Лилит тяжело вздохнула и опустилась на поваленное бревно у костра. Пламя отбрасывало на её синюю кожу пляшущие тени, подчёркивая изгиб её рогов и изящную структуру крыльев. Она определённо не так представляла себе окончание этого дня.

Напротив неё на коленях стояла Сера, всё ещё склонив голову и время от времени бросая на Лилит взгляды, полные чистого благоговения. Эти щенячьи глаза вызывали у Лилит глубокий дискомфорт — будто она была каким-то детским героем, внезапно обрёкшим плоть. Женщина-полудемон смотрела на неё так, словно это она повесила на небе два солнца.

«Но я ничего из этого не делала, — подумала Лилит, и её грызла вина. — Не по-настоящему».

Конечно, будучи игровым персонажем, она построила Империю Демонов, завоевала территории и основала меритократическое общество, где могли процветать демоны всех мастей. Но это было в игре — пиксели и код, а не плоть и кровь. Было странно принимать поклонение за достижения, которые для неё были не более чем изощрённой ролевой игрой.

— Пожалуйста, встань, — сказала Лилит, указывая на место рядом с собой. — Сядь со мной.

Сера помедлила, прежде чем подчиниться, присев на самый краешек бревна, словно боясь слишком уж удобно устроиться в присутствии своей королевы.

Между ними потрескивал костёр, пока Лилит обдумывала своё положение. Это благоговение лишь усиливало её опасения по поводу того, что осталось от Ноктюрна. Если легенды о её возвращении сохранились в течение тысячелетия, в каком же состоянии должна была находиться её бывшая империя? Карты гнома подсказывали, что земли значительно изменились по сравнению с тем, какими они были в игре, хотя некоторые ориентиры оставались узнаваемыми.

Лилит развернула одну из карт, изучая её в свете костра. Пустоши лежали на западе, неровная область, отмеченная символами черепов и предупреждающими надписями на полях. Ей нужно было добраться туда как можно скорее, чтобы своими глазами увидеть, что осталось от её империи.

— Нельзя терять времени, — пробормотала она, скорее себе, чем Сере.

После мгновения неловкого молчания Лилит прочистила горло. — Я ценю твою помощь, Серафина, но отсюда я должна идти одна. Мой путь лежит в Пустоши, и у меня есть… дела, которыми нужно заняться.

Лицо Серы вытянулось, её янтарные глаза расширились от ужаса. — Моя Королева, пожалуйста, возьмите меня с собой!

Лилит моргнула, застигнутая врасплох этой отчаянной мольбой.

— Я знаю безопасные маршруты через пограничные патрули, — настойчиво продолжала Сера. — Я десятилетиями составляла карты ротаций соларийской стражи, скрытых троп, мест, где барьеры слабее всего. Я могу безопасно провести вас в Пустоши.

— В этом нет необходимости, я могу…

— Пожалуйста, — прервала её Сера, а затем тут же ужаснулась собственной дерзости. — Простите, Императрица, но… я посвятила свою жизнь помощи нашему роду. Если вы действительно возвращаетесь, чтобы вернуть свой трон, чтобы восстановить Ноктюрн… — её голос дрогнул от эмоций. — Позвольте мне служить вам. Позвольте мне стать частью возрождения.

Лилит неловко поёжилась на бревне, сохраняя царственный вид, несмотря на внутреннее смятение. Она не знала, что ответить. С одной стороны, проводник, знакомый с текущей обстановкой, был бы бесценен. С другой — Сера явно ожидала, что она будет той, кем не являлась: легендарной королевой, возвращающейся, чтобы вернуть свой трон.

— Я обдумаю твою просьбу, — наконец сказала Лилит размеренным и властным голосом. — А на сегодня нам обеим нужен отдых. Возможно, утром, на свежую голову, мы сможем обсудить это подробнее.

Она надеялась, что к утру Сера, возможно, передумает и её рвение следовать за королевой демонов в гущу опасностей поутихнет. Но выражение чистой благодарности и надежды на лице полудемона говорило об обратном.

— Благодарю вас, моя Королева, — прошептала Сера, снова склонив голову. — Я вас не разочарую.

Лилит кивнула, чувствуя, как груз ожиданий, о которых она никогда не просила, тяжело лёг на её плечи.

Лилит с растущим дискомфортом наблюдала за благоговением в глазах Серы. Женщина-полудемон, казалось, была готова броситься в огонь, если бы Лилит лишь намекнула, что это может её порадовать. Это была не просто признательность — это было поклонение, и от него у Лилит по коже бегали мурашки, несмотря на его теплоту.

— Сера, — твёрдо сказала Лилит, наклоняясь вперёд. — Мне нужно, чтобы ты перестала называть меня «моя Королева».

Глаза Серы расширились от тревоги. — Я вас обидела, моя… — она осеклась, с трудом сглотнув. — Простите. Как мне к вам обращаться?

