На окраине королевской столицы Крозета, где сошлись нищета и бесправие, лежала трущоба. В ее глубине был спрятан детский дом, построенный для того, чтобы приютить непомерное количество детей, брошенных по всему городу.

Каждый ребенок прибывал сюда со своей собственной историей, изначально они были благодарны за крышу над головой и обещанную еду. По опыту они знали, что мир снаружи гораздо более жесток.

Но приют был сущим адом. Отчаяние избежать изгнания толкало детей на насилие. Директор правил как тиран, эксплуатируя сирот, которые, в свою очередь, топтали друг друга, чтобы выжить. И последний удар всегда приходился на самого слабого, на самую легкую мишень.

Хильда была одной из таких слабых. Сегодня рядом с ней лежала гора белья, которой легко хватило бы на двух-трех человек. Однако все остальные исчезли из зоны стирки.

«Возникло что-то срочное, извините», - говорили они. «Только один раз, пожалуйста». Это случалось так часто, что Хильда не обращала внимания. Она просто вздыхала.

«По крайней мере, весна пришла».

Холодная вода сделала ее светлую кожу красной и пухлой, но по сравнению с суровой зимой это было похоже на рай. Глубокой зимой ее потрескавшиеся руки часто кровоточили.

Хильда снова погрузила руки в воду и молча стала оттирать. Это была сложная задача, и она не была уверена, что сможет закончить ее, даже если будет работать весь день, но она решила не зацикливаться на этом. Мыслить позитивно - именно так нежная Хильда выживала в джунглях, где находился приют.

Поздно вечером Хильда наконец закончила свою часть стирки и аккуратно сложила чистую одежду в корзину. Остальные уже забрали свое ранее выстиранное белье, к счастью, оставив для нее приемлемый груз. Но когда она встала, резкая боль прострелила ее ноги от того, что она так долго приседала.

«Уф...»

Пока Хильда массировала онемевшие ноги, ожидая, когда боль утихнет, она подслушала разговор. «Ты слышал? Имперская армия...»

Хильда навострила уши. Другой голос быстро заглушил первый.

«Разве ты не знаешь, что за распространение неподтвержденных слухов тебя накажут?»

«Но я слышал, что пограничные крепости уже пали...»

«Ерунда. Это просто враг снова пытается нас напугать. Не надо... Что ты делаешь?»

Они заметили Хильду и угрожающе уставились на нее. Прежде чем она успела ответить, они выхватили свое белье и поспешили прочь.

«Надеюсь, ничего страшного не случилось...»

Возможно, под влиянием того, что она подслушала, лица вокруг нее казались мрачными. Атмосфера казалась зловещей.

Чувство тревоги поселилось над Хильдой, когда она дошла до приюта. «Хильда! Почему ты так опоздала?» Воспитательница ждала ее у главных ворот. «Директор хочет тебя видеть».

«Меня?»

«Да. Поторопись».

Медлительность означала побои. Хильда быстро поставила корзину с бельем, вытерла руки о фартук и пошла следом. Когда она вошла в коридор, ведущий к кабинету директора, кто-то появился. Это была строгая женщина с затянутыми в пучок волосами. Она просканировала Хильду острым взглядом, а затем отрывисто кивнула.

«Ты определенно выглядишь лучше, чем в прошлый раз».

«На этот раз ты будешь довольна».

«Смотри, чтобы не опоздала». Между ними состоялся загадочный обмен мнениями. Пока Хильда оставалась в недоумении, дверь кабинета директора открылась. «Чего ты тут стоишь? Иди сюда!»

Толчок в спину чуть не отправил ее на пол. Хильда устояла на ногах.

До ее ушей донесся звук звенящего металла, когда директор закрыл и запер сейф. «Эм, директор?» нерешительно начала Хильда. «Вы звали меня...»

Директор повернулся, кольцо с ключами зазвенело в его кармане, и поприветствовал ее удивительно теплой улыбкой. «О, да. Хильда, ты здесь».

Хильда была ошеломлена. Это был не тот директор, которого она знала. Будучи брошенной при рождении и выросшей в приюте, она знала его лучше, чем кто-либо другой.