Между нами повисла гнетущая тишина.

– Прости, Бельзе, – герцог первым нарушил молчание. – Кажется, Логан слишком ушёл в работу и ненароком очерствел. Не принимай его слова близко к сердцу. Дело не в том, что он тебя не любит...

– Всё хорошо!

Увидев его беспокойство, я быстро выдавила из себя улыбку.

Нравиться всем невозможно. Да и это не входило в мои планы.

«Хотя Логан повёл себя...»

Подавив собственное волнение, я осторожно обратилась к герцогу:

– Но, Ваша Светлость... Почему вы вдруг упоминули Свана и миссис Кастон?

– Ох...

Его лицо потемнело, голос понизился на пару тонов.

– Дело в том, что их порекомендовал Логан.

– Л-логан?

Герцог кивнул. Ему явно было непросто говорить на эту тему. Помедлив, он продолжил:

– По правде говоря, какое-то время после смерти матери детей я был не в состоянии нормально вести хозяйство.

– ...

– Логан отобрал персонал, который будет ухаживать за детьми, в спешке. К сожалению, в их числе оказались эти двое.

Я была в шоке.

Оба работника, доставивших много неприятностей в этом месяце, были отобраны Логаном.

Помрачнев, герцог добавил:

– Они уже давно работали на нас. Поэтому, я даже не потрудился лишний раз допросить их...

– ...

– Не думай о Логане плохо. В случившемся виноват только я. Если бы я хоть немного отвлёкся от своего горя, всё могло бы сложиться по-другому.

В огрубевшем голосе звучала печаль.

– За этот недолгий месяц я уже показал тебе самые худшие стороны нашей семьи. Мне жаль, Бельзе...

– Это не ваша вина! – горячо крикнула я, перебив его извинения. – Они плохие! Вы им доверились, а в ответ они лишь плюнули в душу!

«Почему только жертвы всегда сожалеют и извиняются?»

Эмма бесстыдно манипулировала чувствами Джошуа и досаждала персоналу, желая подняться в должности.

Сван применял насилие к Эдвину, вымещая на нём свои злость и чувство неполноценности.

Но при этом ни один из них так и не принёс нормальных извинений.

Мужчина горько усмехнулся.

– По крайней мере, благодаря тебе, они не вышли сухими из воды. Я ценю это.

Вздохнув, он потёр переносицу.

– ...Возможно, всё дело в том, что он слишком быстро вырос, – вдруг пробормотал герцог себе под нос. – Даже если что-то случится, он мне об этом не расскажет.

В голосе отчётливо звучало сожаление. Словно вина сгрызала его заживо.

Герцог не упоминул его имени, но я прекрасно поняла, о ком он говорит.

– Я подумал, что будет лучше, если справлюсь с ним сам. Я не хотел беспокоить отца.

– Из-за Джошуа он плохо спит в последнее время.

Вспомнив слова Эдвина в ту ночь, я поджала губы.

«Уровень его ответственности восхищает и сводит с ума одновременно».

Я решила не упоминать, что действия Эдвина были продиктованы уважением и любовью к отцу. Я не могла так просто делиться его сокровенными переживаниями.

– Знаете, Ваша Светлость... – неожиданно даже для самой себя начала я. – Если вдруг с вами что-то случится, я не буду сдерживаться.

– Хм?

– Если Джоша или Эдвина кто-то обидит, я, не колеблясь, расскажу об этом вам. А после отомщу самым жестоким образом!

– Отомстишь?

Спустя мгновение герцог понял, о чём я говорю, и тихонько рассмеялся.

– Нет нужды в мести. Если вдруг с кем-то из вас что-то случится, просто скажи об этом мне. Ни во что не ввязывайся и не подвергай себя опасности, как в прошлый раз.

– Но дедушка Гордон сказал, что мои зубы достаточно крепкие, чтобы укусить кого-то ещё раз!

– И всё же нет, – отрезал герцог, не оставляя места для споров.

Я разочарованно цокнула и недовольно надулась. Его черты лица смягчились.

– Бельзе.

– ...

– Ты и так делаешь слишком много для человека своего положения и возраста.

– Ах...

– Пока я готовил для тебя чековую книжку, я ни раз задумывался, а не вундеркинд ли ты. В конце концов, начать свой бизнес в пять лет...

Он говорил мягко, спокойно. Но его взгляд был внимательным, в каком-то смысле даже пристальным.

