Веспера материализовалась из тени, отбрасываемой корявым деревом, её фигура обрела плотность, пока она сканировала горизонт. Воздух здесь отдавал пеплом и тленом, но она едва это замечала — её внимание было полностью сосредоточено на двух маленьких силуэтах, исчезающих вдали.

— Едва не упустила, — пробормотала она, и в её голосе прокралось разочарование.

Всего несколько мгновений назад она прибыла на лесную поляну, где внезапно вновь появилось присутствие Серафины. Магический след был ещё свежим, остаточное тепло говорило о мощной пространственной магии. Но прежде чем она успела добраться до точного места, подпись Серафины резко ускорилась, взмыв в небо и устремившись на северо-запад, к Пустошам.

Веспера прищурилась, глядя на далёкие фигуры. У одной явно были крылья — большие, кожистые отростки, которые ловили свет, рассекая осквернённый воздух. Вторая фигура, казалось, тоже летела, хотя Веспера не могла разглядеть естественных крыльев. Значит, какая-то форма заклинания.

— Так ты нашла себе крылатого покровителя, — прошептала она, её глаза сузились. — Но кого?

Фрагменты начинали складываться в единую картину. Сначала соларийская кровь на лесной поляне. Затем след высшей демонической магии, не похожий ни на что, с чем она сталкивалась на протяжении веков. Теперь Серафина добровольно следует за крылатым существом прямо в Пустоши.

Демон-лорд. Должно быть. Достаточно могущественный, чтобы с лёгкостью расправиться с соларийскими инквизиторами.

Но зачем ему интересоваться Серафиной? Ответ пришёл достаточно быстро: её сеть. Её знание безопасных маршрутов, расписаний патрулей, сочувствующих контактов на территории Соларии. Информация, которая была бы бесценна для любого демона-лорда, планирующего вторжения за пределы Пустошей.

Губы Весперы сжались в тонкую линию, пока она восстанавливала картину произошедшего.

— Инквизиторы устроили на неё засаду, — рассуждала она вслух, — а этот демон-лорд вмешался. Возможно, спас ей жизнь. И теперь она добровольно следует за ним.

Это объясняло, почему защитный амулет оставался неактивным. Серафина не чувствовала угрозы. Совсем наоборот — она, вероятно, чувствовала себя обязанной своему спасителю.

Веспера на мгновение закрыла глаза, проклиная себя. Все эти сказки на ночь о Королеве Лилит и славных днях Ноктюрна. Сказки, призванные дать Серафине надежду, помочь ей понять, что она не одинока в мире, который презирал её род. Не сделали ли эти истории Серафину уязвимой для манипуляций?

— Малекит, всё заново, — прошептала она, и старое горе всплыло на поверхность.

Её муж был так же очарован обещаниями восстановления демонического величия. Его идеализм, его вера в то, что демоны могут вернуть себе по праву принадлежащее им место, — всё это привело его прямо на казнь от рук соларийцев. Теперь Серафина, казалось, шла по тому же пути, следуя за каким-то харизматичным демоном-лордом с грандиозными обещаниями.

Веспера тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Ей нужно было двигаться быстро.

С отточенной лёгкостью она растаяла в тени иссохшего дерева, через несколько секунд появившись из другой тени почти в ста ярдах оттуда. Хождение по теням было утомительным на больших расстояниях, но это был её самый эффективный способ преследования. Она не могла сравниться с их скоростью полёта, но могла поддерживать ровный темп без отдыха.

Продолжая преследование, перепрыгивая из тени в тень по заражённому ландшафту, Веспера отметила их траекторию. К древней горной гряде, где когда-то во всём своём тёмном великолепии стояла Умбра.

— Конечно, — горько пробормотала она. — Куда ещё направится самопровозглашённый восстановитель Ноктюрна?

Символизм был бы неотразим для любого демона-лорда с имперскими амбициями. Заявить права на древнюю столицу, воссесть на Умбральный Трон — если они смогут сломать его печати — и объявить себя законным наследником Ноктюрна.

А Серафина, с её пожизненным увлечением этими старыми историями, будет слишком нетерпелива, чтобы стать свидетельницей такого момента. Увидеть, как легенды её детства, казалось бы, оживают.

Веспера остановилась на гребне из кристаллизованной земли, наблюдая, как далёкие фигуры становятся всё меньше на фоне пепельно-серого неба. Она не догонит их до того, как они достигнут гор, — это было ясно. Но она будет следовать за ними. Она найдёт Серафину и заставит её понять, с какой опасностью она заигрывает.

Это было не какое-то славное восстановление. Это была политика и власть, та же кровавая игра, что разорвала Ноктюрн на части после исчезновения Лилит. Что бы ни обещал этот демон-лорд, реальность будет гораздо мрачнее.

— Я не потеряю и тебя, — поклялась Веспера, её человеческая маскировка на мгновение соскользнула, явив обсидиановую кожу, покрытую теневыми узорами. — Только не из-за той же иллюзии, что отняла у меня его.

С новой решимостью она продолжила своё преследование к далёким горам, где руины Умбры ждали, словно гробница разбитых мечтаний.

