Лилит устроилась на обсидиановом троне, его знакомая тяжесть придавала ей уверенности, пока она обдумывала масштаб того, чего достигла, и того, что ждало впереди. Фиолетовые жилы мягко пульсировали под её прикосновением, отзываясь на её присутствие, словно живое существо. Через свою связь с Умброй она чувствовала оживлённую деятельность во внутренних кругах, где её новые последователи обустраивались в выбранных ими жилищах.

Шестьсот семьдесят один демон решил остаться после её ультиматума. Затем, когда весть разнеслась по внешним кольцам, ещё двести восемьдесят восемь вышли из укрытий среди руин — культисты, изгнанники и отчаявшиеся души, которые увидели в её возвращении само спасение. Почти тысяча последователей теперь смотрели на неё в ожидании лидерства, цели и защиты.

В отличие от упрощённого интерфейса «Infinity», управление этими силами требовало реальных разговоров, делегирования и постоянного внимания к логистике. Никаких удобных меню, отображающих их возможности или позволяющих мгновенно развернуть войска. Ей придётся изучить сильные стороны каждой группы, выстроить командные цепочки и каким-то образом превратить это сборище выживших в функциональную военную силу.

Культисты представляли собой свои особые проблемы. для них она была не просто вернувшейся правительницей, а живым воплощением пророчества — богиней, которая превзошла саму смерть, чтобы вернуть себе законное место. Их пылкая преданность граничила с поклонением, что могло оказаться как преимуществом, так и недостатком, в зависимости от того, как она направит их рвение.

Более удивительным было присутствие людей среди культистов. Их нахождение среди чистокровных демонов говорило о поразительной самоотверженности, и они заслужили неохотное признание благодаря чистому фанатизму. Эти новообращённые могли оказаться бесценными посредниками в отношениях с человеческими поселениями, при условии, что их верность останется абсолютной.

Массивные двери тронного зала отворились, и Веспера вошла размеренными шагами, её теневая фигура излучала напряжение, пока она приближалась к возвышению. Обычное самообладание старшего демона дало трещину, сменившись чем-то, что Лилит распознала как неподдельный страх.

Веспера осторожными шагами приблизилась к возвышению, её теневая фигура не выдавала своей обычной уверенности. Она опустилась на колени перед троном, низко склонив голову, и фиолетовый свет заиграл на её обсидиановых чертах.

— Вы звали меня, Ваше Величество.

Лилит изучала позу старшего демона, отмечая напряжение в её плечах и то, как почти незаметно дрожали её руки. Связь трона с Умброй позволяла ей чувствовать эмоциональное состояние Весперы — страх, вину и что-то более глубокое, похожее на скорбь.

— Почему ты скормила мне ложную информацию? — Голос Лилит нёс в себе тяжесть имперской власти, каждое слово было обдуманным и взвешенным. — Упущение Маммона из твоего доклада определённо не было случайностью.

Фигура Весперы, казалось, ещё больше съёжилась. Когда она заговорила, её голос едва превышал шёпот.

— Простите, Ваше Величество. Я… мне нужно было знать, действительно ли вы достойны трона, на который претендуете. — Слова вырвались сплошным потоком. — Если вы — легендарная Императрица, вы должны были бы справиться и с драконом. Если бы вы потерпели неудачу…

Она резко замолчала, словно осознав, как её проверка может прозвучать для той самой особы, которую она проверяла.

— Я боялась, — продолжила Веспера, её самообладание окончательно треснуло. — Боялась, что Серафина последует за очередной ложной надеждой на свою смерть, как это уже случалось со многими. Я думала… я думала, если вы окажетесь некомпетентной, это послужит ей уроком и покажет, насколько опасны такие заблуждения.

Лилит почувствовала вспышку гнева от этой расчётливой манипуляции, но он был смягчён пониманием. Она видела логику, даже если не одобряла методы. Веспера защищала свою внучку единственным известным ей способом.

— Заберите мою жизнь, если это усмирит ваш гнев, — взмолилась Веспера, прижимаясь лбом к обсидиановому полу. — Но, пожалуйста, я умоляю вас, пощадите Серафину. Она не имела никакого отношения к моему обману. Её вера в вас чиста, не запятнана моими сомнениями.

