В его глазах мелькнуло любопытство.

– Когда это?

Я знала – он спросит! Именно поэтому я слово в слово запомнила тот разговор.

– Пять дней назад за завтраком!

– Я кое-что разработала. Но, если честно, я использовала некоторые вещи из поместья...

– Я-я обязательно вам всё выплачу, только не злитесь!

– Ты думаешь, я настолько жадный человек, что буду сдирать с ребёнка деньги за каждую мелочь?

– Чем бы это ни было, если ты вообще обещаешь отдать мне деньги, ты уверена в своём продукте.

– Я обещала, что отдам деньги! А вы сказали, что вас не интересуют мелочи! – уверенно заявила я.

– Не совсем. Я сказал, что мне интересно, сколько ты в итоге вернёшь, и дал разрешение с расчётом на то, что из «мелочи» выйдет что-то масштабное.

Герцог кротко улыбнулся.

– ...

Я приоткрыла рот в удивлении и растерянности.

«Подождите, так он всё помнит!?»

От его выражения лица меня пробила дрожь.

«Улыбка вам не к лицу, герцог...»

– П-правда? Надо же... Наверное, я что-то упустила...

Как и он раньше, я быстро притворилась невежественной. Герцог усмехнулся, не выдав никаких признаков злости.

– Использовать редкую траву с моих владений, обманом получив моё разрешение, а после отделаться парой монет. Как-то не очень честно, не находишь?

– ...

Его правдивые слова ударили по больному.

На самом деле, я могла бы заработать больше, если бы продавала напрямую через торговую сеть герцога. Но риски потерять всё в одночасье из-за неудачных пересадок были велики, поэтому я решила начать с малого.

Несмотря на это, я уже достигла важной точки.

– К-конечно, это ещё не конец! – поспешно заверила я. – Благодаря дедушке, наши травы отлично разрослись!

– Разрослись?

– Д-да!

Наконец, в глазах герцога мелькнул лёгкий интерес.

– Итак, имея это в виду...

Воспользовавшись моментом, я перетянула мешок с золотом на себя.

– Почему бы вам не забыть про эту маленькую сумму и не рассмотреть её как инвестицию?

– Хмм...

Герцог почесал щеку и неопределённо посмотрел на меня.

– У вас есть бизнес-план?

– Конечно! Мы откроем магазин на Центральной улице!

– На Центральной улице!?

Глаза Гордона округлились.

– Это же самый дорогой район столицы!

Он был прав. В этом мире, как и у нас, работала концепция аренды, поэтому недавно я расспрашивала дворецкого о текущих ценах.

Естественно, купить помещение за 952 золотые не представлялось возможным. Даже для депозита этого было недостаточно.

Вздохнув, я призналась:

– Я проверяла недавно. Нам не хватает 500 золотых для депозита.

Даже если я отдам на депозит все свои деньги, этого будет недостаточно.

«Почему аренда является самой большой проблемой, где бы я не находилась?»

– Так вот почему Андерсон расспрашивал, нет ли у меня свободной недвижимости... – пробормотал себе под нос герцог.

Я прислушалась к его словам и взволнованно сжала юбку.

«Погодите... А может ли герцог быть магнатом в сфере недвижимости?»

Если так задуматься, то это вполне возможно.

Было бы странно, если бы такая могущественная семья, как Каллиос, не имела хотя бы несколько зданий в столице.

Я с надеждой посмотрела на него, мои глаза сверкали.

Но...

– К сожалению, на данный момент у меня нет свободных зданий, – холодно отрезал герцог, не оставляя места для споров.

Он четко разделял личные и рабочие вопросы. Я поникла.

– Если травы неплохо разрослись, почему бы не начать продавать их напрямую, чтобы немного заработать?

– Н-нет, это исключено!

– Почему?

– А что если у кого-то получится удачно пересадить их!?

– А так ты стремишься к монополии, – догадался герцог и взглянул на меня почти умилённо.

«Перестань улыбаться и помоги мне!»

Пока я с тревогой обдумывала ответ, в разговор вмешался Гордон, стоявший позади меня.

– Ваша Светлость! Мы столько времени знаем друг друга. Пожалуйста, подумайте ещё немного.

Но герцог был непреклонен.

– Смешно. С каких это пор я достаточно хорошо знаю тебя, чтобы помогать?

Более удивительным было то, что, несмотря на холодность герцога, дедушка казался нетронутым.

– Кхем... Может быть, и так, но обязательно быть таким скупым?...

– Достаточно.

Герцог резко прервал ворчания Гордона, и вновь обратил свой взор на меня.

– Инвестировать 500 золотых несложно, однако...

– ...?

Не успела я ничего спросить, как дворецкий по молчаливому указу хозяина достал какой-то лист бумаги и положил его передо мной.

– Прочитай, Бельзе.

– Что это?

– Письмо из императорского дворца.

– Императорского?

Я удивлённо, но между тем заинтересованно посмотрела на лист плотной высококачественной бумаги. Я тут же начала читать послание, выведенное аккуратными изящными буквами.

– Поздравляем, вы победили в конкурсе... детских проектов?

[Официальное уведомление о присуждении премии за победу в Детском бизнес-конкурсе.]

Получатель: Бельзе.

Вам присудили первое место за участие в Конкурсе детских проектов, проводимом императорским дворцом.

Пожалуйста посетите дворец в указанное время со своим опекуном [дедушка Гордон], чтобы получить награду.

Мгновение я не могла поверить в прочитанное.

Я совсем забыла про это!

– Этот конкурс недавно объявил императорский дворец для выявления талантов. Дети, которые разработают что-то уникальное, получат приз!

– Быстро запишите меня!

