Путешествие в Умбру растянулось на три дня постоянного раздражения. Лилит предвидела много трудностей в своём обмане, но неотступное внимание со стороны последователей Восо в их число не входило.

— Госпожа Луна, — снова позвал её голос сзади, когда она шла рядом с основной колонной. Она обернулась и увидела, что к ней приближается дородный демон с бараньими рогами, его ухмылка обнажала пожелтевшие клыки. — Может, разделите со мной сегодня шатёр? Я мог бы показать вам, как мы, воины, празднуем перед битвой.

Лилит заставила себя вежливо улыбнуться, хотя внутри у неё всё сжалось. — Я ценю предложение, но мне нужно сосредоточиться на наших предстоящих переговорах.

Глаза демона с откровенным голодом задержались на её фигуре. — Сплошная работа и никакого удовольствия делают жизнь скучной. Уверен, суккуб понимает важность… взаимного удовлетворения?

Её маскировка оказалась слишком эффективной — каждый демон в лагере распознавал её природу и, очевидно, рассматривал это как открытое приглашение. Челюсти Лилит сжались, когда она снова отказала, наблюдая, как разочарованное существо ковыляет прочь. Это было седьмое предложение с рассвета.

Что было хуже, так это предательский отклик её тела. Каждое приставание, независимо от источника, посылало по её физиологии суккуба тонкие волны возбуждения. Это ощущение вызывало у неё отвращение — Джейкобу никогда не нравились мужчины, но форма Лилит, казалось, рассматривала каждое предложение с биологическим интересом, который полностью обходил её сознательные предпочтения.

— Научные изыскания требуют самоотдачи, — пророкотал рядом с ней голос Восо, вырвав Лилит из её раздумий. Демон-лорд подошёл, пока она была отвлечена. — Хотя, признаюсь, удивлён вашей сдержанностью. Большинство суккубов к этому времени уже перепробовали бы половину моей орды.

Лилит бросила на него резкий взгляд. — Я не «большинство суккубов», мой господин. Мои исследования имеют приоритет над низменными инстинктами.

Что-то мелькнуло в жёлтых глазах Восо — одобрение, возможно, или более глубокий интерес. — Действительно. Кстати, вы вчера упоминали, что големы до Раскола работали на иных принципах, чем современные конструкты. Не могли бы вы развить эту мысль?

Облегчение нахлынуло на неё от смены темы. Научные дискуссии она могла вести. — Конечно. Древние строители понимали, что магическая автоматизация требует большего, чем простые командные матрицы…

Следующий час они шли вместе, и Лилит черпала темы из своих игровых знаний и исторических рассказов Весперы. Она объясняла иерархию големов, сети распределения энергии и теоретические основы, которые управляли крупномасштабной магической инфраструктурой. Каждое слово требовало тщательного обдумывания — одна оговорка могла разоблачить её обман.

Восо слушал внимательно, время от времени задавая каверзные вопросы, которые проверяли глубину её знаний. Его учёное прошлое делало его опасной аудиторией, но и благодарной. Когда она успешно объясняла сложную магическую теорию, она улавливала проблески подлинного уважения в его хищном взгляде.

— Поразительно, — пробормотал он после её объяснения о схемах схождения лей-линий. — Я читал подобные теории в трактатах Малфаса, но ваша интерпретация предполагает практическое применение, а не просто академические спекуляции.

— Знание без применения — всего лишь украшение, — ответила Лилит, довольная тем, насколько естественным ощущался разговор. Этот интеллектуальный спарринг напомнил ей о ночных стратегических сессиях с её гильдией, в те времена, когда «Infinity» была просто игрой.

С наступлением вечера лагерь перешёл к своему обычному распорядку. Лилит отпросилась на прогулку, нуждаясь в пространстве, чтобы проветрить голову и подготовиться к завтрашней решающей демонстрации у ворот Умбры.

Прохладный воздух был освежающим после дневной жары, и она побрела к периметру лагеря, где тени дарили благословенное уединение. Но когда она обогнула группу повозок с припасами, звуки с соседней поляны заставили её замереть.

