Тактический гений Восо проявил себя в те первые решающие минуты. В то время как силы Ссета вели своё дисциплинированное наступление, Восо расположил своих защитников с точностью мастера-стратега. Внутренние стены создавали естественные узкие проходы, заставляя войска Валака втискиваться в тесные коридоры, где численное превосходство ничего не значило.

— Обрушьте ту арку! — приказал Восо, указывая на каменный мост, соединяющий две части стены. Его маги отреагировали мгновенно, их объединённая магия обрушила тонны щебня на наступающую пехоту внизу.

Змеиное шипение Ссета разнеслось по полю боя, когда его тщательно спланированный штурм встретил неожиданное сопротивление. Баррикады держались лучше, чем ожидалось, усиленные пониманием Восо древней умбральной архитектуры. Каждая оборонительная позиция была выбрана для максимального тактического преимущества.

— Сосредоточить огонь на их левом фланге! — крикнул Восо, с его клинка всё ещё капала кровь последнего врага, достаточно глупого, чтобы добраться до валов. — Отбросьте их к пролому!

Его лучники нашли свой ритм, обрушивая смерть на силы Валака, находясь под защитой возвышенных позиций. Даже его едва обученные гражданские сражались с отчаянной храбростью, вдохновлённые непоколебимой уверенностью своего лидера.

Почти час Восо осмеливался верить. Его силы удерживали все ключевые позиции. Потери врага росли, в то время как его собственные оставались приемлемыми. Хвалёный тактический гений змея, казалось, притупился о грамотную оборонительную стратегию.

— Они отступают! — крикнул Барак с другой стороны двора. — Мы им как следует намяли бока!

Восо позволил себе мгновение яростного удовлетворения. Возможно, знание действительно могло восторжествовать над грубой силой. Возможно…

Рёв разбил его надежды, как стекло.

С неба, словно кошмар, обрёкший плоть, спустился дракон — сорок футов чешуи и ярости. Левая пасть двухголового дракона открылась первой, извергая потоки пламени, которые за секунды превратили тщательно расположенных лучников Восо в пепел. Затем выдохнула правая голова, и мороз, словно чума, распространился по восточной стене, превращая в кристаллы и камень, и плоть.

— Маммон! — крик вырвался из дюжины глоток, и паника распространилась быстрее лесного пожара.

Восо наблюдал, как его тактический шедевр рушится в одночасье. Массивные когти дракона прорвали баррикады, выдержавшие огонь катапульт. Его хвост хлестнул, отправляя защитников в полёт, словно сломанных кукол.

И тут над хаосом возвысился голос Ссета — гладкий, разумный, пропитанный фальшивым состраданием.

— Сложите оружие! — позвал змей, его слова с неестественной чёткостью разнеслись по полю боя. — Господин Валак дарует милость тем, кто сдастся! Вам не нужно умирать за гордыню Восо!

Слова ударили Восо, как физические удары. Он слышал этот же голос, доверял этим же разумным интонациям на протяжении десятилетий. Даже сейчас, зная, что Ссет — предатель, Восо чувствовал тонкую магию, вплетённую в речь змея.

Его основные войска — ветераны, следовавшие за ним через бесчисленные битвы, — оставались непоколебимы. Но гражданские, отчаявшиеся беженцы, присоединившиеся к его орде в поисках защиты, начали колебаться. Восо видел, как падает оружие, как поднимаются в знак сдачи руки.

— Стоять! — взревел Восо, но его голос не мог конкурировать с продолжающимся буйством Маммона. Ещё одна секция стены рухнула под натиском дракона, погребая защитников под тоннами камня.

— Зачем умирать за проигранное дело? — проскользнул в воздухе голос Ссета. — Валак вознаграждает за верность, но проявляет милосердие к мудрым. Выберите жизнь вместо бессмысленной жертвы!

На землю звякнуло ещё больше оружия. Тщательно выстроенная оборона Восо теряла солдат быстрее, чем могли бы обеспечить вражеские действия. Серебряный язык змея делал то, чего не могли сделать профессиональные войска, — он ломал волю его армии к борьбе.

Восо крепче сжал свой клинок, наблюдая, как исчезают пути к отступлению, когда туша Маммона заблокировала главные проходы. Отступать было некуда. Никакая хитрая уловка не могла одолеть грубую силу дракона.

