Лилит стояла перед богато украшенным зеркалом в жилых покоях, поправляя простой дорожный плащ, который она выбрала из хранилища шпиля. В общей зоне четвёртого этажа шёл тихий разговор: Сера и Веспера сидели неподалёку, внимательно слушая, как она излагала свою стратегию.

— Подход должен казаться органичным, — объяснила Лилит, отворачиваясь от зеркала, чтобы взглянуть на них. — Гордость Восо не позволит ему принять подачку, но отчаяние может сделать его восприимчивым к взаимовыгодному сотрудничеству. Я представлюсь другим изгнанным лордом, у которого есть доступ к ресурсам Умбры, но которому не хватает военной мощи, чтобы ими как следует воспользоваться.

Веспера медленно кивнула, её тёмные глаза что-то вычисляли. — Его орду видели в трёх днях пути на юго-восток, у Багрового Ущелья. Собирали остатки, судя по докладам моих контактов.

— Идеально. Достаточно близко, чтобы предложение казалось искренним, и достаточно далеко, чтобы оставалась возможность отступить, если он окажется… неразумным. — Хвост Лилит качнулся за её спиной, пока она обдумывала сроки. — Ключ в том, чтобы заставить его поверить, что это партнёрство выгоднее ему, чем мне.

— Я должна вас сопровождать, — сказала Веспера, хотя что-то в её тоне предполагало мотивы, выходящие за рамки простой заботы. — Эти переговоры могут быстро стать жестокими, а репутация Восо как учёного не делает его менее опасным в бою.

Лилит изучала выражение лица старшего демона, чувствуя подводные течения, которые не могла до конца определить. Сомнение, возможно? Или что-то более глубокое — скептицизм по поводу того, не является ли всё это предприятие обречённой на провал фантазией? Веспера пережила крах Ноктюрна, наблюдала за бесчисленными неудачными попытками самопровозглашённых преемников. Возможно, она рассматривала возвращение Лилит лишь как очередное трагическое повторение истории.

И всё же, поддержка не помешает, особенно от кого-то с опытом Весперы.

— Хорошо. Ты можешь наблюдать за встречей на расстоянии, вмешиваясь только в том случае, если всё пойдёт катастрофически не так.

Сера с энтузиазмом шагнула вперёд. — А как же я?

— Этим я должна заняться лично, — мягко, но твёрдо сказала Лилит. — Восо будет оценивать каждую деталь, ища признаки слабости или обмана. Свита предполагает либо паранойю, либо недостаточную личную силу. Ни одно из этих впечатлений не служит нашим целям.

На лице Серы промелькнуло разочарование, но она с пониманием кивнула.

— Однако, — продолжила Лилит, — ты можешь помочь мне подготовиться. Мне нужно выглядеть соответствующе — достаточно могущественной, чтобы вызывать уважение, но не настолько узнаваемой, чтобы слухи связали меня с легендарной Императрицей. В сказках меня описывают весьма… запоминающейся.

Выражение лица Серы тут же прояснилось. — Конечно! Нам нужно изменить вашу внешность без магии — то, что не рискует быть обнаруженным заклинателями.

Следующий час они экспериментировали с обыденной маскировкой. Сера заплела характерные фиолетовые волосы Лилит в тугую причёску, которая затемнила их цвет, а затем нанесла лёгкую косметику, чтобы изменить черты её лица. Сурьма вокруг глаз изменила их видимую форму, а тщательно наложенные тени сделали её скулы более острыми, угловатыми.

— Оттенок кожи — самая большая проблема, — пробормотала Сера, изучая бледно-голубой цвет лица Лилит. — Но если вы будете держать капюшон накинутым и держаться в тени…

— Грязь, — прагматично предложила Веспера. — Дорожная пыль, пепел от костров. Сделайте так, будто вы долго были в пути. Демоны ожидают, что их повелители выше таких мирских забот, но изгнанный правитель может выглядеть более… потрёпанным.

Они стратегически нанесли грязь, приглушив потустороннее совершенство Лилит до чего-то более правдоподобного. Преображение было тонким, но эффективным — она выглядела как могущественный демон, переживающий тяжёлые времена, а не как легендарная красавица из древних историй.