Стоны, вздохи и безошибочные звуки соития доносились сквозь деревья. Любопытство пересилило осторожность, и она подкралась ближе, заглядывая сквозь листву.

У неё перехватило дыхание. По меньшей мере двадцать демонов извивались вместе в сложной оргии, суккубы и инкубы были в центре этого клубка, в то время как различные другие демоны с энтузиазмом участвовали. Тела двигались в ритмичных волнах, фиолетовая и красная кожа блестела от пота, пока участники теряли себя в общем экстазе.

Лилит отшатнулась назад, её лицо горело от смущения и нежелательного возбуждения. Это зрелище должно было её ужаснуть. Но её природа суккуба отреагировала с немедленным, интенсивным голодом, от которого у неё ослабли колени.

Она бросилась обратно к своему шатру, но было уже поздно. Её тело гудело от потребности, которая отказывалась утихать, возбуждение нарастало, как давление за плотиной. Случайные предложения в течение дня внезапно показались менее оскорбительными и более… соблазнительными.

Лилит стиснула зубы, заставляя себя сосредоточиться на планах на завтра. Умбра лежала сразу за следующим хребтом — достаточно близко, чтобы она могла видеть горные пики, вырисовывающиеся на фоне звёзд. Оказавшись внутри городских стен, она сможет укрыться в Имперском Шпиле и разобраться с требованиями своего тела в уединении.

А до тех пор она будет терпеть. Первый этап её плана зависел от того, чтобы продержать этот осторожный обман ещё немного.

Но когда очередная волна нежелательного желания пронеслась по ней, Лилит задумалась, не окажется ли её природа суккуба опаснее любого внешнего врага.

***

Рассветный свет явил внушительные стены Умбры, поднимающиеся со склона горы, словно чёрные зубы на фоне неба. Лилит стояла рядом с Восо на краю лагеря, изучая древние укрепления, в то время как её пульс учащался от предвкушения и страха.

— Внешние кольца демонстрируют значительные повреждения, — заметил Восо, его учёный тон маскировал явное беспокойство. — Вы уверены, что ваши… исследования указывают на безопасный проход через внутренние круги?

Лилит кивнула, опираясь на своё доскональное знание планировки города. — Ремонтные големы сохранили первые три кольца почти идеально. Мои изыскания показывают, что они следуют строгим протоколам — чинить, убирать, защищать при угрозе, но в остальном игнорировать жителей.

Она указала на далёкие шпили, видневшиеся за внешними стенами. — Во внутреннем круге есть всё, что нам нужно. Неповреждённое жильё, функционирующие системы водоснабжения, даже сохранившиеся запасы продовольствия в глубоких хранилищах. По сути, это готовая крепость.

— И вы считаете, что сможете управлять этими големами? — Жёлтые глаза Восо пристально изучали её. — Такие заявления кажутся… амбициозными для одинокого исследователя.

Жар подступил к шее Лилит под его пристальным взглядом. — Частичный контроль, — осторожно поправила она. — Мне удалось установить базовые протоколы связи. Ничего сверхъестественного — просто убедиться, что они признают нас авторизованными жителями, а не нарушителями.

Ложь сорвалась с её губ гладко, хотя внутри у неё всё сжалось от обмана. Скоро она сможет полностью отбросить эту шараду, но сначала ей нужно было безопасно завести Восо и его последователей в стены Умбры.

— Поразительно. — Восо подошёл ближе, так близко, что его хищный запах наполнил её ноздри. — Ваша эрудиция продолжает меня впечатлять, Луна. Такие знания были бы бесценны при правильном… партнёрстве.

То, как он подчеркнул слово «партнёрство», заставило кожу Лилит покрыться мурашками. Его взгляд задержался на её губах, на горле, на изгибах её замаскированной фигуры с откровенным голодом, не имевшим ничего общего с научными изысканиями.

— Действительно, — сумела выговорить она, заставив себя улыбнуться. — Взаимная выгода через общие ресурсы и знания.