Веспера с отточенной лёгкостью скользила между тенями, её фигура становилась единым целым с тьмой между рушащимися зданиями. Древние улицы окраин Умбры предоставляли достаточно укрытий — поваленные колонны, полуразрушенные стены и искорёженный металл, некогда образовывавший изящные арки, теперь служили идеальными точками обзора для демона тени.

Она следовала за ними несколько часов, соблюдая осторожную дистанцию. Хождение по теням через Пустоши значительно её истощило, заставив беречь оставшуюся энергию для скрытности, а не для скорости. Демон-лорд и Серафина приземлились у остатков внешнего кольца Умбры, дав Веспере возможность сократить разрыв.

Теперь, на границе некогда самого великолепного демонического города, Веспера с смесью благоговения и скорби оглядывала руины. Внешние кольца лежали в полном запустении — века войн между соперничающими демонами-лордами превратили грандиозные бульвары в руины, а изысканные здания — в пустые остовы. И всё же, глядя в сторону центра города, она видела, что три внутренних кольца остались в основном нетронутыми, их чёрные каменные строения всё ещё стояли, бросая вызов времени и конфликтам.

— Пять веков, — прошептала она себе, — и они всё ещё дерутся за труп империи.

Она подкралась ближе, используя тени рухнувшей арки, чтобы скрыть своё присутствие. Её обсидиановая кожа поглощала тот скудный свет, что пробивался сквозь вечную дымку над Умброй, делая её почти невидимой, когда она оставалась неподвижной.

Веспера не была дурой. Если этот демон-лорд был достаточно силён, чтобы с лёгкостью перебить соларийских инквизиторов, он, вероятно, почувствовал бы прямое приближение. Но демоны тени были превосходными убийцами, способными устранить более сильных врагов, если застать их врасплох. Один точный удар из тьмы, и она сможет вывести из строя даже могущественного противника на достаточное время, чтобы схватить Серафину и сбежать.

План сформировался в её сознании с холодной точностью. Найти их. Следить. Нанести удар, когда демон-лорд будет отвлечён. Схватить Серафину. Уйти в тень в безопасное место. Просто. Эффективно.

Она вложила оставшуюся энергию в сокрытие своего присутствия, подавив свою магическую подпись почти до нуля. Сам город помогал — окружающая демоническая энергия пропитывала каждый камень, создавая фоновый шум, который ещё больше маскировал её.

В руинах скрывались и другие демоны. Она чувствовала, как они прячутся в обрушившихся зданиях и подземных камерах, — остатки населения Ноктюрна, вероятно, культисты, которые всё ещё обожествляли свою исчезнувшую королеву. Их присутствие создавало дополнительные магические помехи, ещё больше маскируя приближение Весперы.

«Глупцы, — горько подумала она. — Всё ещё ждут королеву, которая их бросила».

Веками эти культисты утверждали, что Лилит не бросила свою империю, а вознеслась на некий высший план. Когда-то Веспера верила в подобные сказки, но реальность её ожесточила. После казни Малекита она пришла к выводу, что Лилит, скорее всего, погибла во время Раскола, оставив своих подданных на века упадка и войн.

Она, конечно, никогда не признавалась в этом Серафине. Истории о славном царстве Королевы Лилит помогли её внучке справиться с травмой, нанесённой соларийскими инквизиторами. Эти легенды дали Серафине цель, когда мало что другое могло это сделать.

Веспера отбросила эти мысли. Сентиментальность была роскошью, которую она не могла себе позволить сейчас. Серафина была всего в одном квартале, её знакомая магическая подпись была маяком для чувств Весперы.

— …удивлена, как многое осталось нетронутым, — донёсся голос Серафины, разносимый неподвижным воздухом.

Веспера замерла, прижавшись к стене и напрягая слух.

— Ремонтные големы, — ответил другой женский голос — мелодичный и чувственный, но в то же время властный.

Бровь Весперы нахмурилась. Женщина-демон-лорд? Необычно. За последние пять веков лишь одна женщина-демон достигла значительной власти, и она контролировала территорию далеко на севере.

— Они были созданы для ремонта структурных повреждений. Должно быть, они работали непрерывно всё это время, — продолжал голос. — Следуй за мной, Имперский Шпиль должен всё ещё стоять в центре.

Веспера осторожно наклонилась вперёд, пытаясь разглядеть говорящую. Сначала она увидела Серу — её внучка выглядела невредимой, даже полной энергии, несмотря на атмосферу, которая обычно истощала даже полудемонов. Рядом с ней шла более высокая фигура с крыльями, сложенными за спиной, что скрывало её силуэт от взгляда Весперы.

Пара двинулась к нетронутой части города, следуя по тому, что когда-то было грандиозным радиальным бульваром. Веспера выскользнула из своего укрытия, двигаясь параллельно им в тени разрушенных зданий.

«Кто ты? — прошептала Веспера, не сводя глаз с крылатого демона. — Что тебе нужно от моей внучки?»