Отчаянная мольба раскрыла всё, что Лилит нужно было знать о мотивах Весперы. Дело было не в личных амбициях или политических манёврах — это был страх бабушки, боящейся потерять последнего члена своей семьи.

— Мне не нужна твоя жизнь, — сказала Лилит, позволяя теплу прокрасться в её голос. — Или жизнь Серы. Я пропущу этот проступок мимо ушей — один раз. Но больше никогда не пытайся устраивать подобные проверки. В следующий раз я не буду так милосердна.

Угроза была в основном представлением. Она в любом случае не собиралась казнить Весперу. Демоны тени с её уровнем мастерства были чрезвычайно редки, даже в «Infinity», где большинство игроков бросали эту расу, не достигнув её потенциала. Ранние уровни были очень сложны, отпугивали всех, кроме самых преданных игроков. Уникальный набор навыков Весперы и её многовековой опыт делали её бесценным потенциальным мастером шпионов.

Облегчение отразилось на позе Весперы, пока она оставалась распростёртой перед троном.

— Милость Вашего Величества превосходит мою ничтожность, — прошептала она.

Когда Веспера приготовилась подняться и уйти, Лилит подняла руку.

— Ещё один вопрос. Где сейчас Серафина?

— Мы нашли нетронутое жилище в четвёртом кольце, Ваше Величество. Она обустраивает там наши временные покои.

Лилит одобрительно кивнула. — Можешь привести её в шпиль. Поскольку я больше не поддерживаю маскировку, я смогу должным образом защитить её под своим прямым влиянием.

— Благодарю вас, Ваше Величество. — Веспера грациозно поднялась, глубоко поклонившись, прежде чем попятиться к массивным дверям. — Я немедленно приведу её.

Когда в тронном зале снова воцарилась тишина, Лилит позволила себе мгновение, чтобы осмыслить разговор. Проверка Весперы была опасной и самонадеянной, но она также раскрыла глубину её материнских инстинктов. Такая яростная преданность, правильно направленная, могла оказаться бесценной в предстоящих испытаниях.

Звук приближающихся шагов эхом разнёсся по залу, когда двери снова отворились. Вошёл Восо со своей характерной учёной осанкой.

***

Восо подошёл к массивным дверям тронного зала, когда мимо него проскользнул незнакомый демон тени, её обсидиановые черты были нечитаемы в фиолетовом свете. Он никогда не видел её раньше, хотя что-то в её осанке говорило о том, что она занимает важное место во внутреннем круге Императрицы. Эта встреча напомнила ему о том, как многого он всё ещё не понимал в структурах власти, формирующихся вокруг возвращения Лилит.

Внутри тронного зала Императрица царственно восседала на Умбральном Троне, фиолетовая энергия текла по обсидиановым жилам, словно жидкий звёздный свет. Восо был свидетелем её силы во время битвы, но вид её на этом древнем престоле власти донёс до него весь масштаб происходящего. Легендарная правительница Ноктюрна действительно вернулась.

Он подошёл к возвышению размеренными шагами, его учёный ум каталогизировал сложные узоры, украшавшие поверхность трона. Каждый символ рассказывал часть истории империи — выигранные войны, завоёванные территории, поверженные враги. Теперь те же самые символы пульсировали новой жизнью.

— Ваше Величество, — начал Восо, глубоко поклонившись, прежде чем выпрямиться, чтобы встретить её фиолетовый взгляд. — Я принёс доклады о нашей текущей ситуации и о проблемах, требующих вашего немедленного внимания.

Лилит жестом пригласила его продолжать, её выражение было внимательным, но нечитаемым.

— Запасы продовольствия представляют собой нашу самую насущную проблему, — доложил Восо, опираясь на свой опыт управления логистикой во время собственных кампаний. — У нас есть провизии примерно на месяц при строгой экономии. После этого нам нужно будет наладить торговые пути или найти альтернативные источники.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. — Вода, к счастью, не представляет непосредственной проблемы. Фонтаны и колодцы внутреннего круга остаются функциональными, и я наблюдал, как ремонтные големы работают над восстановлением акведуков. Их прогресс говорит о том, что у нас будет достаточно воды на неопределённый срок.