Учёный-воин столкнулся с горькой правдой: иногда знаний было недостаточно. Иногда даже самый блестящий ум сталкивался с силами, превосходящими разум или тактику.

Но он будет держать строй, несмотря ни на что, — он устал бежать. Ради своих оставшихся верных последователей. Ради принципа, что за некоторые вещи стоит умереть.

***

Лилит устроилась на Умбральном Троне, и обсидиановая поверхность была прохладной для её кожи, пока фиолетовая энергия текла по жилам, вырезанным на его поверхности. Связь расцвела в её сознании, как цветок, раскрывающийся навстречу солнечному свету, — внезапно она увидела всё.

Битва разворачивалась внизу, как фигуры на шахматной доске. Силы Восо с восхитительной тактической точностью удерживали узкие проходы, стратегический гений их лидера был очевиден в каждой оборонительной позиции. Стрелы летели скоординированными залпами, в то время как маги укрепляли рушащиеся участки стен.

Она наблюдала, как ремонтные големы ковыляют по улицам, их каменные формы методично чинят повреждения от случайных снарядов. Мысленно Лилит скорректировала их протоколы. Самодельные баррикады, которые построил Восо, — технически структурные модификации, которые должны были бы вызвать реакцию на ремонт, — будут проигнорированы. Небольшое преимущество, но оно сохраняло его оборонительные линии нетронутыми.

Два стражника, которых Восо поставил у входа в тронный зал, нервно переминались с ноги на ногу, поглядывая то на запечатанные двери, то на неподвижную фигуру Лилит. Они и не подозревали, что их предполагаемая союзница активно манипулирует исходом битвы.

Через восприятие трона Лилит отслеживала отдельные стычки во внутренних кругах. Силы Ссета сильно давили на восточную стену, в то время как катапульты били по главным воротам. Люди Восо сражались с отчаянной храбростью, но их превосходили и числом, и снаряжением.

Идеально. Пусть они поборются ровно столько, чтобы оценить спасение, когда оно придёт.

Она могла бы закончить этот конфликт за минуты — простая команда отправила бы каждого ремонтного голема против захватчиков. Но время было важнее грубой силы. Слишком рано — и Восо мог заподозрить манипуляцию. Слишком поздно — и она потеряет тех самых людей, которые ей нужны для восстановления Умбры.

Рёв изменил всё.

Массивная фигура двухголового дракона заслонила небо, когда он спустился. Огонь и мороз изверглись на тщательно выстроенную оборону Восо, превращая камень в шлак, а защитников — в ледяные статуи.

Пальцы Лилит сжались на подлокотниках трона. Этого не было ни в одном из докладов Весперы. Либо в докладе были пробелы, либо демон тени всё ещё проверяла возможности Лилит.

Присутствие дракона изменило всю динамику. Медоточивые слова Ссета начали ломать армию Восо быстрее, чем любая осадная машина. Оружие звякало о землю, когда гражданские выбирали сдачу вместо смерти.

Два часа изнурительной борьбы оставили бы её с трупами вместо подданных. Но раскрытие големов сейчас вызвало бы неудобные вопросы о времени её вмешательства, особенно учитывая её предыдущие заявления о том, что ей нужно время, чтобы установить контроль.

Нет. Время для Плана Б.

Она не будет подрывать авторитет Восо постепенно. Вместо этого она появится в решающий момент, предложит ультиматум, и пусть благодарность сделает всё остальное. Служить истинной Императрице или покинуть Умбру навсегда.

Тех, кто выберет изгнание, ждут несчастные случаи в Пустошах. Не нужно немедленно объявлять о своём возвращении каждому демону-лорду с функционирующими ушами.

Маскировка выполнила свою задачу. Луна могла исчезнуть так же драматично, как и появилась.

Лилит поднялась с трона, и связь угасла, когда она отошла от обсидиановой поверхности. Стражники повернулись к ней, на их покрытых шрамами лицах читалось замешательство.

— Моя госпожа? — осмелился один. — Битва…

— Вот-вот кардинально изменится, — сказала Лилит, её улыбка была острой, как лезвие.

Она подняла руку, и фиолетовая энергия собралась вокруг её пальцев. Заклинание Сна, словно шёлк, вплелось в воздух и с мягкой окончательностью опустилось на обоих стражников. Они рухнули на пол, их оружие звякнуло о камень, когда зачарованный сон овладел ими.

