он сосредоточился и, к своему изумлению, увидел метнувшийся в поле зрения хвост с пикообразным наконечником, который отреагировал на его мысль так же естественно, как если бы он пошевелил пальцами. Тот же мысленный импульс вызвал шорох за спиной, и он обернулся, чтобы увидеть кожистые крылья, растущие из бёдер Лилит, словно два величественных тёмных паруса.

— Какого чёрта они это так запрограммировали? — удивился он вслух, экспериментально напрягая новые конечности. — Такое чувство… будто они и вправду часть меня.

Крылья и хвост не были неуклюжими придатками, а ощущались как единое целое с его телом. Каким-то образом он интуитивно понимал, как ими управлять, словно знание было вшито в его нервную систему. Стоило ему подумать, и крылья широко раскинулись, ловя солнечный свет и отбрасывая на золотую траву эффектную тень.

Джейкоб поднялся на ноги, дивясь грации, с которой двигалось тело Лилит. Его центр тяжести сместился, приспособившись к более широким бёдрам и женской груди. Он сделал пробный шаг, затем ещё один, находя естественный ритм, который казался одновременно чуждым и абсолютно правильным.

— Невероятно, — выдохнул он, медленно поворачиваясь, чтобы осмотреть пейзаж.

Цвета были неправильными — вернее, более правильными, чем всё, что он видел раньше. В зелени далёкого леса были оттенки, которых он никогда не видел, тона, для которых не было названий в человеческом языке. Небо обладало такой глубиной, что его прежнее восприятие казалось плоским и безжизненным.

Он глубоко вдохнул, и его чувства взорвались информацией. Он мог уловить сладкий нектар цветов, которых даже не видел, учуять мускусный запах животных, прошедших здесь несколько часов назад, ощутить минеральный состав почвы на кончике языка.

Его слух тоже обострился. Шуршание травы под ногами, далёкий крик птиц, шёпот ветра в листве за много миль отсюда — всё доносилось с идеальной чёткостью, каждый звук был отчётливым, но гармоничным.

— Восемьдесят пять процентов реализма... черта с два! — рассмеялся Джейкоб; этот звук показался ему музыкальным и странным. — Здесь все девяносто девять.

Он сделал паузу, размышляя. «Хотя, полагаю, я бы и не знал, каково это — быть суккубом в реальной жизни».

Джейкоб потянулся, вытянув руки над головой, и почувствовал, как под кожей перекатываются мышцы, сила которых не вязалась с пышными формами Лилит. Всё ощущалось невероятно реальным — вес тела, биение сердца, даже голод, начинавший грызть его изнутри.

— Разрабы превзошли самих себя, — пробормотал он, всё ещё не осознавая истинного положения дел. — Лучшая трата денег в моей жизни.

Джейкоб уставился на крылья, растущие из его бёдер; любопытство побороло первоначальный шок. Ему в голову пришла мысль — если эти конечности не просто декорация, возможно, он и вправду сможет…

— Интересно, — пробормотал он, разминая незнакомые мышцы.

Крылья отреагировали мгновенно, широко раскинувшись и поймав ветер. Сделав пробный взмах, он почувствовал, как стал легче, его ступни едва касались золотой травы. Ещё один мощный взмах поднял его на несколько дюймов от земли.

— Охренеть! — выдохнул он, неуверенно покачиваясь в воздухе. — Это… ух ты!

Его концентрация ослабла, и он рухнул на землю, неуклюже приземлившись на зад. Удар оказался не таким болезненным, как он ожидал; тело Лилит поглотило падение с удивительной стойкостью.

— Ладно, попытка номер два, — пробормотал Джейкоб, поднимаясь и отряхивая гладкую синюю кожу Лилит.

На этот раз он сосредоточился сильнее, пытаясь понять механику полёта. Когда он сконцентрировался, случилось нечто странное — будто бы всплыла мышечная память, которая ему не принадлежала, направляя его движения. Крылья начали биться в ровном ритме, и вот он снова в воздухе, уверенно поднимается над золотой равниной.