— Просто Лилит, — ответила она, одарив её успокаивающей улыбкой. — Я была… в отъезде очень долго. Формальности теперь кажутся мне странными.

Сера серьёзно кивнула, её маленькие рожки поймали свет костра. — Конечно… Лилит. — Она произнесла имя с таким почтением, что это почти свело на нет всю затею с отказом от титула.

— Спасибо, — сказала Лилит, хотя и не была уверена, что проблема решена.

Десять минут спустя, когда они обсуждали маршруты через пограничные регионы, Сера бессознательно вернулась к формальностям.

— Госпожа Лилит, восточный подход будет самым безопасным в это время года, — сказала она, проводя пальцем по карте.

Лилит подняла бровь. — Просто Лилит, помнишь?

Сера покраснела, румянец проступил под её пепельной кожей. — Да, конечно… госпожа Лилит. — Она тут же прикрыла рот рукой. — Простите! Просто… это кажется неправильным — обращаться к вам так просто.

После ещё трёх попыток с тем же результатом Лилит вздохнула и махнула рукой. — Хорошо. «Госпожа Лилит» приемлемо. По крайней мере, это лучше, чем «моя Королева».

Сера заметно расслабилась, явно чувствуя себя более комфортно с этим компромиссом. — Благодарю вас, госпожа Лилит.

Лилит вернулась к более насущным вопросам. — А теперь о Пустошах. Ты уверена, что хочешь меня сопровождать? Там будет небезопасно.

— Да, — без колебаний ответила Сера. — Я хочу это увидеть — возрождение Ноктюрна. Я сделаю всё, чтобы помочь вам вернуть утраченное.

Лилит почувствовала укол вины от уверенности в голосе Серы. Хотела ли она вообще восстанавливать Ноктюрн? Стоило ли пытаться? Это был не её мир — не совсем. Он напоминал «Infinity», но со значительными отличиями. Игра, в которую она играла годами, в этой реальности, по-видимому, превратилась в легенды и мифы.

— Сначала мне нужно оценить ситуацию, — осторожно сказала Лилит. — Увидеть Пустоши своими глазами, понять, что осталось от… моей империи. — Эти слова казались странными на её языке. — Я не могу обещать, что будет после этого.

— Я понимаю, госпожа Лилит, — сказала Сера, хотя её обнадёженное выражение говорило о том, что она ожидает не меньшего, чем полного восстановления царства демонов. — Но я всё равно хочу вас сопровождать. Я могу безопасно провести вас через границу.

Лилит задумчиво изучала Серу. Проводник, знающий текущую политическую обстановку, был бы бесценен. И, если быть честной с собой, перспектива в одиночку путешествовать по враждебному миру, который она едва понимала, пугала.

Её взгляд с признательностью скользнул по фигуре полудемона. Сера была довольно привлекательна, с её атлетическим телосложением и тонкими демоническими чертами. Маленькие рожки, торчащие на лбу, придавали ей экзотический вид, а в её янтарных глазах читались и мудрость, и сила.

«Постойте, почему я её разглядываю?» — поймала себя Лилит, на мгновение смутившись собственными мыслями.

Сера неловко поёжилась под долгим взглядом Лилит. — Всё в порядке, госпожа Лилит?

— Да, конечно, — кашлянула Лилит, чувствуя, как к её щекам приливает жар. — Я просто… думала о нашем ночлеге. Уже поздно.

— А, — с видимым облегчением сказала Сера. — У меня есть походное снаряжение в моём кулоне-хранилище. Мы можем разбить лагерь здесь, если хотите.

— Кулоне-хранилище? — с искренним любопытством спросила Лилит.

Сера коснулась небольшого кристалла, висевшего на цепочке у неё на шее. — Это артефакт-хранилище. У этого вместимость около одного кубического фута. Более дорогие могут вмещать до десяти кубических футов, но они редки и обычно принадлежат богатым купцам или знати.

— Так это как система инвентаря, — пробормотала Лилит, её взгляд был прикован к кристаллическому кулону.

— Что такое система инвентаря? — спросила Сера, уловив комментарий Лилит.

Вместо объяснения Лилит решила продемонстрировать. — Вот, позволь мне кое-что показать. — Она вытянула руку, сложив пальцы вместе, и отточенным движением разорвала пространственный разлом. Воздух замерцал и разделился, явив портал в карманное измерение.

Сера ахнула, когда Лилит просунула руку внутрь и достала небольшой красный флакон — обычное зелье здоровья. Лилит подняла его, позволив ему поймать свет костра, прежде чем вернуть его в пространственный карман, который с шёпотом запечатался.

— Это… невероятно, — выдохнула Сера. — Нет, нет, мой кулон ничто по сравнению с этим. Он гораздо проще, простое зачарование. Он не может сравниться с вашей техникой.

