В этой и следующей главе был контент, который противоречит правилам сайта, поэтому я убрал кусок текста со спорным содержанием. С полной главой можете ознакомиться в телеграм канале команды

* * *

Лилит парила в открытом небе, ветер обдувал её лицо, а крылья с отточенной лёгкостью рассекали воздух. Рядом с ней Сера время от времени покачивалась, но быстро осваивала магический полёт, её эфирные крылья оставляли за собой слабые следы сине-белой энергии.

— У тебя всё лучше получается, — крикнула Лилит, искренне впечатлённая тем, как быстро Сера адаптировалась.

Сера просияла от гордости. — Это кажется… каким-то естественным. Словно моё тело всегда знало, что делать, но до сих пор у него не было для этого средств.

Прошли часы, пока они летели над холмами и лесами Ландскавии. Лилит пришлось ещё дважды накладывать заклинание Полёта, каждый раз чувствуя тёплое покалывание маны, текущей по её телу. Каждое сотворение заклинания давалось, казалось, легче предыдущего, словно её тело вспоминало древние узоры, а не училось новым.

Когда они наконец пересекли границу на территорию Соларии, Лилит почувствовала тонкое изменение в ландшафте внизу. Фермерские угодья стали более упорядоченными, деревни — более однотипными в своей застройке, всё было расположено с геометрической точностью.

— Нам следует держаться повыше, — посоветовала Сера, указывая на патруль конных солдат в отдалении. — У соларийцев есть маги, которые могут заметить летунов, но обычно они размещаются на крупных перекрёстках или в городах.

Лилит кивнула, впечатлённая. — Ты не преувеличивала, когда говорила, что знаешь маршруты патрулей.

— Пятьдесят лет помощи людям в бегстве кое-чему учат, — с ноткой гордости ответила Сера. Она указала на далёкую горную гряду. — Видите ту вершину с расколотой макушкой? Это Вдовья Корона. Если мы последуем вдоль хребта на восток, то к ночи должны добраться до края Пустошей.

Лилит поняла, что без руководства Серы она бы безнадёжно заблудилась. Карта из лавки Гимбела показывала основные ориентиры, но ориентироваться только по ним было бы сложно. В «Infinity» она бы просто следовала по мини-карте или меткам квестов — удобствам, которых больше не существовало.

Пока они продолжали свой путь, на горизонте начали собираться тёмные тучи, накатываясь на них с угрожающей скоростью.

— Это не выглядит естественным, — заметила Лилит, отмечая неровные очертания грозового фронта.

Выражение лица Серы стало серьёзным. — Так и есть. Пустоши влияют на погоду у границ. Столкновение осквернённой магии и обычного воздуха создаёт эти внезапные бури. — Она указала на лесной массив внизу. — Нам нужно найти место для посадки, пока нас не накрыло.

Первые крупные капли дождя ударили Лилит по лицу, когда они начали спуск. К тому времени, как они нашли подходящую поляну, дождь лил как из ведра, промочив их обеих до нитки. Над головой сверкнула молния, за которой последовал раскат грома, казалось, сотрясший сам воздух вокруг них.

— Сюда! — крикнула Лилит сквозь бурю, таща Серу к густой роще деревьев, которая предлагала минимальное укрытие.

Как только они добрались до относительного укрытия, Лилит закрыла глаза и начала произносить заклинание своего Инфернального Чертога.

Портал замерцал, воплощаясь в реальность, его фиолетовое пламя плясало, несмотря на ливень. Лилит схватила Серу за руку и втащила её сквозь врата.

Они ввалились в обсидиановый вестибюль, с них на полированный пол стекала вода. Теневые слуги немедленно материализовались, низко поклонившись своей госпоже.

***

Веспера Найтингейл сидела в своём тускло освещённом кабинете, древние тома были разложены на полированном эбеновом столе перед ней. Маленькая серебряная лампа отбрасывала на стены пляшущие тени, её пламя было ровным и непоколебимым, в отличие от внезапного приступа паники, пронзившего её до самого нутра. Её рука замерла на полпути, переворачивая пожелтевшую страницу, когда магическая связь с защитным амулетом Серафины резко оборвалась.