— Это невероятно! — крикнул он, и его голос — голос Лилит — эхом разнёсся над пейзажем.

Через несколько минут он уже парил в воздухе с удивительной уверенностью. Ветер проносился мимо, донося запахи и звуки за много миль. Ощущение свободы опьяняло — он закладывал вираж влево, пикировал вправо, взмывал к двум солнцам, а затем бросался вниз в управляемом падении, от которого по жилам струился адреналин.

— К этому можно и привыкнуть, — рассмеялся Джейкоб, выполняя идеальную «бочку».

Когда он пролетал ниже над равнинами, что-то привлекло его внимание — крупная, щетинистая туша, двигавшаяся в высокой траве. Джейкоб спустился, чтобы рассмотреть поближе, и сразу узнал существо.

— Свирепый вепрь, — сказал он себе. — Уровень эдак тридцатый. Идеально, чтобы проверить боевые возможности этого тела.

Он грациозно приземлился перед зверем, который агрессивно хрюкнул при его внезапном появлении. Его клыки злобно блестели на солнце, а красные глаза уставились на него с первобытной враждебностью.

Джейкоб поднял руку, готовясь сотворить заклинание, но внезапно понял, что не знает, как активировать магию Лилит. В обычной игре он бы просто нажал горячую клавишу или кликнул по иконке.

— Огненный Шар? — попробовал он, чувствуя себя глупо, когда ничего не произошло. — Взрыв Адского Пламени? Демонический Выброс?

Вепрь зарыл копытом землю, готовясь к атаке.

— Инвентарь! — отчаянно крикнул Джейкоб, надеясь получить доступ к оружию. Ничего не появилось.

Свирепый вепрь бросился вперёд с поразительной скоростью. Джейкоб с лёгкостью отступил в сторону — рефлексы Лилит были невероятны, — но его начала охватывать паника. У него не было ни оружия, ни доступа к заклинаниям, ни малейшего понятия, как сражаться в этом новом теле.

— Надо было прочитать чёртов гайд, — пробормотал он, уворачиваясь от очередной атаки. — Вот что бывает, когда торопишься.

Он знал, что пытаться выйти из игры во время боя бесполезно — базовая игровая механика не позволяла игрокам сбегать из сражений. Ему придётся либо победить вепря, либо умереть.

— Значит, рукопашный бой, — решил Джейкоб, принимая боевую стойку.

Даже без магии физические характеристики Лилит намного превосходили монстра, рассчитанного на игроков среднего уровня. И всё же, забивать свирепого вепря кулаками казалось неэффективным, когда он знал, что Лилит могла бы с лёгкостью испепелить его заклинанием.

— Если бы я только мог метнуть огненный шар, — прорычал он в отчаянии, пока вепрь кружил вокруг него.

В этот момент что-то щёлкнуло у него в голове — возникла связь между мыслью и действием. Не подвергая сомнению этот импульс, Джейкоб вытянул руку, растопырив пальцы. Над его ладонью материализовался светящийся арканный круг, символы в котором вращались в сложных узорах.

— Да! — воскликнул он и инстинктивно направил свою волю через эту конструкцию.

Из его ладони вырвалась дымная струя, в мгновение ока преодолевшая расстояние до несущегося вепря. При столкновении заклинание взорвалось ревущим пеклом, которое полностью поглотило существо. Джейкоб почувствовал жар на своём лице, сотрясающую силу взрыва и едкий запах жжёной шерсти и плоти.

Визг боли вепря, шокирующе реалистичный, прорезал воздух и стих. Когда пламя рассеялось, остался лишь обугленный труп, от которого поднимался дымок.

— Это было… мощно, — сказал Джейкобой, с удивлением глядя на свою руку. — Сенсорная детализация невероятна.

Ему в голову пришла тревожная мысль. Осязаемая жестокость убийства — запах, жар, крик существа — казались более подходящими для сервера 18+. Но это должно было быть невозможным. Предполагалось, что полное погружение будет ограничено стандартным сервером, чтобы предотвратить неврологические проблемы из-за несовместимости двух версий.

