Его улыбка поразила меня до глубины души. На секунду я даже не признала того хитрого ребячливого Сезара, что сидел передо мной пару минут назад.

«Улыбка, похожая на тысячу распустившихся роз... Я смеялась, когда читала, но лучше описать было нельзя!»

Я стряхнула с себя неловкость и твёрдо решила не думать, почему любовный интерес одарил такой улыбкой кого-то помимо главной героини.

– Я хочу как-то отплатить тебе за доброту.

Его слова вернули меня в реальность.

– А? В-всё нормально! – запоздало ответила я. – Вы и так сделали для меня слишком много!

– Отдал 100 золотых? Как-то маловато за спасение жизни наследника престола, не находишь?

– Но...

– Поэтому у меня есть к тебе предложение.

Я растерялась.

– Предложение?...

– Да. Ты планируешь открыть магазин в центре города, верно?

Я вздрогнула. Мои глаза округлились от шока.

– Откуда вы знаете?

– Ты посещала Центральную улицу каждый день с тех пор, как закончился фестиваль.

Он был прав.

Гордон, вероятно, думал, что все эти дни я просто тратила деньги и время впустую, но, на самом деле, я была очень занята. Я присматривала нам помещение, которое могло бы подойти под магазин, и узнавала про цены. Только вот откуда об этом мог узнать кронпринц?...

– В-вы преследовали меня!?

– Какая чушь, – фыркнул Сезар и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. – В рамках отслеживания участников конкурса о всех их существенных действиях в сфере недвижимости докладывалось.

– Ой...

Я смущённо отвела взгляд, вжав голову в плечи.

– Тебе ведь не удалось найти магазин, который можно арендовать, верно?

К счастью, Сезар не обратил внимание на мою чушь и перешёл сразу к делу.

При упоминании аренды моё лицо помрачнело.

– Нет.

– Не переживай, если хочешь, я могу выделить тебе один. На самом деле, я могу отдать тебе даже не магазин, а целое здание.

– Что!? Целое здание!?

Я неверяще посмотрела на него.

Ещё пару минут назад я молилась, чтобы он отстал, но, услышав его слова, я посмотрела на ситуацию под другим углом.

«Потрясающе! Вопрос с арендой решён!»

Конечно, принимать его помощь после того, что он сделал, было как-то нагло, но... И что?

«Я достаточно бесстыдна!»

– Если вы настаиваете, я не откажусь...

– Но у меня есть условие.

– А? Какое?...

– Это несложно, – Сезар загадочно улыбнулся, его голос стал тише. – Ты будешь предоставлять мне некоторую информацию про людей, посещающих твой магазин, и помогать мне в создании небольшой фонда подкупа.

– Фонд подкупа?

– Да. Конечно, ты не будешь использовать собственные средства. Я выделю тебе определённую сумму денег. Тебе просто нужно будет управлять ими через магазин. Легко, правда?

– Эмм...

«Да. Вообще легче лёгкого... Нет, ну ты правда об этом ребёнка просишь!?»

До меня наконец дошло, зачем кронпринц проводил этот конкурс.

«Он ищет союзников».

Я вспомнила, что об этом даже упоминалось в тексте.

[Чтобы противостоять второму принцу, Сезар создал круг своих доверенных лиц за пределами дворца ещё в детстве. Они тайно нанимали частных солдат, отмывали деньги и распространяли слухи.]

«Ну, в его положении проводить подобные теневые схемы – что-то само собой разумеющееся».

При дворе Каллиосов существовала похожая организация – Корпус Теней.

Сама идея как-либо участвовать в этой схеме казалась абсурдной и пугающей, но невольно мне стало жаль Сезара. Насколько же ненадёжными были люди из дворца, что ему пришлось рассматривать меня, как союзника?

Несмотря на сочувствие, первым ответом, пришедшим на ум было: «Нет, спасибо». Я не хотела брать на себя настолько большую ответственность и ещё больше отступать от сюжета, чем я уже отступила.

– Я... Эмм...

Я хотела твёрдо сказать нет, но слова застряли в горле.

«Почему этот ответ кажется таким неправильным?»

Пока я колебалась, зелёные глаза резко приблизились ко мне, горя нетерпением.

– Всё ещё не уверена? – тихо спросил он, находясь пугающе близко ко мне.

– Агх!

Я легонько вскрикнула и отпрянула, упав на подушки. Кронпринц усмехнулся.

– Я слишком усложнил? Не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно.

– Э-это...

– Да, я слушаю.

Его губы вновь изогнулись в непринуждённой улыбке, глаза засверкали неприкрытым весельем.

«Опять он!...»

Его природное обаяние сводило с ума. Смущённо отведя глаза, я громко выпалила:

– Я не согласна!

– Почему?

Его резкий вопрос застал врасплох. Стоило признать, он был очень настырен.

– Эээ... Что такое фонд подкупа? Я просто не знаю.

Пока что тактика глупого ребёнка казалась самой надёжной.

– О...

Но, к моему разочарованию, кронпринц был не намерен бросать эту затею так просто.