— Жилищный фонд превышает наши текущие потребности, — добавил он. — Внутренний круг содержит множество нетронутых строений. Хотя большинство ценностей было разграблено ещё давно, сами здания предоставляют более чем достаточное убежище для наших последователей.

Восо замялся, прежде чем перейти к более деликатным вопросам. — Однако мы сталкиваемся с проблемами, выходящими за рамки простой логистики. Многие из наших людей борются с отсутствием ясных, немедленных целей. Восстановление Ноктюрна вдохновляет их, но цель кажется абстрактной, когда они сосредоточены на повседневном выживании. Им нужно что-то более осязаемое, к чему можно стремиться.

Императрица задумчиво кивнула, побуждая его продолжать.

— Кроме того, сохраняется напряжённость между силами, ранее служившими Валаку, и моими собственными последователями. Обе группы сохраняют верность вам, но старое соперничество и разные военные традиции создают трения. Без тщательного управления эти разногласия могут подорвать нашу сплочённость.

— И, наконец, — заключил Восо, — мы должны готовиться к неизбежному возмездию Валака. Он не оставит потерю своего дракона и элитных войск без ответа. Наши разведчики сообщают о возросшей активности на прилегающих территориях.

Закончив свой доклад, Восо обнаружил, что борется с вопросом, который мучил его со времён битвы. Он тщательно всё обыскал, но не нашёл и следа той учёной, что привела их в Умбру.

— Ваше Величество, если позволите спросить, — что стало с Луной? Исследовательницей, которая нас сюда привела? Я обыскал город, но нигде не могу её найти. — Он подробно описал синекожего суккуба, от её учёной манеры до характерной внешности. — Она утверждала, что является экспертом по древним системам, и сыграла решающую роль в нашем прибытии, но, кажется, она полностью исчезла.

Знающая улыбка скользнула по губам Лилит, и она даже усмехнулась — звук, который показался почти музыкальным в акустике тронного зала.

— В Луне больше нет необходимости, — просто ответила она, и в её фиолетовых глазах плясало веселье.

Ответ показался Восо странно загадочным. Неужели Императрица обнаружила Луну в тронном зале во время битвы и устранила её как потенциальную угрозу? Это казалось возможным, учитывая священную природу этого зала и продемонстрированную Лилит силу. И всё же что-то в её тоне предполагало более глубокий смысл.

Пока Восо внимательнее изучал Императрицу, детали начали складываться с поразительной точностью. Структура лица, характерные фиолетовые глаза, даже то, как она держалась, когда была глубоко задумана, — всё это было поразительно похоже на ту учёную, которую он знал как Луну. Фиолетовые волосы были того же оттенка, хотя и уложены иначе. Даже их телосложение совпадало, если учесть разницу между дорожной одеждой и имперскими регалиями.

Осознание ударило его, как физический удар. Лилит не устранила Луну — Лилит и была Луной. Таинственная исследовательница, которая подошла к его лагерю, которая утверждала, что знает системы Умбры, которая с такой уверенностью привела их сюда, — всё это время была легендарной Императрицей, ходившей среди них под прикрытием.

Жар залил лицо Восо, когда воспоминания об их взаимодействиях прокрутились в его памяти с ужасающим новым контекстом. Он предлагал Императрице Ноктюрна случайное физическое удовольствие, обращался с самой могущественной демонессой в истории как с не более чем привлекательной учёной, ищущей временного союза. То, как небрежно он предположил, что они могли бы удовлетворить друг друга, ясно давая понять, что она не получит ничего, кроме мимолётного наслаждения, — обращать такие слова к легендарной правительнице, чья империя когда-то охватывала континенты.

Его лицо горело от смущения, когда он понял, с каким отрывом его переиграли. Каждый разговор, каждое взаимодействие были тщательно срежиссированы кем-то, чей политический ум построил величайшую демоническую империю в известной истории.

И всё же, пока его охватывал стыд, Восо также почувствовал глубокое облегчение. Если бы Императрица обиделась на его домогательства, его жизнь оборвалась бы в тот момент, как она вернула бы свой трон. Тот факт, что он всё ещё дышал, предполагал либо поразительное милосердие, либо то, что она нашла его невежество более забавным, чем оскорбительным.