— Может, это баг? — задался он вопросом вслух, опускаясь на колени, чтобы осмотреть останки вепря. — Или, может, разница между восприятием игры через экран и реальным присутствием здесь всё меняет.

Джейкоб смотрел на обугленные останки свирепого вепря, лихорадочно соображая. Во всём этом было что-то неправильное. Сенсорная детализация была невероятной — пожалуй, слишком невероятной. Ему нужно было проверить свой статус, инвентарь, способности — всё, что могло бы вернуть его к знакомым механикам «Infinity».

— Статус, — твёрдо приказал он. Ничего не произошло.

— Инвентарь. — Снова ничего.

— Лист персонажа. Навыки. Способности. Меню. Опции. — Джейкоб перебирал все команды, которые мог вспомнить, всё больше раздражаясь, когда ни одна не давала ответа. — Помощь. Выход. Выйти из игры!

Золотая равнина вокруг него оставалась неизменной, а два солнца продолжали палить его синюю кожу. Не появилось ни полупрозрачных окон интерфейса, ни полезных подсказок, ни малейшего намёка на то, что игра вообще распознаёт его команды.

— Так не должно быть, — пробормотал он, проводя пальцами по длинным, шелковистым волосам Лилит. — Даже без чтения гайда базовые голосовые команды должны работать. Это стандарт для всех VR-платформ.

Затем он попробовал жесты, проводя рукой по воздуху в узорах, которые обычно активировали меню в других играх. Всё ещё ничего. Он даже попытался использовать физические движения — прыгал на месте, хлопал в ладоши, щёлкал пальцами — в отчаянной попытке получить хоть какой-то отклик от системы.

— Должно быть, я словил баг, — заключил Джейкоб, и его разочарование нарастало. — Отличное начало полного погружения.

Он глубоко вздохнул, напоминая себе, что это лишь временная проблема. В шлем были встроены протоколы безопасности — он должен был автоматически отключиться после четырёх часов непрерывной игры, принуждая к двухчасовому перерыву перед повторным подключением. Эта функция вызывала споры среди хардкорных геймеров, но правительственные регуляции сделали её обязательной для всех технологий полного погружения, чтобы предотвратить зависимость и физическое истощение.

— По крайней мере, я не застряну здесь навсегда, — сказал Джейкоб, находя утешение в этой мысли. — Максимум четыре часа, может, восемь, если не повезёт.

Он вспомнил, как читал о распространявшихся в сети модификациях, которые якобы обходили таймер отключения, но даже они не могли преодолеть физические ограничения аккумулятора шлема. Восемь часов были абсолютным максимумом, который кто-либо мог провести в полном погружении, прежде чем само оборудование отключалось — ещё одна избыточная мера безопасности, введённая регуляторами после того, как ранние тесты выявили потенциальные психологические риски длительного погружения.

— Умный ход, на сей раз, — признал Джейкоб, думая о бюрократах, настоявших на этих системах защиты. Он никогда бы не подумал, что будет благодарен за вмешательство правительства в игровую индустрию, но вот он здесь, рассчитывает на то, что оно вытащит его из любого глюка, с которым он столкнулся.

Имея в запасе несколько часов до принудительного отключения, Джейкоб решил извлечь из ситуации максимум пользы. Эта золотая равнина со странными двумя солнцами казалась смутно знакомой, но он не мог точно определить её место на огромной карте мира «Infinity».

— Раз уж я здесь, можно и поисследовать, — решил он, расправляя крылья Лилит. Ощущение всё ещё было необыкновенным — напряжение мышц, которых у него никогда не было, вес кожистых придатков, инстинктивное знание того, как ими управлять.

Джейкоб окинул взглядом горизонт в поисках ориентиров. Вдалеке он заметил что-то похожее на кромку леса, деревья которого даже на таком расстоянии казались странными и искривлёнными. В противоположном направлении равнина, казалось, обрывалась у края утёса или крутого обрыва. Там что-то блеснуло — возможно, вода.