Лилит перешагнула через их бессознательные тела и направилась к винтовой лестнице. Её ждал балкон на крыше, а вместе с ним и великое разоблачение, которое изменит всё.

Время напомнить Пустошам, почему когда-то демоны боялись имени Лилит Ноктурия.

Лилит взбегала по винтовой лестнице, перескакивая через две ступеньки, её пульс учащался с каждым этажом. Перед ней раскинулся балкон на крыше — полукруглая платформа из чёрного камня, выступавшая с вершины шпиля, словно нос корабля.

Ветер хлестал по открытому пространству, неся едкий запах драконьего огня и металлический привкус пролитой крови. Внизу силы Восо рушились под натиском двухголового зверя.

Время сбросить маски.

Лилит подняла руку и щёлкнула пальцами. Очищающее заклинание рябью прошло по её коже, как невидимая вода, смывая дорожную пыль, косметику и грязь, которые превращали её в странствующую учёную Луну. Её бледно-голубая кожа стала безупречно чистой, хотя ей не хватало освежающего ощущения настоящей ванны.

Она рассекла рукой воздух, разрывая пространственный разлом, который был её инвентарём. Просунув руку в разрыв, Лилит нащупала знакомую ткань. Объятия Императрицы материализовались в её хватке, когда она вытащила их из разлома.

Не самое лучшее защитное снаряжение, конечно. Церемониальное боевое облачение ставило символизм выше грубой защиты. Но дело было не в защите, а в узнаваемости. Каждый демон в Пустошах узнает эти одежды по древним гобеленам и полузабытым легендам.

Лилит сбросила свою дорожную одежду и начала облачаться в регалии. Полуночно-чёрный корсаж облегал её фигуру, как вторая кожа, его матово-золотая филигрань ловила свет двух солнц. Струящееся платье имело эффектный разрез до бедра, созданный как для элегантности, так и для подвижности в бою.

Она натянула сапоги до колен, их полированная кожа заблестела. Каждая деталь ощущалась правильной так, как это выходило за рамки простого комфорта, — словно части головоломки вставали на свои места.

«Если бы только я могла разобраться с функцией мгновенной смены экипировки из „Infinity“», — подумала она. Она перепробовала всё: мысленные команды, жесты, даже произносила вслух. Эта способность должна была существовать где-то в переводе игровой механики в эту реальность. Джейкоб потратил слишком много часов, совершенствуя смену костюмов в разгаре боя, чтобы эта функция просто исчезла.

Но эта загадка могла подождать. Сейчас театральность была важнее удобства.

Лилит встряхнула волосами, позволяя тёмно-фиолетовым волнам свободно рассыпаться по плечам вместо практичной косы, которую она носила как Луна. Над её головой материализовался Венец Павшего Света — не надетый, а парящий, ореол из застывшей фиолетовой энергии, пульсирующий нечестивым сиянием.

Её крылья широко расправились, кожистые перепонки растянулись во всю ширь. Знакомая тяжесть ощущалась приятно после нескольких часов, проведённых со сложенными крыльями. Внизу рёв дракона эхом отдавался от стен Умбры, пока силы Ссета наращивали своё преимущество.

Лилит разорвала ещё один разлом в воздухе и извлекла Меч Чревоугодия. Оружие замурлыкало в её хватке, его органическая поверхность потеплела в предвкушении. Клинок чувствовал надвигающееся насилие, жаждая предстоящего пира.

— Готов к ужину? — пробормотала она живому оружию.

Довольный рокот меча провибрировал в её ладони в ответ.

Лилит подошла к краю балкона, её сапоги застучали по камню. Ветер подхватил её платье и волосы, заставив ткань хлопать, как знамя. Сияние венца усилилось, отбрасывая на её лицо фиолетовые тени.

Далеко внизу, на улицах Умбры, сражались и умирали демоны. Тактический гений Восо ничего не значил против превосходящей силы и драконьего огня. Его последователям нужно было чудо.

Настало время дать им его.

Лилит оттолкнулась от балкона, крылья поймали воздух, когда она взмыла над полем боя. Меч Чревоугодия запел в её хватке, жаждая того, что будет дальше.