— Не принижай себя, — сказала Лилит, с неподдельным интересом разглядывая кулон. — Магия бывает разных форм, и практичные инструменты часто оказываются ценнее ярких представлений. Твой кулон идеально служит своей цели.

— Так или иначе, ты часто спишь под звёздами? — спросила Лилит, обводя рукой окружающий лес.

— Довольно часто, — ответила Сера. — Моя работа требует много путешествий между поселениями.

— Я никогда не ночевала на природе, — призналась Лилит, глядя на звёзды, проглядывающие сквозь кроны деревьев.

Сера понимающе кивнула. — Конечно, нет, госпожа Лилит. Как Императрица, вы бы имели достойное жильё, куда бы ни отправились.

Лилит не стала её поправлять. Правда была сложнее — будучи игровым персонажем, «ночёвка» была просто опцией в меню, способом восстановить характеристики. А в её реальной жизни Джейкобу никогда не нравились походы. Но объяснить всё это было бы невозможно.

— Хочешь увидеть, как я обычно провожу ночи? — спросила Лилит, и на её губах заиграла озорная улыбка.

Глаза Серы расширились от интереса. — Для меня это была бы честь.

— Хорошо. Отойди немного, Лилит нужно немного места, — сказала Лилит, поднимаясь с бревна.

— Конечно, моя Ко… — осеклась Сера, — то есть, госпожа Лилит.

Лилит лишь с усмешкой покачала головой и начала колдовать. Она широко раскинула руки, чувствуя знакомый прилив маны, текущей по её венам. Слова сами собой слетали с её губ, заклинание на языке, который казался одновременно чужим и до боли знакомым:

— саасиираальмья тиива жаалаара оова ммхаара, — начала она, и её голос приобрёл мелодичный, чувственный оттенок. В воздухе вокруг неё материализовались арканные символы, светящиеся фиолетовой энергией.

— иихлаараала ррuунира лиира йааруна вээлир,

Руны закружились быстрее, создавая сложные узоры, пока Лилит продолжала заклинание. Она чувствовала на себе взгляд Серы, наблюдавшей в изумлении.

— ммх, аашва'лаальмья ваалаара оова саахаара,

Воздух перед ними начал мерцать и искажаться, сама реальность подчинялась воле Лилит.

— саашараалии кве ммхаасээт'ша лиира каама!

С последними словами материализовался мерцающий портал — врата высотой в 10 футов и шириной в 5, окаймлённые пляшущим фиолетовым пламенем. Его края украшали тонкие демонические руны, пульсирующие нечестивой энергией.

Челюсть Серы отвисла. В её глазах отражался фиолетовый свет портала, пока она смотрела с нескрываемым изумлением.

— Следуй за мной, — сказала Лилит, указывая на врата.

Она шагнула первой, и знакомое ощущение перехода между измерениями окатило её. Сера осторожно последовала за ней, ахнув, когда вошла в величественный вестибюль Инфернального Чертога.

Перед ними простирался обсидиан и багровый мрамор, потолок устремлялся ввысь. Изящные люстры отбрасывали тёплый, интимный свет на пространство. Воздух был приятно тёплым, в нём витали тонкие нотки экзотических благовоний и тёмных специй.

— Госпожа Лилит, — прошептала Сера, её голос был приглушён благоговением, — что это был за язык? Заклинание, которое вы сотворили?

— Лишарайя, — просто ответила Лилит. Она не стала вдаваться в подробности — не потому, что хотела быть загадочной, а потому, что искренне не знала большего. Этот язык был частью истории игры, но Джейкоб никогда не углублялся в его особенности.

Сера, казалось, не заметила краткости Лилит, слишком поглощённая окружающим. Её взгляд блуждал по роскошной обстановке, сложным произведениям искусства, теневым слугам, которые материализовались и теперь стояли по стойке смирно, ожидая приказов Лилит.

— Это… — Сера медленно повернулась, вбирая каждую деталь роскошного вестибюля. — Это превосходит всё, что я могла себе представить.

Лилит наслаждалась изумлением Серы, и лёгкая улыбка играла на её губах, пока глаза женщины расширялись с каждым новым чудом, которое она открывала.

— Ты ещё не всё видела, — сказала Лилит, указывая на теневого слугу, который с эфирной грацией скользнул вперёд. Существо, принявшее облик прекрасной суккубы с чертами, похожими на черты самой Лилит, глубоко поклонилось.

— Приготовь ужин на двоих в главном обеденном зале, — приказала Лилит. — Что-нибудь впечатляющее, но не слишком подавляющее. Моя гостья никогда раньше не пробовала деликатесов Чертога.

Лилит повернулась к Сере, чьё выражение оставалось застывшим в благоговении. — Идём. Позволь мне показать тебе, что такое настоящее гостеприимство. — Она протянула руку, и её синие пальцы поманили за собой. — Сегодня мы отдыхаем в роскоши. Завтрашние проблемы могут подождать до рассвета.