– Это когда кто-то тайно откладывает деньги, а потом пользуется ими в нужный момент, – небрежно объяснил Сезар.

Я уставилась на него в шоке. Доверять деньги ребенку было на редкость бестолковой и непродуманной идеей. Ему следовало быть осторожнее.

«Ладно, переходим к плану Б!»

– Эмм, но...

– ...

– Но я же спасла вас. Разве платой за этот подарок не является ваша жизнь?

– Это практически бесплатно... – задумчиво протянул Сезар. – Я предоставлю тебе целое здание и первоначальные средства.

– ...

– Всё, что тебе нужно будет сделать это передать мне немного информации. Это воровство, правда.

– ...

– И знаешь, Бельзе, есть поверье, что если ты слишком жаден до халявы, то однажды облысеешь.

– У-ужас!

Его острый язык! Такую фразу я бы даже дворовой собаке не выкрикнула!

Сполна насладившись моим шоком и негодованием, кронпринц рассмеялся.

– Видишь? Наличие даже одной маленькой задачки лучше, чем ничего. По крайней мере, не облысеешь, правда?

– Эээ...

– Джордан, принеси, – резко приказал кронпринц своему помощнику.

– Да, Ваше Высочество.

Джордан быстро достал лист бумаги из шкафа и положил его на стол вместе с ручкой.

– Извините, я выйду ненадолго. Можете говорить свободно.

Он поклонился, прежде чем выйти за дверь.

– Вот. Это соглашение о неразглашении. Просто подпиши здесь, – Сезар указал на правый угол внизу страницы.

Всё развивалось так быстро, гладко и естественно, что я не успевала реагировать.

Соглашение о неразглашении? Он правда ожидал, что я просто подпишу его?

«Какая бесстыжая лиса!»

Едва не высказав всё, что о нём думаю, я поджала губы. Если всё было так просто, зачем вообще было устраивать конкурс?

«Он такой же скользкий, как и все остальные. Всегда нужно быть начеку».

Больше не желая попадаться на его уловки, я поспешно выпалила:

– Я-я просто найду магазин на свои деньги!

– Почему? До сих пор у тебя ничего не получалось...

– Я не хочу делать что-то настолько страшное! Хочу зарабатывать деньги честно! К тому же, Его Светлость обещал, что поможет мне!

Конечно, герцог ничего подобного не говорил. Но иногда он был слишком идеальным щитом.

– Ох... Я и забыл о нём, – разочарованно пробормотал Сезар, помрачнев. – Ну, это неудивительно. Учитывая, как он носился с тобой...

Он медленно забрал соглашение у меня из-под носа, явно недовольный.

– Ну, ладно. Ничего не поделаешь.

– Приношу свои извинения.

– Боюсь, тогда мне придётся отдать приз другому победителю.

Я похолодела.

– Другому победителю?

– Да.

Кронпринц самодовольно ухмыльнулся.

– Того, кто изначально был на втором месте, повышу до первого.

– Так нечестно!

– Почему это? Я хозяин.

– Уф...

– Расслабься. Я не отнимаю у тебя первое место полностью. Просто присуждаю его совместно.

Это было облегчением, хотя в груди осталось неприятно зудящее чувство. Как будто мне что-то дали, а потом отобрали.

– Тц...

Скрестив руки на груди, я обиженно надулась. Наклонившись ко мне, Сезар игриво прошептал:

– Если хочешь стать единственным победителем, прими моё предложение...

– Нет, спасибо! – рявкнула я.

– Очаровательно, – протянул он, хихикнув и подразнив меня пальцами.

«Ой, да пошёл ты! Оставь свои фамильярности для главной героини, меня не трогай!»

Неожиданно в дверь постучали.

– Извините, что прерываю, Ваше Высочество.

В приёмную вошёл Джордан. Его брови были нахмурены, он выглядел взволнованным, но между тем сосредоточенным.

– Нам поступило сообщение от ещё одного призёра.

– Слушаю.

– Торговый флот Галагоса встретился с кракеном по пути домой. Они не смогут приехать на церемонию награждения.

– Кракен? Нехорошо. Неудивительно, что они вдруг затихли, – задумчиво ответил кронпринц, нахмурившись. – Кто-то пострадал?

– Нет, слава Богу, нет.

– Хорошо. Они просили о помощи?

Им было нечего скрывать, поэтому я с любопытством впитывала каждое их слово. Хотя интересного в разговоре было мало, что-то меня в нём зацепило.

«Галагос... Почему эта фамилия звучит знакомо?»

Я долго ломала голову, прежде чем ко мне пришло осознание.

– Адольф Галагос!? – воскликнула я, на миг выпав из реальности.

Кронпринц и Джордан повернулись ко мне с удивлёнными лицами.

– Ну, да. Это он занял второе место. Откуда ты его знаешь? – удрученно спросил Сезар.

«Как я могу забыть это проклятое имя?»

Адольф Галагос.

Человек, который вручил мне яд в первой жизни, и что являлся одним из самых доверенных лиц Сезара.