В любом случае, он был благодарен, что остался жив, чтобы стать свидетелем восстановления Ноктюрна.

***

Лилит наблюдала, как лицо Восо проходит через стадии смущения, осознания и, казалось, глубокого облегчения. Его стыд был в некотором роде милым — то, как его львиные черты менялись, пока он складывал воедино её обман, то, как осторожно он избегал прямого взгляда. Она практически видела, как он прокручивает в голове каждое их взаимодействие, переосмысливая каждый разговор через призму её истинной личности.

При других обстоятельствах она, возможно, позволила бы ему помучиться ещё немного. Стратегическая часть её разума — та, что построила эту империю с помощью осторожных манипуляций, — находила его дискомфорт полезным. Правильно смущённый подчинённый часто бывал более сговорчивым.

Но время было роскошью, которую она не могла себе позволить. Проблемы, поднятые Восо, требовали немедленного внимания, и ей нужны были компетентные люди, чтобы справиться с административной нагрузкой. Личное управление почти тысячей последователей поглотило бы каждый час её дня, не оставляя времени на более крупные стратегические задачи.

— Ваши опасения обоснованны, — сказала она, решив избавить его от дальнейшего унижения. — Нам нужна структура. Организация. Настоящая командная цепочка, которая выходит за рамки моего прямого контроля.

Восо выпрямился, явно благодарный за смену темы. — Да, Ваше Величество. Текущая ситуация… в лучшем случае неформальная.

— Мне требуются способные администраторы. Люди, которые могут заниматься мирскими делами, пока я сосредоточусь на более крупных стратегических проблемах. — Лилит слегка наклонилась вперёд, изучая его реакцию. — Ваши последователи уважают вас. Ваш военный опыт говорит сам за себя. Я готова официально утвердить вашу должность генерала, с полномочиями по ведению повседневных операций.

Предложение было логичным, даже необходимым, но оно влекло за собой сложности, которые она не могла игнорировать. Люди Восо будут следовать за ним, потому что они доверяют ему, а не потому, что они почитают её. Их лояльность будет течь через него, а не напрямую к её трону.

И всё же, альтернативой было микроуправление каждым распределением припасов и назначением патрулей. Этот путь вёл к истощению и, в конечном итоге, к провалу.

— Я польщён вашим доверием, — осторожно ответил Восо. — Хотя я должен отметить, что интеграция бывших войск Валака потребует деликатного обращения. Они высококвалифицированны, но они всегда были ближе к наёмникам, чем к настоящим солдатам, их лояльность была куплена, а не заслужена.

— Что подводит нас к нашему следующему приоритету. — Лилит поднялась с трона, её крылья сложились за спиной, когда она спустилась по ступеням. — Мы не можем оставаться в изоляции. Другие демоны-лорды воспримут восстановление Умбры либо как возможность, либо как угрозу. Я предпочитаю контролировать то, какое восприятие возобладает.

Она изучала политический ландшафт во время своей связи с сознанием города. Семьдесят два демона-лорда означали семьдесят два потенциальных союзника или врага. Некоторые будут сговорчивы, другие потребуют более прямого убеждения. Некоторых, возможно, придётся устранить с концами.

— Я хочу, чтобы вы собрали своих самых доверенных гонцов, — приказала она. — У меня есть послания для нескольких лордов. Тех, у кого есть настоящие территории, а не отдельные крепости.

Восо кивнул, хотя она и уловила лёгкое колебание в его выражении. — Могу я спросить о вашем предполагаемом подходе? У некоторых из этих лордов… сложные отношения друг с другом.

— Именно поэтому требуется осторожная дипломатия. — Лилит улыбнулась, хотя под этим выражением скрывалась сталь. — Я не настолько наивна, чтобы верить, что все они с энтузиазмом примут моё возвращение. Но я уверена, что они осознают преимущества союза над противостоянием.

Правда была сложнее. Ей нужно было разделить потенциальных врагов, заключить стратегические партнёрства и постепенно расширять своё влияние, прежде чем кто-либо сможет организовать эффективное сопротивление. В игре у демонической политики были свои правила, даже если они были написаны кровью и предательствами.

— Созовите своих гонцов, — повторила она. — У нас впереди много работы.