— Ваши крылья, — заметила Сера. — Они весьма узнаваемы.

Лилит экспериментально их напрягла. — Я буду держать их сложенными под плащом. Очертания могут быть видны, но не детали.

— И ваши манеры, — добавила Веспера. — Для этой роли вам нужно излучать уверенность, смягчённую недавними неудачами. Гордую, но не высокомерную, сильную, но не неуязвимую.

Лилит попрактиковалась, меняя свою осанку, позволяя усталости прокрасться в её манеру держаться, не жертвуя при этом внутренней властностью. Эффект был убедительным — демон-лорд, который многое потерял, но сохранил достаточно силы, чтобы быть опасным.

— Идеально, — заявила Сера, отступая, чтобы полюбоваться их работой. — Вы выглядите как кто-то, с кем Восо действительно мог бы рассмотреть союз.

Когда они закончили приготовления, Лилит поймала в зеркале задумчивое выражение Весперы. Демон тени полностью содействовала, но под её помощью скрывалось нечто, что ощущалось почти как смирение. Словно она подыгрывала красивой мечте, которая не могла пережить столкновения с реальностью.

Возможно, Веспера была права в своей осторожности. Но Лилит уже однажды построила империю, пусть и только в игре. Принципы оставались теми же — выявлять возможности, использовать слабости, превращать врагов в союзников с помощью осторожной манипуляции.

Завтрашний день покажет, применимы ли эти навыки в этой более суровой реальности.

***

Лагерь раскинулся в скалистой низине, словно рана на теле земли, потрёпанные знамёна безвольно висели в застойном воздухе. Лилит пересчитала палатки, приближаясь, — их было меньше, чем она ожидала для орды демона-лорда. Часовые выглядели измождёнными, их оружие было в порядке, но их осанка говорила о людях, проигравших слишком много битв.

Идеальное время, действительно. Напряжение было осязаемо даже на расстоянии, из различных групп демонов доносились повышенные голоса, ведущие жаркие споры. Она уловила обрывки фраз — жалобы на пайки, шёпот с предложениями бросить своего лорда, горькие упрёки по поводу недавних неудач. Власть Восо висела на волоске.

Веспера растаяла в тенях за группой валунов, невидимая, но достаточно близко, чтобы вмешаться в случае необходимости. Была ли она здесь в качестве поддержки или чтобы оценить компетентность Лилит, оставалось неясным, но её присутствие в любом случае придавало уверенности.

Два стражника перехватили её прежде, чем она достигла периметра лагеря. Оба были одеты в разномастную броню, что говорило о недавних потерях, их оружие было в хорошем состоянии, но со следами интенсивного использования. Более крупный демон, грубое существо с клыками, торчащими из нижней челюсти, с отточенной властностью шагнул вперёд.

— Стой. Назови свою цель.

Лилит медленно спешилась, позволяя своим движениям течь с естественной грацией, пока она опускала капюшон. Имя сорвалось с её губ неосознанно, скатившись с языка, как полузабытая мелодия.

— Я — Луна. Я ищу аудиенции у господина Восо.

Что-то в её голосе заставило обоих стражников слегка выпрямиться, хотя она не могла определить, что именно изменилось. Глаза клыкастого демона задержались на её лице дольше, чем это было строго необходимо, в то время как его компаньон перехватил своё копьё.

— Луна откуда? На какие территории ты претендуешь?

— В настоящее время ни на какие. — Она позволила нотке горечи прокрасться в свой тон. — Недавние обстоятельства… изменили моё положение. Полагаю, господин Восо мог бы оценить обсуждение взаимных возможностей.

Стражники переглянулись. Второй демон, более поджарый, с чешуйчатой кожей, тускло блестевшей в угасающем свете, подошёл ближе. Его ноздри слегка раздулись, когда он изучал её, и Лилит заметила, что его зрачки расширились, несмотря на тусклое освещение.

— Какого рода возможностей?

Лилит задумчиво наклонила голову, и этот жест каким-то образом привлёк внимание обоих демонов к изгибу её шеи. — Такого рода, что приносят пользу амбициозным лордам, готовым мыслить за пределами своих нынешних ограничений. Уверена, Восо не выжил бы так долго, если бы не умел распознавать потенциал, когда тот сам идёт ему в руки.