— Лес или утёс? — задался он вопросом вслух. И то, и другое могло дать подсказку о его местоположении и, следовательно, помочь найти цивилизацию или NPC, который мог бы помочь ему понять, что происходит.

Джейкоб отвернулся от обугленной туши вепря и посмотрел в сторону далёкого утёса, где что-то поблёскивало в солнечном свете. Вода означала цивилизацию — принцип, верный как в реальности, так и в тщательно проработанном мире «Infinity». Он расправил кожистые крылья Лилит, чувствуя, как под синей кожей напрягаются странные мышцы.

— Значит, к воде, — решил он, взмывая в небо.

Ощущение полёта опьяняло. Ветер развевал тёмно-пурпурные волосы Лилит, пока Джейкоб парил над золотой равниной. Два солнца согревали его кожу, а воздушные потоки создавали идеальные восходящие струи под его крыльями. Он экспериментировал с различными положениями: полностью расправленные крылья для планирования, наклонённые для резких поворотов, ритмично бьющие для рывков скорости. Каждое движение давалось с удивительной интуицией, словно его тело всегда знало, как летать.

— Это невероятно, — прошептал он, выполняя идеальную «бочку». — К этому можно и привыкнуть.

По мере приближения к утёсу пейзаж становился всё отчётливее. Над обрывом текла река, извиваясь по местности, прежде чем низвергнуться с края, образуя, должно быть, водопад. За рекой, в небольшой долине, виднелось скопление зданий — какая-то деревня. Соломенные крыши и деревянные постройки указывали на человеческое поселение, а не на готическую архитектуру его Империи.

— Должно быть, я очень далеко от своих владений, — пробормотал Джейкоб, поднимаясь выше, чтобы лучше всё рассмотреть.

Деревня казалась мирной: из труб поднимался дым, крошечные фигурки сновали между домами, а на окраинах раскинулись поля. Она была небольшой, может, тридцать или сорок строений, но представляла собой нечто жизненно важное: информацию. Если он сможет поговорить с местными, то, возможно, узнает, где именно находится, и найдёт кого-то, кто поможет с его техническими трудностями.

Но возникла проблема. Лилит была демоном — синекожей, рогатой, крылатой и точно нечеловеческой. По игровой механике «Infinity», демоны и люди были расами-антагонистами. Без маскировки весь город ополчится на него, как только он приблизится. Стражники нападут на месте, а мирные NPC в ужасе разбегутся, подняв тревогу по всему региону.

«Нужно использовать Человеческий Облик», — понял Джейкоб.

Если он смог сотворить Огненный Шар без доступа к меню, то и другие способности Лилит должны быть доступны через некий интуитивный процесс. Ему просто нужно было понять, как их активировать без интерфейса, на который он полагался годами.

Джейкоб приземлился на небольшой поляне примерно в полукилометре от деревни — достаточно близко, чтобы быстро до неё добраться, но достаточно далеко, чтобы его не заметили.

— Так, Человеческий Облик, — пробормотал он, пытаясь вспомнить, как эта способность работала в игре. Она постоянно расходовала ману и не могла поддерживаться в полёте.

Он закрыл глаза, концентрируясь на идее выглядеть человеком. Ничего не произошло. Он попытался представить человеческий облик Лилит, сосредоточившись на каштановых волосах и изумрудных глазах, которые заменяли её демонические черты. Снова ничего.

Джейкоб пробовал разные мысленные команды, разные образы, даже жесты. После нескольких безуспешных попыток он наконец наткнулся на правильный ментальный триггер — особое намерение, похожее на нажатие внутренней кнопки.

Дрожь пробежала по всему его телу, начавшись на макушке и каскадом спустившись вниз. Ощущение было странным, но не неприятным — как покалывание иголочек, но почему-то приносящее удовлетворение. Он почувствовал, как его крылья складываются, не исчезая, а как бы сжимаясь и втягиваясь в спину. Его рога втянулись со странным хрустом, напомнившим ему хруст суставов пальцев. Хвост постепенно укорачивался, пока не исчез совсем.

