Кронпринц наклонил голову.

– Почему ты не спрашиваешь, что я несу?

– Э-это...!

– Кажется, ты даже не пытаешься сделать вид, что ничего не знаешь.

Я почувствовала сожаление. Почему я просто не притворилась глупым ребёнком?

«Что я наделала!?»

Погрузившись в заботы с головой, я совсем забыла о странным мальчишке из гильдии, которому я нагрубила, даже не подозревая, что он наследник престола!

Это объясняло то неприятное чувство, которое я испытывала, глядя на него. Будто я забыла что-то важное.

– Я, честно, в тот день подумал, что связался с бандиткой, – усмехнулся Сезар.

«...У меня нет выбора».

Было слишком поздно притворяться или оправдываться. Глубоко вздохнув, я медленно встала с дивана и приблизилась к мальчишке.

– ...?

Не дав ему сказать и слова, я упала на колени. Ехидство ушло с его лица, будто его и не было.

– Т-ты что делаешь? – обескураженно выдал кронпринц.

– Извините меня! – взмолилась я, низко склонив голову.

Я не видела других вариантов. Умереть из-за обвинений в измене, даже не найдя своё сердце – не входило в мои планы!

– В тот день я не признала Его Высочество! Я совершила тяжкий грех, достойный смерти!

– ...

– Но прошу помилуйте!

– ...

После недолгого молчания над моей головой раздалось громкое фырканье.

– Хаха, ты просто уморительна!

В ту же секунду кронпринц несдержанно рассмеялся, схватившись за живот. В растерянности я подняла голову.

– Тяжкий грех, достойный смерти? О чём ты вообще? – спросил он спустя пару секунд, всё ещё посмеиваясь и вытирая слёзы с уголков глаз.

– Ну, ну... Это...

Я думала, что он зол, поэтому решила пойти на крайние меры. Но теперь, смотря на его необоснованное веселье, я даже не знала, что ответить.

– Хватит. Вставай уже, – чуть серьёзнее велел Сезар, пытаясь взять себя в руки. – Если эту картину застанет герцог, боюсь, мне правда не поздоровится.

– Да, да! Приношу свои извинения!

Я поднялась с колен, чувствуя, как дрожащие ноги сводит судорогой.

«По крайней мере, он не злится на меня, верно?»

Я настороженно осмотрела его с ног до головы. Но Сезар, вальяжно сидевший в кресле с довольной лыбой до ушей, совсем не казался оскорблённым.

Я облегчённо вздохнула и юркнула на своё место, вызвав новую волну смеха у кронпринца.

«В этом возрасте ему всё кажется смешным...»

Минутами раньше этот ребёнок чуть не довёл меня до сердечного приступа, но, видеть, как он смеётся, было, на удивление, приятно.

– Хехе...

Я неловко усмехнулась, заразившись от него ниоткуда взявшимся весельем.

– ...?

Но как только я заметила марлевую повязку на его лбу, улыбка сошла с моего лица.

«И рука перевязана...»

Почти все открытые участки его тела были покрыты бинтами, и я довольно быстро сообразила, что это травмы, оставшиеся от нападения.

«Но почему они ещё не обратились к Диане?» – подумала я в растерянности и недоумении.

По сюжету рыцари Сезара должны были вызвать Диану во дворец сразу после покушения.

– На что уставилась?

Ехидный комментарий вернул меня в реальность. Я подняла взгляд на лицо, расплывшееся в хитрой лыбе.

– Я красивый?

– Н-нет! – громко выпалила я на автомате.

Милое лицо исказилось наигранным недовольством.

– Хмм... Мне никогда раньше не говорили, что я уродлив.

– Дело не в этом. Вы прекрасны.

Как любовный интерес в романе, он был красив объективно.

«Но вы принадлежите главной героине».

Я не могла так легкомысленно раздавать ему комплименты, пусть мы и были детьми.

Несмотря на серьёзность моего тона, его лицо озарилось радостью.

– Правда? Значит...

– Но!

– ...?

– Самый красивый мужчина на свете всё равно герцог.

У меня не было выбора. Чтобы выйти из спора победителем, нужен был сильный аргумент.

– Кха...

Помощник кронпринца прыснул от смеха и прикрыл рот ладонью. Сезар насупился.

– Он? Он же старый! – проворчал кронпринц, скрестив руки на груди. – Должно быть, у тебя пока ещё заниженные стандарты...

– Но, Ваше Высочество! – я прервала его прежде, чем он копнёт глубже. – Вы ещё не лечились?

– Лечились?

– Да. Я слышала, вы собирались исцелиться у Дианы. Фестиваль уже закончился, так почему...?

– Почему я не обратился за помощью к кандидатке в Святые? – спросил он, и я кивнула. – Ну, благодаря другой кандидатке, я, по крайней мере, могу ходить и говорить, большего мне не надо. Хотя живот всё ещё побаливает...

– ...

Терпеть травмы просто потому, что можешь ходить и говорить... Неожиданно я почувствовала вину за то, что в своё время решила лечить его не до конца и просто оставить с ранами.

– Это была шутка. Расслабься. Я не говорю, что твоё исцеление было плохим.