Клыкастый стражник грубо прокашлялся. — Тебе придётся сдать всё оружие.

— Конечно. — Лилит потянулась к обычному мечу на бедре — реквизиту для её маскировки, а не к одному из её настоящих орудий. Расстёгивая пояс, её пальцы двигались с обдуманной точностью, каждое движение почему-то было более завораживающим, чем должно было быть. Оба стражника с необычайным вниманием следили за этим процессом.

— Сюда, — сказал чешуйчатый демон, его голос был немного более хриплым, чем раньше.

Они провели её через лагерь, мимо костров, где разговоры затихали, когда она проходила. Демоны поворачивались, чтобы наблюдать за ней с выражениями, варьирующимися от любопытства до чего-то похожего на голод. Лилит находила их реакции загадочными — она намеренно ухудшила свою внешность, но всё равно, казалось, привлекала внимание, которое заставляло её чувствовать себя неловко.

По крайней мере, когда на неё пялились мужчины, она могла интеллектуально понять их интерес, даже если на фундаментальном уровне это казалось неправильным. Но даже женщины-демоны, казалось, были под впечатлением, их взгляды задерживались с интенсивностью, предполагавшей нечто большее, чем случайный интерес.

Они подошли к большому шатру в центре лагеря, его ткань была залатанной, но ухоженной. Изнутри доносились голоса — напряжённая, срочная дискуссия, которая резко оборвалась, когда стражники объявили о её прибытии.

— Господин Восо на совещании с генералом Бараком, — объяснил клыкастый стражник. — Важные военные вопросы. Тебе придётся подождать.

Лилит любезно кивнула, усаживаясь на деревянный табурет у шатра. Вокруг неё продолжалась лагерная жизнь, но она заметила, как демоны находят предлоги, чтобы пройти поблизости, их взгляды притягивались к ней, несмотря на её ничем не примечательный вид.

Внутри шатра голоса возобновили свою срочную дискуссию. Сквозь ткань доносились слова вроде «дезертирство» и «зимние припасы», подтверждая оценку Лилит ситуации. Положение Восо было ещё более шатким, чем она надеялась.

Она устроилась ждать, бессознательно меняя позу так, что это казалось совершенно естественным, но почему-то привлекало внимание каждого демона в пределах видимости.

Полог шатра откинулся, и Лилит вошла внутрь с плавным поклоном, который каким-то образом умудрялся выражать и уважение, и чувство собственного достоинства. Что-то внутри неё взбунтовалось против этого жеста — странная вспышка раздражения от того, что она склоняется перед кем-то. Она отбросила это чувство, сосредоточившись на предстоящей задаче.

«Странно», — подумала она, но быстро отмахнулась от этой мысли. Пора было приводить свой план в действие.

Внутреннее убранство было спартанским, но хорошо организованным — карты покрывали центральный стол, оружие висело на столбах с военной точностью, а масляные лампы отбрасывали ровный свет, что говорило о дисциплине, несмотря на отчаянные обстоятельства. В пространстве доминировали две фигуры: массивный, покрытый шрамами демон, которого она узнала как генерала Барака по лагерным слухам, и львиная фигура самого господина Восо.

Восо был в точности таким, как описывала его Веспера, — семь футов хищной грации, облачённой в пятнистый мех, жёлтые глаза, которые не упускали ничего, и аура едва сдерживаемого разочарования. Его когти лежали на столе с картами, пока он изучал её приближение, и Лилит обнаружила, что бессознательно меняет свою позу в ответ на его пристальный взгляд.

— Господин Восо. — В её голосе была как раз нужная смесь почтения и уверенности. — Я — Луна. Благодарю вас за предоставленную аудиенцию.

— Луна из ниоткуда, ищущая возможностей. — Голос Восо рокотал едва скрываемым скептицизмом. — Барак, оставь нас.

Генерал удалился со многозначительным взглядом, который предполагал, что он останется поблизости. Остались одни, Восо указал на стул напротив себя. Лилит уселась в него с движениями, которые казались совершенно естественными, но каким-то образом привлекли его внимание к изящному изгибу её позвоночника.

— Говорите прямо. Что вы хотите?