Превращение не было мгновенным, как в обычной игре, где в одном кадре был демон, а в следующем, после облачка дыма, — человек. Это был процесс — органичный, плавный и до странности естественный. Он походил на потягивание после долгого сна, на перестройку тела, которая приносила облегчение, а не боль.

Когда превращение завершилось, Джейкоб посмотрел на свои теперь уже человеческие руки. Бледно-розовая кожа сменила синюю, и он чувствовал едва заметную разницу в весе, когда его крылья исчезли. Он дотронулся до головы, убедившись, что рогов нет, а на их месте — мягкие, судя по ощущениям, каштановые волосы.

Джейкоб уставился на свои преображённые руки, дивясь розоватому оттенку, сменившему синюю кожу Лилит. Заклинание «Человеческий Облик» сработало идеально, скрыв его демонические черты под убедительной смертной личиной. Но когда он опустил взгляд на остальное тело, возникла новая проблема. Его нынешний наряд — откровенный ансамбль из чёрного шёлка и кожи, украшенный демоническими рунами, — вопил «королева суккубов» любому, у кого есть глаза.

— Это не годится, — пробормотал он, теребя скандальный наряд. — Нужно что-то менее… очевидное.

Обычно смена экипировки была простым делом: открыть инвентарь и выбрать новые предметы. Но теперь, без доступа к привычному интерфейсу, он был в растерянности. Джейкоб сначала попробовал очевидные решения.

— Инвентарь, — произнёс он чётко, надеясь, что на этот раз что-то произойдёт. Ничего не случилось.

Он пробовал различные жесты — проводил рукой по воздуху, стучал по запястью, словно проверяя часы, даже имитировал движение открываемой книги. Ничего не дало результата.

— Давай же, — проворчал он, всё больше раздражаясь. — Должен же быть способ.

Как раз когда он собирался сдаться, в нём что-то шевельнулось — странное, интуитивное знание, которое казалось чужим, но знакомым. Это была не осознанная мысль, а что-то более глубокое, похожее на мышечную память о навыке, которому он никогда не учился.

Действуя по этому необъяснимому инстинкту, Джейкоб протянул изящную руку Лилит и провёл ею горизонтально по пустому воздуху. К его изумлению, в самом пространстве появилась беззвучная трещина, следуя за движением его пальцев. Разрыв повис перед ним, его края мерцали слабым фиолетовым светом.

— Что за… — выдохнул он, его мозг всё ещё пытался обработать увиденное.

Без сознательного решения его рука двинулась снова, проникая глубже в пространственный разлом. Его пальцы сомкнулись на чём-то твёрдом, и он потянул. Из невозможного пространства появился комплект кожаной брони — маскировочный наряд, который он создал много лет назад для тайных операций Лилит.

Джейкоб помнил, как создавал эту броню, будто это было вчера. Хотя на вид она была простой, он потратил целое состояние, накладывая на неё чары, что делало её почти такой же эффективной, как высокоуровневая экипировка, при сохранении скромного вида. Идеальная маскировка для королевы демонов, которой иногда нужно было ходить среди людей, не привлекая внимания.

Пространственный разрыв беззвучно закрылся, пока Джейкоб рассматривал доспех. Он состоял из облегающих кожаных леггинсов, усиленного корсета и эластичного нагрудника — всё было создано, чтобы защищать, подчёркивая изгибы Лилит. Чары были невидимы невооружённым глазом, но он чувствовал их силу, гудящую под кончиками пальцев.

— Что ж, по крайней мере, я нашёл одежду, — сказал он. — Теперь самое неловкое.

С помощью интерфейса он мог бы сменить наряд мгновенно. Но теперь, с растущим дискомфортом понял Джейкоб, ему придётся переодеваться вручную.