Но Восо подошёл ещё ближе, его голос упал до рокота. — Мне становится любопытно, какие ещё формы сотрудничества мы могли бы исследовать.

У Лилит перехватило дыхание, когда её тело предало её, вспыхнув от возбуждения. Её тело суккуба не различало желаемого и нежелательного внимания — оно просто с энтузиазмом реагировало на направленное на неё желание, отчего ей становилось дурно.

— Возможно, когда мы устроимся, — уклонилась она, слегка отступая. — Непосредственным приоритетом должно быть установление нашей позиции в городе.

Глаза Восо вспыхнули чем-то, что могло быть весельем или хищным терпением. — Конечно. Хотя я с нетерпением жду более глубоких дискуссий, как только мы будем в безопасности.

Двойной смысл не ускользнул от неё. Лилит уклончиво кивнула, ненавидя то, насколько естественным казался этот кокетливый ответ, как легко её язык тела адаптировался, чтобы поощрять его интерес, даже когда её разум отторгал его.

— Может, продолжим? — предложила она, отчаянно пытаясь сосредоточиться на чём-то другом. — Утренний свет облегчит навигацию.

Когда они вернулись, чтобы свернуть лагерь, мысли Лилит метались в растущей тревоге. Внутри стен Умбры ей нужно будет поддерживать этот обман достаточно долго, чтобы последователи Восо обосновались и освоились. Только тогда она сможет безопасно раскрыть свою истинную личность и заявить права на свой трон.

Но с каждым часом интерес Восо становился всё более очевидным, всё более настойчивым. Сколько времени пройдёт, прежде чем научное партнёрство превратится в требования физической близости? И что хуже — сколько времени пройдёт, прежде чем её предательская природа суккуба заставит эти требования показаться разумными?

Мысль о том, что она может на самом деле рассмотреть его предложения, беспокоила её меньше, чем следовало. И это осознание пугало её больше, чем любая внешняя угроза.

Впереди маячили ворота Умбры, обещая убежище и новые сложности в равной мере.

Частично разрушенные ворота Умбры зияли перед ними, как сломанные зубы. Куски чёрного камня усеивали вход там, где древние защитные механизмы пали во время какой-то давно минувшей осады. Лилит с отточенной уверенностью шагнула в пролом, жестом приглашая орду Восо следовать за ней.

— Держитесь главных улиц, — крикнула она демонам, входившим за ней. — Внешние кольца имеют нестабильные строения.

Пока они продвигались вглубь города, до обострённого слуха Лилит доносились обрывки разговоров из марширующей колонны.

— Посмотри, как бёдрами качает, — пробормотал хриплый голос. — Ведёт себя так, будто это проклятое место принадлежит ей.

— Конечно, принадлежит, — с фырканьем ответил другой. — Суккуб появляется из ниоткуда с грандиозными обещаниями. Она здесь, чтобы соблазнить господина Восо, обвести его вокруг своего мизинца этим телом.

— Думаешь, сработает? — спросил третий демон.

— Трудно сказать. Она ведёт себя скромно, отвергает все домогательства. Умный ход — делает себя более ценной для босса.

Челюсти Лилит сжались, но она сохраняла ровный шаг по усыпанным обломками улицам. За её спиной разговор продолжался.

— Я лучшего мнения о господине Восо, — заявил женский голос. — Он не дурак. Вероятно, просто подыгрывает, пока не выяснит, чего она на самом деле хочет.

— Какая разница, кто теперь главный? — донёсся усталый ответ. — Мы там едва выживаем. Если она действительно сможет выполнить эти обещания о внутренних кольцах…

— Я бы предпочёл, чтобы командовал кто-то с реальной властью, — вмешался другой демон. — А не какое-то смазливое личико с грандиозными заявлениями.

Слова ранили больше, чем следовало. Эти демоны видели в ней не более чем соблазнительницу, торгующую своим телом за влияние. Но, возможно, это восприятие могло сработать в её пользу. Пусть недооценивают её до того момента, как она раскроет свою истинную природу.