Я знала, что однажды день, когда возникнут подозрения, настанет, поэтому выдала заранее подготвленное оправдание.

– Это секрет, но... На самом деле, изначально эту идею предложил дедушка Гордон.

– Даже так, – мужчина хмыкнул, но спорить не стал. – Большинство детей твоего возраста играют в куклы и носятся по улице, а не ведут переговоры с дворянками.

– ...

– Ты очень грамотно провела мадам Клауд. Даже она это признала и, к слову, недавно расспрашивала о тебе.

Я удивилась.

«Обо мне? Даже не о спрее?»

С одной стороны, меня порадовала эта новость. Так как мадам Клауд была очень выгодным покупателем, и я планировала пригласить её на открытие своего магазина.

Но, с другой, я невольно почувствовала беспокойство.

«А если герцогу не понравится, что я управляю бизнесом?»

В конце концов, меня начинали спонсировать как кандидатку в Святые и целительницу. И, по идее, всё моё внимание должно быть сосредоточено на лечении Джошуа.

– Мне жаль... – пробормотала я, опустив голову.

– Я не обвиняю тебя, – увидев моё уныние, герцог нахмурился. – Я не против, если ребёнок, которого я спонсирую, проявит свои таланты в других областях. Но...

– ...

– Иногда мне кажется, что за тобой кто-то гонится.

– Г-гонится?

– Да.

Золотистые глаза наполнились беспокойством, когда встретились с моими.

– Я слишком давлю на тебя?

– Н-нет! – воскликнула я, яростно замотав головой. – Всё не так, я делаю это, потому что хочу!

– Если ты меня не обманываешь, я рад.

Он замолчал, но во взгляде всё ещё сквозила тревога.

Я не знала, как он пришёл к этой мысли, но его проницательность заставила меня содрогнуться.

По правде говоря, я действительно чувствовала, что за мной кто-то гонится с момента, как вернулась в прошлое. Но дело было не в давлении, которое якобы оказывал герцог, а в моём стремлении защитить его семью и паническом страхе повторить судьбу из первой жизни.

Заработать, стать союзницей кронпринца, – всё это было частью моей цели.

На самом деле, больше всего на свете меня беспокоили они, а не мои успехи.

– Ваша Светлость. Вам не нравится, что я занимаюсь чем-то помимо исцеления? – осторожно спросила я.

– Конечно, нет, – твёрдо ответил герцог, не оставив места для сомнений. – Если хочешь купить магазин или что-то продать, вперёд. Тебе не нужно искать моё одобрение.

– ...

– Каким бы я был опекуном, если бы даже не мог поддержать тебя, как надо?

Его взгляд оттаял, голос смягчился.

– Я имел в виду, что тебе не нужно торопиться, Бельзе. Ты ещё совсем ребёнок.

– Ваша Светлость...

– Ты молодец, что стараешься, я рад, что у меня есть такая подопечная. Я просто надеюсь, что ты не вырастешь слишком быстро, как Эдвин.

С каждым словом его голос становился тише.

– Возможно, это просто я эгоист, – произнёс герцог шёпотом, словно говорил сам с собой.

Но я прекрасно поняла, что он имел в виду.

«Должно быть, он испытывает вину за то, что я пережила здесь».

Его желание, чтобы я росла помедленнее, было вызвано не только виной передо мной. Но и его тоской по сыновьям, которым уже пришлось столкнуться с некоторой несправедливостью, долгое время терпя беспечное поведение взрослых, что окружали их.

И теперь он не хотел, чтобы я пережила то же самое.

«...Но, Ваша Светлость. Я уже давно выросла. Мне больше некуда взрослеть».

К сожалению, я не могла исполнить его волю.

Враги, пытавшиеся навредить моей семье, рыскали повсюду. Мне не оставалось ничего кроме, как стать лучшей версией себя.

***

Щёлк–

Крепко прижав чековую книжку к груди, я вышла из кабинета, не забыв закрыть за собой дверь. Я пошла по пустому коридору к лестнице, но стоило мне завернуть за угол, как...

– Мисс Бельзе.

– Угх!

Вздрогнув, я вскрикнула и отшатнулась.

– Извините, если напугал. Я просто хотел спросить... – проговорил мягкий мужской голос.

Кто-то выпрямился и вышел из полумрака, преградив мне путь.

– Как вы планируете использовать чековую книжку?

Логан доброжелательно улыбнулся, посмотрев на меня сверху вниз.