Она скоро это выяснит. И когда выяснит, она будет готова нанести удар — чтобы освободить Серафину от любого заклятия долга или манипуляции, которое наложил на неё этот демон-лорд.

***

Лилит оглядывала руины Умбры с высоты, её крылья ровно бились в горячем, едком воздухе Пустошей. Рядом с ней на магических крыльях, которые сотворила Лилит, скользила Сера, их эфирное сияние контрастировало с пепельным пейзажем внизу.

Что поразило Лилит в первую очередь, так это не разрушения — хотя и они были обширными, — а сам масштаб города. Умбра, которую она помнила из «Infinity», была впечатляющей, но это… это было колоссально. Одни только три нетронутых внутренних круга казались больше, чем целые столичные города, которые она видела в игре.

— Он огромен, — пробормотала она, слегка накренившись, чтобы облететь остатки четвёртого кольца.

— Вы звучите удивлённо, — крикнула Сера сквозь ветер.

Лилит поймала себя на мысли. — Он… другой, когда видишь его после столь долгого отсутствия.

По правде говоря, несоответствие между игрой и реальностью было ошеломляющим. То, что было удобными игровыми измерениями, в этом мире превратилось в нечто гораздо более внушительное. Она потратила бесчисленные часы на проектирование планировки Умбры в «Infinity», добывая ресурсы для создания ремонтных големов, которые автоматически чинили любые повреждения в её городе. Эта инвестиция, очевидно, окупилась — без этих неутомимых конструктов ничто бы не пережило тысячелетие забвения и войн.

Они спустились к большой площади в третьем кольце, их ноги коснулись полированного чёрного камня, который блестел, несмотря на вечные сумерки Пустошей. Лилит сложила крылья за спиной, в то время как магические крылья Серы рассеялись в пылинки света.

— Будь осторожна, — предупредила Лилит, оглядывая окрестности. — За нами всё ещё наблюдают.

— Ты можешь сказать, кто это? — спросила Сера, её рука инстинктивно потянулась к кинжалу на бедре.

Лилит покачала головой. — Нет. Магический шум слишком силён. Но они следуют за нами с тех пор, как мы вошли в Пустоши.

— Нам стоит с ними разобраться?

— Пока нет. Пусть они сделают первый ход. Сейчас у нас другие приоритеты.

Когда они пошли по широкому бульвару, ведущему к центру города, Лилит заметила движение в тенях. Мелкие демоны — импы, низшие суккубы и, по-видимому, инкубы низкого ранга — разбегались при их приближении, ныряя в дверные проёмы или переулки.

— Они, кажется, боятся, — прошептала Сера.

— Не обращай на них внимания, — ответила Лилит, решив не тратить время на этих мелких демонов. Она сохраняла ровный шаг, направляясь к сердцу Умбры.

Архитектура становилась всё более впечатляющей по мере их приближения к внутренним кругам. Здания из чёрного камня, пронизанные венами пульсирующей фиолетовой энергии, выстроились вдоль улиц. Изящные резные изображения, изображающие демонические победы и празднества, украшали каждую поверхность. На перекрёстках стояли статуи различных повелителей демонов — и множество статуй самой Лилит, — хотя многие из них были повреждены или осквернены.

— Это ваша статуя? — спросила Сера, указывая на особенно большую скульптуру, изображающую крылатую фигуру с короной.

— Думаю, да, — ответила Лилит, изучая её. Лицо было её собственным, хотя и изображено с большей злобой, чем ей хотелось бы.

— А то здание? Архитектурный стиль предполагает…

Лилит рассмеялась, и звук эхом отразился от каменных фасадов. — Сера, ты действительно ожидаешь, что я знаю каждое здание в городе?

Щёки Серы залились румянцем. — Простите. Моё любопытство взяло верх.

— И всё же, — сказала Сера, оглядываясь, — я удивлена, как много осталось нетронутым.

— Ремонтные големы, — объяснила Лилит. — Они были созданы для ремонта структурных повреждений. Должно быть, они работали непрерывно всё это время.

Они вышли с бульвара на огромную круглую площадь. В её центре возвышался Имперский Шпиль — башня из полуночно-чёрного обсидиана, устремлявшаяся в небо почти на тысячу футов. В отличие от других строений, она казалась совершенно нетронутой временем или конфликтами, её поверхность была безупречной и блестящей.

— Следуй за мной, Имперский Шпиль должен всё ещё стоять в центре, — сказала Лилит, чувствуя странную смесь узнавания и отчуждения. — Если я собираюсь разобраться с этим беспорядком, мне нужно получить доступ к комнате управления внутри.

Она задавалась вопросом, какую форму примет это управление в этой реальности. В «Infinity» «управление» Умброй означало открытие интерфейса меню, когда её персонаж прислонялся к магической проекции своей территории. Здесь, как она подозревала, всё будет значительно сложнее — и более осязаемо.

Когда они пересекали площадь к входу в башню, Лилит почувствовала, как внимание невидимого наблюдателя усилилось. Что бы — или кто бы — это ни был, они приближались.

— Будь начеку, — прошептала она Сере. — Наша тень ещё не сдалась.