Лилит слегка наклонилась вперёд, её пальцы вычерчивали праздные узоры на краю стола. — Я исследователь, мой господин. Недавно изгнанная, как и вы, но мои потери были… иного рода. Я потеряла покровительство, а не территорию.

— Исследования чего?

— Древней демонической архитектуры. В частности, механизмов управления крепостями до Раскола. — Она сделала паузу, позволяя напряжению нарасти. — Я сделала открытие, которое может всё изменить, но мне не хватает военной мощи, чтобы им как следует воспользоваться.

Уши Восо дёрнулись вперёд — первый признак подлинного интереса. — Какого рода открытие?

Рука Лилит легла на её горло, пока она говорила, — жест, который каким-то образом сделал её голос более интимным, несмотря на формальные слова. — Умбра. Я нашла способ получить частичный контроль над её системами — в частности, над ремонтными големами.

Эффект был немедленным. Зрачки Восо расширились, его дыхание углубилось, а его когти слегка вонзились в поверхность стола. — Невозможно. Умбра веками была нейтральной территорией. Ни один демон-лорд никогда…

— Потому что никто не понимал истинной природы её защиты. — Тон Лилит стал более оживлённым, её энтузиазм казался искренним. — Големы — это не просто ремонтные конструкты, они — ключ ко всей матрице управления городом. С правильным подходом, с правильными знаниями… — Она развела руки жестом, который привлёк внимание к её изящным пальцам. — Богатства Умбры могут принадлежать тому, кто заручится их лояльностью.

Восо пристально изучал её, его жёлтые глаза искали обман. — Даже если это возможно — а я не говорю, что это так, — почему вы обратились ко мне? Почему не искали союза с Баэлем или Мархосиасом?

— Потому что им есть что терять. — Голос Лилит стал тише, более доверительным. — Они устоялись, им комфортно на их нынешних территориях. Но вы… — Она наклонила голову, изучая его с явным восхищением. — Вы понимаете, что значит потерять всё и бороться, чтобы вернуть это. У вас есть стратегический ум, чтобы оценить долгосрочные выгоды выше немедленного комфорта.

Что-то мелькнуло в выражении Восо — удивление от того, что его поняли, возможно, или осознание собственного отчаянного положения. Лилит заметила, что его дыхание стало слегка неровным, хотя и приписала это стрессу от его обстоятельств.

— Кроме того, — продолжила она, бессознательно увлажняя губы, пока говорила, — вашим людям нужно где-то перезимовать. Внутренние кольца Умбры остались нетронутыми, тёплыми, их легко оборонять. Даже частичный контроль обеспечит укрытие, пока мы будем работать над полным господством.

Молчание растянулось между ними, наполненное возможностями и невысказанными расчётами. Хвост Восо хлестал за его спиной, пока он взвешивал её предложение против своих ограниченных вариантов.

— Вы просите меня поставить всё на обещания, — наконец сказал он. — Повести моих последователей на легендарную нейтральную территорию, основываясь лишь на вашем слове.

— Я предлагаю доказательства. — В голосе Лилит звучала абсолютная убеждённость. — В стенах Умбры я смогу продемонстрировать то, чего я достигла. Ваш стратегический опыт в сочетании с моими открытиями… — Она слегка откинулась назад, и это движение каким-то образом подчеркнуло изгиб её талии. — Вместе мы могли бы достичь того, чего ни один из нас не смог бы в одиночку.

Когти Восо забарабанили по столу, пока он размышлял. Вокруг них сквозь стены шатра просачивались звуки лагеря — разговоры, шаги, тонкое напряжение последователей, ожидающих решения своего лидера.

— Если вы мне лжёте, — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала хищная нотка, от которой у Лилит неожиданно участился пульс, — я лично позабочусь о том, чтобы вы об этом пожалели. Мы друг друга поняли?

Что-то в его взгляде — опасном, расчётливом, абсолютно сосредоточенном — послало по ней странную дрожь, которую она не могла до конца объяснить. Природа суккуба внутри неё, казалось, откликнулась на эту хищную интенсивность так, что это на мгновение её встревожило.

— В стенах Умбры, — заверила она его, её голос был ровнее, чем она ощущала, — вы найдёте всё, что вам нужно.