***

Две головы Маммона взревели в унисон, когда ещё одна группа защитников разбежалась перед его наступлением. Левая голова изрыгнула поток пламени, который превратил трёх убегающих демонов в пепел, в то время как правая выдохнула струю мороза, превратившую ещё двух в хрупкие статуи. Его шипастый хвост хлестнул в сторону, ядовитое жало пробило нагрудник воина, как пергамент.

— Больше развлечения, чем ожидалось, — пророкотала огненная голова, её янтарные глаза сверкали диким восторгом.

— Согласен. Их строй держался дольше, чем предполагалось, — ответила морозная голова, её сине-белый взгляд отслеживал движение на валах.

Массивная фигура Маммона доминировала на центральной площади, его изумрудно-золотая чешуя отражала свет двух солнц. Сокровища из бесчисленных набегов цеплялись за его шкуру — кольца, вросшие между чешуйками, цепи, накинутые на шею, драгоценные камни, застрявшие в гребнях его крыльев. Каждый предмет рассказывал историю о завоеваниях, о врагах, превратившихся в воспоминания и пепел.

Когти дракона проскребли по древней каменной кладке, когда он развернулся к группе магов, пытающихся скоординировать контратаку. Их жалкие заклинания безвредно разбивались о его стихийные сопротивления. Магия огня просто питала внутреннюю печь его левой головы, в то время как ледяные заклинания заставляли его правую голову мурлыкать от удовольствия.

— Продемонстрируем им правильное колдовство? — спросила морозная голова.

— С удовольствием.

Обе головы одновременно откинулись назад. Левая собрала кипящее пламя глубоко в глотке, в то время как правая втянула влагу из воздуха, переохлаждая её до смертельных температур. Они выдохнули вместе — огонь и мороз встретились в разрушительной спирали, которая прорезала и камень, и плоть. Термический шок разрушил часть стены, отправив защитников кувырком на площадь внизу.

Змеиная шея Маммона вытянулась, чтобы схватить упавшего демона. Его челюсти с одинаковой лёгкостью прохрустели сквозь кости и доспехи. Вкус ужаса и отчаяния идеально приправил трапезу. Ничто не могло сравниться со вкусом добычи, которая знала, что смерть близка.

— Помнишь вождя огров с прошлого месяца? — задумчиво произнесла огненная голова между укусами.

— Того, что умолял о пощаде на семи языках? Восхитительно.

Хвост Маммона описал широкую дугу, расчищая путь сквозь оставшихся защитников. Те, кто не успел убежать, оказались насаженными на шипы или парализованными его ядом. Токсин действовал быстро — сначала крики, затем судороги и, наконец, благословенная тишина.

Это было то, ради чего он жил. Хаос, разрушение, абсолютное господство над низшими существами. Валак понимал его природу, удовлетворял его аппетиты такими миссиями. Не то что те ранние века рабства, когда его хозяин пытался подавить его хищные инстинкты.

Массивная голова дракона повернулась к свежей добыче — группе лучников, пытающихся обрушить на него дождь стрел с башни. Снаряды безвредно отскакивали от его чешуи. Маммон расправил крылья, готовясь прыгнуть и обрушить строение целиком.

И тут что-то изменилось.

По спине Маммона пробежал холодок, не имевший ничего общего с его морозным дыханием. Обе головы одновременно резко вскинулись, ноздри раздулись, когда древние инстинкты закричали о предупреждении. Его зрачки сузились до точек.

Страх.

Сырой, первобытный ужас, не похожий ни на что, что он испытывал на протяжении веков. С тех пор как он был детёнышем, сжимающимся в тени своего отца, пока древний змей решал, заслуживает ли его отпрыск прожить ещё один день. Воспоминание о тех массивных челюстях, открывающихся над ним, о чувстве полной беспомощности перед высшим хищником.

— Что… — начала морозная голова.

— Невозможно, — прорычала огненная голова, но в обоих голосах слышалась дрожь.

Взгляд Маммона лихорадочно метался по небу в поисках источника этого всепоглощающего ужаса. Его обострённое зрение уловило движение — тёмная фигура, пикирующая к нему с невозможной скоростью. Широко расправленные крылья, фиолетовый свет, трещащий вокруг парящей короны.

Дыхание дракона перехватило в обеих глотках, когда пришло осознание.