— Нет, — прошептала она, её голос был едва слышен даже в тишине её убежища.

Чары, которые она вплела в медальон, — сложная работа магии теней, связанная с её собственной сущностью, — десятилетиями поддерживали постоянное, успокаивающее присутствие в её сознании. Теперь там, где должна была быть эта связь, была лишь пустота, словно амулет был уничтожен или его магия насильно развеяна.

Веспера закрыла глаза, сосредоточив свою значительную силу на угасающих остатках магической связи. Ничего. Не осталось даже слабейшего следа, по которому можно было бы пойти. Её внучка просто исчезла из её мистического восприятия.

— Глупая девочка, — прошипела она, поднимаясь со стула с грацией, которая не вязалась с её видимым возрастом. В волнении её человеческая маскировка на мгновение дрогнула, явив под ней обсидиановую кожу. — Почему ты его не активировала? Почему не позвала меня?

Демон тени быстро двигалась по своему коттеджу, с отточенной эффективностью собирая самое необходимое. Её движения были точными, контролируемыми, но точки серебряного света в её в остальном чёрных глазах вспыхивали едва сдерживаемым страхом.

Она прожила слишком долго, слишком многое потеряла, чтобы рисковать безопасностью Серафины. Воспоминание о том, как она нашла свою внучку в той соларийской тюремной камере, сломленную и истекающую кровью, непрошено вспыхнуло в её сознании. Руки Весперы слегка задрожали, когда она застегнула свой дорожный плащ.

— Только не снова, — пробормотала она, и её голос окреп от решимости. — Больше никогда.

Через несколько минут она полностью преобразилась в свой человеческий облик — достойную пожилую женщину с чёрными волосами с серебряными прожилками, которую узнали бы те немногие люди, что её знали. Эта форма хорошо служила ей десятилетиями, позволяя передвигаться по человеческим землям, не привлекая нежелательного внимания.

Перед уходом Веспера подошла к маленькой деревянной шкатулке на каминной полке. Открыв её, она увидела коллекцию, казалось бы, обычных предметов — засушенный цветок, детскую резную деревянную игрушку, потускневшее серебряное кольцо. Памятные вещи из семейной истории, отмеченной преследованиями и бегством. Её пальцы зависли над ними, прежде чем выбрать одну-единственную прядь тёмных волос — Серафины, — сохранённую именно для этой цели.

Закрыв глаза, Веспера сотворила заклинание поиска, одно из самых древних и надёжных в её значительном репертуаре. Волос должен был привести её к текущему местонахождению Серафины, но вместо ожидаемого притяжения в определённом направлении прядь лишь свернулась и рассыпалась в пепел.

— Невозможно, — прошептала Веспера, и в её голосе прокрался неподдельный страх. Только самая могущественная магия могла заблокировать её отслеживающие заклинания. Либо Серафина была мертва — возможность, которую её разум отказывался принимать, — либо она находилась где-то под защитой магии, превосходящей значительный опыт Весперы.

Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего.

Веспера вылетела из своего коттеджа, заперев его как физическими, так и магическими замками. Ночной воздух был прохладен на её коже, пока она целеустремлённо двигалась к дороге. Она начнёт с последнего места, где, как она знала, была Серафина, — с заброшенной башни у Вестбриджа, где её внучка часто собирала информацию у других изгнанников.

Пока она шла, мысли Весперы омрачились. Если кто-то причинил вред Серафине, не будет ни одного убежища, достаточно удалённого, ни одной защиты, достаточно мощной, чтобы укрыть их от её гнева. Люди, которые пытали её внучку десятилетия назад, усвоили этот урок в свои последние мгновения, когда Веспера показала им истинное лицо мести демона тени.

Она без колебаний сделает это снова.

Защитный инстинкт, который двигал ею со дня казни её сына Малакая, горячо пылал в её груди. Серафина была всем, что у неё осталось, — последней в её роду, единственным существом в этом мире, которое она по-настоящему любила. Веспера не для того выживала веками преследований, не для того сохраняла историю и культуру своего народа после падения Ноктюрна, чтобы теперь потерять свою внучку.

— Держись, малышка, — прошептала она ночи. — Бабушка идёт.