Он мягко улыбнулся, уловив моё настроение. Черты его лица разгладились.

– Во дворце есть врач. Пока я могу нормально функционировать, я не вижу причин обращаться к божественным силам.

– Понятно...

– К тому же, сейчас Диана занята другими больными.

– Диана?

– Да.

Я удивилась. По всем законам логики амбициозный и жадный до денег маркиз должен был немедленно отправить Диану к кронпринцу, как только прознал бы о его травмах. А тут вдруг появилась «занята».

– Тем более, у меня осталось ещё 80 бутылочек твоей жижи.

Сначала я даже не поняла, про что он, пока Сезар не достал маленький пузырёк с зеленоватой жидкостью из кармана.

– Это...!

Это же мой тоник!

– Вы их не выбросили?

Я не думала, что он всерьёз будет пользоваться ими. У меня сердце кровью обливалось при мысли о 100 неиспользованных тониках, что пойдут на помойку, но для меня это было вполне логично и естественно. Человек его возраста не сможет выпить столько даже за месяц.

– Зачем мне их выбрасывать? Для тебя 100 золотых – шутка?

– Н-нет, просто...!

Кронпринц открыл склянку, залпом выпил всё содержимое и облегчённо выдохнул, закрыв бутылёк.

– Ха... – он вытер рот ладонью и пробормотал: – Я думал это просто разбавленная водичка, но, как ни странно, она оказалась эффективной. Все эти пять дней я спал, как убитый, а на утро чувствовал себя превосходно.

– Мне тоже очень понравилось, мисс, – добавил Джордан, тепло улыбнувшись.

– О-они не разбавлены, – смущённо пробормотала я, в очередной раз отметив, что Гордон проделал блестящую работу.

– Знаю. Именно поэтому ты выиграла конкурс, – дружелюбно ответил Сезар, усмехнувшись.

Черты его лица были мягкими, на лице сияла искренняя улыбка. Я не могла поверить, что ещё пару минут назад этот же ребёнок буквально плевался ядом в человека старше себя.

Я поймала себя на том, что рассматриваю его с неприкрытым любопытством.

«На самом деле, как ни странно... Из всех любовных целей в романе он был самым адекватным».

Среди всех кандидатов на главную мужскую роль кронпринц был самым спокойным и открытым. Папа был замкнутым и порой пугающим, Эдвин был типичным холодным наследником герцога, а второй принц... Ну, а он просто был невменяемым с самого детства. На их фоне кронпринц, по правде говоря, был глотком свежего воздуха.

Читая ту историю, я втайне надеялась, что главным героем будет именно Сезар.

«Получается, он был таким с детства».

Но воспоминания о его персонаже только больше запутали меня.

«Почему они не вызвали Диану? По сюжету он уже должен был полностью выздороветь. Что происходит?»

Я специально вылечила его не до конца, чтобы не отходить от событий романа слишком сильно. Так почему всё так получилось?

Из задумчивости меня вывел чей-то мягкий непринуждённый голос.

– Это та игрушка, которая спасла Его Высочество? Та, в которую вселился дух?

Джордан заинтересованно разглядывал оберег, сидящий у меня на руках. Как и ожидалось от приближённого к кронпринцу человека, он знал все подробности того дня.

– А, да, это он! – быстро ответила я и нервно перевела взгляд на Сезара.

Хотя Тедди спас его... Произошедшее вряд ли было приятным для него зрелищем.

– Хочешь поиграть? Хочешь поиграть? Хочешь поиграть?...

– Может, расчленить его?

Я никогда не забуду его неестественно побледневшее лицо, когда это чучело начало без конца повторять одну и ту же фразу, как заезженная пластинка, и идти к нему.

Но, похоже, Сезар не держал на нас обиду по этому поводу.

– Он работает на магии? – настороженно спросил кронпринц.

– Нет! Это вещь еретиков. Говорят, в нём сидит древний дух.

– А, дух... Его тебе герцог подарил?

– Да! Хотите, разбужу?

– Н-нет, всё в порядке, – быстро ответил Сезар, подозрительно глядя на Тедди, и добавил: – Кажется, его пока сложно контролировать.

Несмотря на улыбку, его голос слегка дрожал.

«Хехе, боится».

Я понимающе кивнула, и Сезар облегчённо выдохнул.

– Интересная, однако, штучка...

– Да, он потрясающий!

– Нет, я про тебя.

– А?

– Я думал, герцог поддерживает тебя только из-за своего младшего сына. Но он ценит тебя настолько, что даже подарил настолько полезную вещицу.

Умный не по годам Сезар довольно быстро понял моё положение в семье Каллиос. Он, казалось, был удивлён благосклонностью герцога к обычной сироте, пусть и с определёнными способностями.

Меня это тоже по началу удивляло. В первой жизни я и подумать не могла, что однажды мне повезёт.

Следующие слова кронпринца вывели меня из размышлений.

– Если подумать, я так и не отблагодарил тебя должным образом за твою самоотверженность.

Прежде, чем я успела среагировать, его губы расплылись в такой очаровательной улыбке, что моё несуществующее сердце замерло.

– Спасибо, Бельзе.