Он сглотнул, надеясь на какой-нибудь пиксельный фильтр или эффект размытия, чтобы сохранить свою скромность. Не тут-то было. Неохотно снимая откровенные демонические одежды, он оказался лицом к лицу со всей реальностью тела Лилит — со всеми его изгибами.

Жар подступил к щекам, и он отводил взгляд, насколько это было возможно, пытаясь справиться с задачей. «Это так странно», — пробормотал он, возясь с незнакомыми застёжками.

К его облегчению, к кожаной броне прилагалось соответствующее нижнее бельё. Он быстро оделся, сосредоточившись на практических аспектах задачи, а не на странности своего положения. Кожа ощущалась прохладной и эластичной, идеально облегая формы Лилит, словно сшитая на заказ — чем, конечно, она и была.

Облачившись в более скромный (хотя всё ещё облегающий) доспех, Джейкоб почувствовал себя лучше подготовленным к встрече с цивилизацией. Наряд не вызовет немедленных подозрений, а с его демоническими чертами, скрытыми «Человеческим Обликом», он мог сойти за человека-игрока.

— Пора выяснить, где я, — сказал он, с новообретённой решимостью направляясь к деревне.

Джейкоб приближался к деревне, его шаги были неуверенными, пока он приспосабливался к ходьбе без крыльев и хвоста. «Человеческий Облик» ощущался странно — словно на него натянули чужую кожу.

Деревня, несмотря на свой небольшой размер, кипела жизнью. Люди двигались целеустремлённо: женщины несли корзины с овощами, мужчины тащили брёвна или ухаживали за скотом, а дети носились между домами, играя в догонялки. Джейкоба поразило, насколько всё выглядело естественно. Это были не скованные, повторяющиеся анимации NPC, которые он привык видеть в «Infinity». Каждый житель двигался плавно, непредсказуемо, их лица выражали целый спектр эмоций.

Группа детей, игравших у деревенского колодца, заметила его и прекратила игру. Они открыто глазели на него, перешёптываясь, пока один маленький мальчик с растрёпанными светлыми волосами не отделился от группы.

— Красивая тётя! — крикнул он, указывая прямо на Джейкоба. — Посмотрите на её волосы! Они как огонь!

Остальные дети захихикали, прячась друг за друга, пока Джейкоб неловко улыбался. Он не ожидал такого уровня детализации от NPC — то, как глаза мальчика расширились от детского удивления, естественная робость более застенчивых детей. Разработчики явно раздвинули границы возможного со своей новой «системой органического ИИ».

— Здравствуйте, — ответил Джейкоб, и его голос прозвучал знойным контральто Лилит.

Дети со смехом разбежались, возвращаясь к своей игре. Джейкоб пошёл дальше через деревню, ища знакомые ориентиры. В стандартной «Infinity» поселения всегда строились по предсказуемым схемам: таверны для заданий, кузницы для снаряжения, алхимия для зелий. Но эта деревня, казалось, была создана исключительно ради реализма, а не для удобства игрового процесса.

Вдоль грязных тропинок стояли соломенные коттеджи. У порогов клевали землю куры. На том, что выглядело как центральная площадь, стояла общая печь, где женщины месили тесто. Никаких значков заданий, иконок торговцев, удобных вывесок с перечнем услуг.

— Они не шутили насчёт фактора погружения, — пробормотал Джейкоб.

Когда он проходил мимо чего-то похожего на небольшое святилище, мужчина, нёсший на плечах деревянное коромысло, резко остановился. Он был средних лет, с обветренным лицом и мозолистыми руками — явно фермер или рабочий.

— Прошу прощения, госпожа, — сказал мужчина, ставя вёдра с водой на землю. — Вы, кажется, заблудились. Вы путешественница?

Джейкоб был поражён этим спонтанным обращением. NPC не стал ждать, пока он начнёт диалог, — он просто отреагировал, как отреагировал бы реальный человек на незнакомку в их деревне.

— Да, это так, — ответил Джейкоб, решив подыграть. — Меня зовут Лилит.

