Однако Бенедикт, ехавший во главе процессии, оставался бесстрастным, словно лишенным каких-либо эмоций. На самом деле его настроение было подавленным. Головная боль, которая ненадолго утихла, вернулась. Было крайне необычно, чтобы очередная головная боль настигла его так скоро после предыдущей. Ликование толпы, на которое он обычно не обращал внимания, теперь действовало ему на нервы.

Рядом с герцогом, который прошел мимо ликующих горожан, не удостоив их взглядом, напрягся его помощник Мориц, почувствовав недовольство своего господина по нахмуренным бровям.

«Нам не удалось найти Святой меч». Мориц догадался, что именно в этом причина ухудшившегося настроения его господина, и осторожно спросил: «Приказать рыцарям разогнать толпу?»

«До самой столицы?» Ехидный смешок и недоверчивое хихиканье заставили Морица замолчать.

Бенедикт раздраженно провел рукой по волосам, вспоминая события нескольких дней назад. Тот момент, когда его мучительная головная боль, острая как нож в мозгу, полностью исчезла. О каком благородном доме в Святом королевстве шла речь? Он не мог вспомнить название, только женщину, ее лицо, измазанное кровью, дрожащее от страха.

«Да, конечно...» Как только он увидел ее розовые глаза, мучения в его голове прекратились. Именно поэтому он не вогнал меч, уже пронзивший горло его врага, и в нее. Внезапное избавление от мучительной боли было сродни эйфории. В этот миг облегчения он пощадил ничтожную жизнь умоляющей служанки, взяв ее в плен.

Но что означало то, что теперь он вспоминал ее лицо, ее глаза? С помощью своей сверхъестественной, почти нечеловеческой интуиции Бенедикт распознал возможную связь между своей головной болью и этой женщиной.

«...Интересно». Он почувствовал проблеск интриги - ощущение, которого он не испытывал уже давно. Он принял решение пощадить ее без долгих раздумий, но теперь казалось, что его инстинкты были удивительно точными.

«Пленники прибыли в столицу?»

«Да. Вчера вечером я получил сообщение, что все они благополучно размещены. Аукцион должен состояться через несколько дней... У вас есть какие-нибудь инструкции?"

Проницательный Мориц быстро поинтересовался его намерениями, и Бенедикт поджал губы.

«Мне нужно найти одного из заключенных».

***

Пленники, доставленные в Империю, были заключены в подземную тюремную камеру, их лица были вытравлены страхом перед неизвестностью. Особенно растерянными были солдаты, участвовавшие в битве.

«Я не делал этого, я ничего не делал, не убивайте меня, не убивайте меня...»

Хильда с жалостью смотрела на полубезумного, бредящего солдата. «Что он мог вынести...» Ей тоже приходилось переживать ужасы, но ничто не шло в сравнение с той бойней, которую эти солдаты, должно быть, видели воочию.

«Говорят, солдата разрезало пополам...»

«И что никто не выживает после допроса, не признавшись».

Вражеский командир, герцог Оклиен. Мрачные рассказы вокруг него, окрашенные в оттенки багрового, усиленно циркулировали среди пленных.

«Время еды!»

Раздали хлеб и воду. Хлеб был твердым и трудноразжевываемым, но съедобным. Однако такое относительно приличное обращение было предусмотрено только для женщин-заключенных. Пленникам-мужчинам, в основном побежденным солдатам, приходилось гораздо хуже.

В их камеру бросали гораздо меньшую порцию хлеба, что мгновенно вызывало потасовку. Солдат, который до этого что-то бормотал себе под нос, тоже бросился за едой, но его одолели остальные.

«Нет!»

«Нет, что?! Ты сумасшедший бастард...!»

Посыпались удары, и крики прижатого солдата эхом разнеслись по камере. Хильда, бледная от ужаса, крикнула охраннику: «Остановите их! Кто-то умрет!»

Охранник заглянул в камеру, пожал плечами и дал Хильде совет. «Беспокойся о себе. Все равно вас всех продадут в рабство».

Кровь отхлынула от лица Хильды. Охранник покачал головой в ее сторону. «Все равно тебе лучше, чем этим ребятам. Согревать постель какого-нибудь дворянина лучше, чем быть забитой до смерти плетьми, не так ли?»

Только тогда Хильда поняла цель их захвата, причину сравнительно лучшего обращения с ними. Ее пальцы, сжимавшие предоставленное для тепла одеяло, слегка дрожали.

«Уф... уф...» Избитый солдат, свернувшись калачиком в углу, тихонько поскуливал. Хильда не могла оторвать взгляд от его измученного болью лица.

Позже, во время короткого периода, отведенного женщинам для пользования уборной, она тайком подсунула свою порцию хлеба раненому солдату.

***

На рассвете перед подземной тюрьмой появился человек, одетый слишком изысканно для этой обстановки.