В её сознании непроизвольно вспыхнул образ: Восо, распростёртый перед Умбральным Троном, прижимающийся губами к её ногам в покорности, в то время как его последователи стоят на коленях в благоговейном ужасе. Эта фантазия вызвала на её губах невольную улыбку, которая показалась тревожно естественной.

Она отбросила эту мысль, сосредоточившись на навигации по всё более целой архитектуре по мере их приближения к внутренним кругам. Ремонтные големы хорошо потрудились здесь — улицы были очищены от мусора, здания целы и функциональны, несмотря на века забвения.

Войдя во второе кольцо, Лилит заметила знакомую тень, мелькнувшую между зданиями. Она замедлила шаг, позволив Восо вырваться вперёд, пока сама скользнула к частично разрушенной арке.

— Веспера, — прошептала она в темноту.

Демон тени материализовался из теней, её обсидиановые черты были едва видны в тусклом свете. — Да, Императрица?

— Уведи Серу в безопасное место во внешних кольцах. Прячьтесь, пока я не обеспечу лояльность Восо. Не нужно рисковать её жизнью во время перехода власти.

— Вы уверены в этом подходе? — Серебряные звёзды-глаза Весперы отражали беспокойство. — Эти демоны не примут вашу власть легко.

— Примут, когда я продемонстрирую свой контроль над Умброй. Как только они освоятся во внутренних кольцах, станут зависимы от ресурсов города, у них не останется иного выбора, кроме как подчиниться или столкнуться с изгнанием обратно в Пустоши. — Голос Лилит звучал с холодным расчётом. — К тому времени большинство из них будут слишком привыкшими к своей новой жизни, чтобы бунтовать.

Веспера медленно кивнула. — А если Восо окажет… сопротивление вашему последующему разоблачению?

— Тогда он узнает, что случается с теми, кто бросает вызов Императрице Ноктюрна. — Слова вырвались с удивительной яростью, поразив даже саму Лилит. — Но я подозреваю, что его учёная натура оценит историческую значимость служения истинной правительнице этого царства.

— Как прикажете. — Веспера начала таять обратно в тени. — Я буду держать Серафину в безопасности, пока вы не подадите знак.

— Луна! — позвал голос Восо спереди. — Ты идёшь? Центральная площадь великолепна — ты определённо не приукрашивала её состояние.

Лилит выпрямилась, возвращаясь к своей роли таинственного исследователя. — Конечно, господин Восо. Я просто… восхищалась архитектурными деталями.

Она присоединилась к группе, отметив, как последователи Восо с видимым облегчением рассредоточились по площади. Несколько демонов осторожно подошли к ближайшему фонтану, косясь на ремонтных големов, которые методично двигались между зданиями.

— Они безвредны, — крикнула Лилит, наблюдая, как особенно нервный имп уворачивается от голема, несущего каменные блоки. — Големы игнорируют всё, что не угрожает им или структуре города.

Постепенно орда расслабилась. Демоны начали занимать здания, их голоса эхом отражались от древних стен, когда они звали товарищей, рассказывая о комнатах с целыми крышами и функционирующими удобствами.

Восо стоял рядом с ней, его львиные черты были задумчивы, пока он оглядывал сцену. — Поразительно. Когда я был здесь в последний раз на Конклаве Теней, эти фонтаны всё ещё были треснувшими руинами. Големы проделали значительную работу.

— Они трудятся неустанно, — ответила Лилит, её разум уже мчался вперёд, к практическим вопросам. Вода из фонтанов временно поддержит их, но не растущее население. Ей нужно будет перенаправить големов, чтобы они в первую очередь восстановили полную систему водоснабжения во внутренних кругах. Еда станет ещё одной проблемой — рынки города были заброшены на протяжении веков.

Пока демоны с растущим энтузиазмом устраивались в своих новых кварталах, Лилит почувствовала, как на её плечи ложится груз лидерства, — теперь это были её подданные, даже если они ещё этого не знали. Их благополучие было её ответственностью.