Мужчина уважительно кивнул. — Мирослав, к вашим услугам. К нам в Дубовую Лощину нечасто забредают незнакомцы. — Он с любопытством изучал лицо Джейкоба. — Если позволите, у вас несколько… растерянный вид. Всё в порядке?

Джейкоб замялся, не зная, как сформулировать свои вопросы, не нарушая погружения. — Боюсь, я сбилась с пути во время путешествия. Не могли бы вы сказать, где именно мы находимся?

Брови Мирослава слегка приподнялись. — Такие простые вопросы от той, что путешествует в одиночку? Странно. — Он пожал плечами. — Что ж, вы в деревне Дубовая Лощина, в восточной провинции Ландскавии.

— Ландскавии? — повторил Джейкоб; это название было ему незнакомо.

— Да, королевство Ландскавия, — подтвердил Мирослав, выглядя всё более озадаченным. — В трёх днях пути на восток от границы Империи, если у вас хорошие лошади.

— Империи? — спросил Джейкоб, думая о своей Империи Демонов.

— Соларийской Империи, — уточнил Мирослав, теперь уже с явным беспокойством. — Леди, вы не ушиблись головой в пути? Всякий знает об Империи, что веками правит этими землями.

Мысли Джейкоба неслись вскачь. Соларийская Империя? Ландскавия? Эти названия не принадлежали ни одному из регионов «Infinity», которые он знал. Либо это был новый контент из обновления, либо происходило нечто очень странное.

— Спасибо за помощь, — сказал Джейкоб, пытаясь скрыть своё замешательство. — Я… путешествую довольно долго. Названия мест иногда ускользают из памяти.

Джейкоб прочистил горло, привыкая к странному ощущению от голоса Лилит. — А что насчёт Империи Демонов? В частности, царства Ноктюрн?

Мирослав нахмурил брови, на его обветренном лице отразилось искреннее недоумение. — Империя Демонов? Демоны в основном обитают в пустошах, но это далеко отсюда. — Он неопределённо махнул рукой на запад. — Далеко на западе, в пустошах на землях Соларийской Империи. Опасные края, куда суются только глупцы или отчаявшиеся.

— Нет, я имею в виду официальную империю под названием Ноктюрн, — настойчиво произнёс Джейкоб, и в его голосе прозвучали нотки отчаяния. — Которой правит Королева Суккубов?

Крестьянин почесал подбородок, его глаза задумчиво сузились. — Никогда не слышал о таком месте, госпожа. Вы уверены, что хорошо себя чувствуете? — На его лице промелькнуло неподдельное беспокойство. — Может, вам стоит показаться нашему деревенскому лекарю? От ушибов головы бывают странные мысли.

— Я в порядке, — ответил Джейкоб на автомате, хотя чувствовал себя совсем иначе. Его разум лихорадочно работал, пытаясь обработать эту информацию. Что происходит? Неужели разработчики полностью переписали историю его империи? Годы игры, тысячи часов, потраченных на создание Ноктюрна из ничего и превращение его в самую могущественную фракцию на европейском сервере — всё стёрто без предупреждения?

— Возможно, я ошибаюсь, — слабо добавил он, пытаясь сохранить самообладание.

Это должно быть какое-то странное обновление. Может, дополнение про путешествия во времени? Разработчики были известны своими кардинальными изменениями, но это казалось слишком даже для них. Ему нужно было больше информации.

— Какой сейчас год? — резко спросил Джейкоб.

Мирослав выглядел всё более встревоженным. — Сейчас 1000 год П.Р., госпожа. Празднование тысячелетия было как раз в прошлую жатву.

— П.Р.? — повторил Джейкоб, и от этого незнакомого обозначения по спине пробежал холодок. — Что это значит?

— После Раскола, — медленно ответил Мирослав, словно объясняя ребёнку. — Великий катаклизм, что изменил мир? Уверен, даже в далёких землях ведут счёт времени от Раскола?

Джейкоб почувствовал, как его заёмное сердце колотится в груди. Это было неправильно. По хронологии «Infinity» сейчас должен был быть 673 год Э.Д. — Эпохи Драконов. В известной ему истории игры не было никакого «Раскола».