Когда я пошла в гильдию, чтобы зарегистрировать торговую марку, я подала заявку на участие. Но как я, чёрт возьми, смогла занять первое место?

Я в замешательстве смотрела на письмо.

– Насколько я знаю, приз за первое место составляет ровно 500 золотых, – проворчал герцог.

– 500 золотых!? – крикнула я и бросилась проверять дату визита. Это было... завтра!

«Потрясающе! Я даже пальцем не пошевелила, а 500 золотых просто упали мне на колени! Богиня наконец-то сжалилась надо мной?»

Всё ещё не веря своим глазам, я вновь пробежалась глазами по тексту. Прочитав документ, Гордон громко фыркнул.

– Ведьма! Какой я тебе «дедушка Гордон»? Сколько раз повторять я Пеллиах!

– Действительно, – быстро согласился герцог, будто его прежние колкости были лишь плодом моего воображения.

– Мне жаль, Бельзе, что твой опекун – такой бедный и старый человек, как он.

– Э?

Не обратив внимание на моё недоумение, герцог продолжил с безмятежной улыбкой на лице:

– Человек, у которого нет собственности, чтобы предоставить тебе пустующую витрину, нет 500 золотых, чтобы вложить в твой бизнес, и есть лишь один участок поля с травами, которое я, возможно, у него отберу...

– ...

– Жаль, что твой опекун – не кто иной, как Гордон. Это ранит моё сердце.

Наконец, до меня дошло, почему герцог вёл себя так холодно.

«...Он обиделся».

В кабинете повисло неловкое молчание.

Спустя долгую паузу Гордон, выглядя оскорблённым до глубины души, пробормотал:

– Я... Я отказываюсь быть её опекуном.

– Андерсон, – весело позвал герцог.

Он принял от дворецкого какой-то документ и подал его Гордону.

– Подпиши здесь, чтобы официально закрепить это.

***

На следующий день.

Светило солнце. Лёгкий ветерок обдувал наши лица. Герцог вышел из кареты, довольно улыбаясь.

– Ах, погода великолепная, – заметил он и вновь повернулся ко мне. – Давай возьмёмся за руки?

– Д-да...

Я на ватных ногах встала с нагретого места и неловко протянула ему руку, но он тут же отдёрнул свою, озорно улыбнувшись.

– Нет, нет, нет, Бельзе. Ты впервые во дворце и можешь потеряться. Так что, думаю, тебе стоит попросить своего опекуна взять тебя на руки.

От его слов моё лицо вспыхнуло и слегка скривилось. Но у меня не было выбора. Если бы я отказалась, увидела бы ту же недовольную гримасу, что вчера. Я неохотно протянула к нему руки.

– Ваша Светлость, донесите меня, пожалуйста...

– Конечно, моя принцесса.

С этими словами он без усилий поднял меня и захлопнул дверь кареты. Ситуация была настолько абсурдной, что по спине пробежали мурашки.

«Комплекс принцессы заразен!?»

Тем временем герцог направился прямиком ко дворцу, удобно устроив меня на руке.

Я посмотрела вниз. С его быстрым широким шагом и высоким ростом земля казалась пугающе далёкой. Я обняла его шею, пытаясь удержать равновесие.

– Ваша Светлость... Вы знаете, куда идти?

Из-за вчерашнего потрясения я совсем забыла проверить место награждения. Я была хорошо знакома с храмом и поместьем, но дворец был абсолютно новой неизведанной территорией.

– Естественно. Обязанность опекуна – знать.

Его слова успокоили меня.

– Хух... Слава Богу.

Поначалу его странное поведение вызывало неловкость, но чем больше проходило времени, тем больше я чувствовала благодарность за то, что оказалась в его объятьях.

Наконец, мы вошли во дворец. Во мне вспыхнула тревога, тело напряглось. Я побледнела и начала нервно оглядываться по сторонам. Волной на меня нахлынули те отвратительные воспоминания из первой жизни. Я пыталась не думать об этом, но у меня не получалось. Дрожа от страха, я прижалась к герцогу.

Почувствовав моё волнение, он остановился и мягко погладил меня по спине.

– Бельзе, что-то случилось? Тебе холодно?

– Я-я в порядке! – ответила я, стараясь звучать как можно естественнее.

– Может, вернёмся назад?

Я уже хотела согласиться, как вдруг кто-то приблизился к нам.

– Ваша Светлость, здравствуйте! Что вы здесь делаете?

Его поприветствовал чей-то весёлый голос.

– Мы пришли забрать приз за первое место.

И тут я поняла, что мы уже добрались до места награждения. Было бы странно возвращаться домой ни с чем после того, как мы проделали весь этот путь.

Всё ещё прижимаясь к нему, я заставила себя говорить.

– Всё нормально, Ваша Светлость. Давайте просто заберём приз и вернёмся домой.

– ...Хорошо.

Несмотря на явное беспокойство, герцог продолжил идти вперёд.

К счастью, длинные просторные коридоры уняли мою дрожь. Дворец был настолько роскошным и величественным, что на секунду я забыла, что где-то под ним пытают и убивают преступников.

Когда мы вошли в приёмную, герцог осторожно посадил меня на диван и наклонился ко мне.

– Тебе нехорошо? Ты побледнела.

Не желая беспокоить его, я быстро помотала головой.

– Н-нет, всё хорошо!

– Точно? Может, чаю?

Только он потянулся к колокольчику рядом с диваном, как дверь приёмной распахнулась.

В комнату вошёл рыжий мальчик в парадном костюме. Увидев нас, он нахмурился.

– Что? Герцог? – пробормотал он, переводя взгляд с меня на моего опекуна. – Что вы здесь делаете?

– Ваше Высочество?