Внутри него вспыхнуло раздражение. Разработчики не могли так поступить — перезагрузить весь игровой мир без предупреждения. Он потратил месяцы — годы — на создание своей империи, заключение союзов, сокрушение врагов. Вся его карьера была построена на легенде о Лилит.

Но стоя там, чувствуя нежный ветерок на коже, вдыхая землистый запах деревни, он осознал нечто более глубокое. Ужасающая возможность, которую он подсознательно избегал с тех пор, как очнулся в этом теле.

Что, если это не игра?

Ощущения были слишком яркими, слишком последовательными. NPC — слишком естественными в своих ответах. Мир — слишком детализированным в тех аспектах, что не служили никакой игровой цели.

Что, если это реальная жизнь?

Его руки — изящные синие руки Лилит под заклинанием «Человеческого Облика» — слегка дрожали, пока последствия этой мысли обрушивались на его сознание. Если это реальность, то он больше не Джейкоб. Он — действительно Лилит, суккуб в человеческом обличье, стоящая в деревне, которая никогда не слышала о его империи.

Эта мысль была слишком огромной, слишком ужасающей, чтобы её можно было полностью осмыслить. Джейкоб изо всех сил старался сохранять самообладание, пока паника грозила его поглотить.

— Вы уверены, что с вами всё в порядке, госпожа? — снова спросил Мирослав, протягивая руку, словно чтобы поддержать его. — Вы очень побледнели.

— Я в порядке, правда, — пролепетал Джейкоб, отступая от обеспокоенной руки Мирослава. — Спасибо за помощь. Мне просто… мне нужно проветриться.

Он повернулся и быстрым шагом пошёл прочь, не обращая внимания на обеспокоенный взгляд крестьянина, впившийся ему в спину. Оказавшись вне поля зрения, он побежал, и его заёмное тело двигалось с нечеловеческой грацией, несмотря на душевное смятение.

Последствия обрушились на его разум, словно приливная волна. Если это не игра — если это реальность — то он заперт в теле Лилит. Суккуба. Демона, который питается жизненной силой других через интимный контакт.

При этой мысли у него подступила тошнота. В игре контент для взрослых был деликатно завуалирован — затемнение экрана, многозначительные диалоги, ничего откровенного. Игроки понимали, что происходит, но игра этого никогда не показывала. Это было удобно, безопасно. Отыгрывать роль через текст и воображение — одно, но это…

Это была плоть и кровь. Настоящие ощущения. Настоящие последствия.

— Нет, — прошептал он, и его голос — голос Лилит — прозвучал чуждо для его ушей. — Это невозможно.

Но с каждым шагом отрицать реальность становилось всё труднее. Тяжесть груди, смещающаяся при каждом движении. Лёгкое касание волос к плечам. Ощущение, как его бёдра естественно покачиваются в ритме, которого он никогда не знал. Обострённое зрение, различавшее цвета за пределами человеческого восприятия — ультрафиолетовые узоры на цветах, которые не смог бы отобразить ни один игровой движок.

Он бежал, пока у него не подкосились ноги, и рухнул на мягкую траву на поляне вдали от деревни. И тогда, когда вся тяжесть его положения обрушилась на него, Джейкоб рассмеялся. Сначала это был тихий смешок, который затем перерос в неконтролируемый, истерический хохот, сотрясавший всё его тело.

— Я — Лилит, — выдохнул он между приступами смеха. — Я и вправду Лилит!

Смех сменился новой, ещё более сильной волной. Он перекатился на спину, глядя в чужое небо с его двумя солнцами, и его грудь тяжело вздымалась.

Это было словно из той манги в жанре исекай, которую он читал в подростковом возрасте, — обычный человек переносится в другой мир. Но то были фантазии, а не реальность. И всё же вот он, живущий в ней.

— Этого не может быть, — прошептал он, но даже произнося это, он знал правду. Это была не виртуальная реальность. Это был не сон. Это была его новая реальность.