«Этот ублюдок!»

Я стиснула зубы.

Конечно, в случившемся была моя вина. Как бы я не презирала Диану, замышлять её убийство, тем более таким способом, было глупо и подло. Оглядываясь назад, я не могла не проклинать свой идиотизм.

Но именно Адольф Галагос был главным виновником. Он предал кронпринца после многих лет службы и перешёл на сторону его младшего брата. Именно по его вине Сезар впал в кому.

«Неужели он был близок с этим уродом ещё в детстве?»

Судьба кронпринца в моей первой жизни была по-настоящему трагичной. Он потерял всё в один миг из-за предательства друга и верного подчинённого, служившего ему более десяти лет. Мысль об этом тяжело осела в груди.

Вдруг к моей щеке прикоснулись. Я вздрогнула и подняла взгляд на Сезара, осторожно проводившего кончиками пальцев по моему лицу.

– Чего так скривилась?

– Хмм?

– Что тебе сделал Галагос? Ты сейчас будто расплачешься.

Любопытные зелёные глаза смотрели прямо в душу. Только тогда я заметила, что первым делом всегда обращаю внимание именно на них. Такие яркие и прекрасные, словно лес ранним утром, совсем не сочетающиеся с его озорным характером.

– Просто...

Дело было даже не в Галагосе. А в нём.

Я чувствовала себя так или иначе причастной ко всему, что пошло не по плану романа. Мне казалось, что я ответственна и за его судьбу тоже.

«В каком-то смысле ты стал жертвой моего вмешательства».

Когда я вновь посмотрела на Сезара, такого молодого и не знающего, что будет потом, во мне вспыхнула горечь. Давно затаённая вина вырвалась наружу.

– Уф...

Из горла вырвался жалкий горестный всхлип. Он резко выдохнул, в зелёных глазах мелькнула растерянность.

– Хорошо, я оставлю его на втором месте. Я позволю тебе стать единственным победителем.

Почему-то он выглядел взволнованным.

– Только не плачь, Бельзе...

– Хик...

Мягкий тон его голоса заставил меня ослабнуть ещё сильнее. На меня накатила почти неконтролируемая волна печали, в носу защипало. Я шмыгнула, отчаянно пытаясь сдержать рыдания.

– М-молодой господин! Вы не можете этого сделать! С-стойте!

За дверью послышался шум, и в комнату ворвались.

– Бельзе.

– Э-эдвин?

Я замерла, растерянно глядя на из ниоткуда появившегося Эдвина.

– Ч-что ты...

– Почему ты плачешь?

Острый взгляд окинул комнату, словно выискивая затаившегося в углу преступника. Затем он упал на руку, застывшую на моей щеке, и на моё мокрое от слёз лицо.

Золотистые глаза опасно вспыхнули.

– Уберите от неё руки.

– Смеешь раздавать мне приказы? – высокомерно спросил кронпринц, явно оскорблённый такой бесцеремонностью. – А если не хочу?

– Вы довели её до слёз?

– Если даже и так то, что?

Сезар ухмыльнулся, даже не подумав отстраниться.

– ...

Рука Эдвина инстинктивно двинулась к талии, туда, где обычно висел меч. Конечно, никто бы не пустил его во дворец с оружием, поэтому ножны были пусты. Однако его лихорадочные поиски и полубезумный блеск в глазах пробудил во мне панику.

«Чёрт, нет! Что ты творишь!?»

В своё время я уже видела такую сторону Эдвина. Иногда когда он охотился на животных, его адреналин подскакивал так сильно, что ему становилось сложно успокоиться. Но сейчас перед ним стоял кронпринц, а не зверь.

– Что? Хочешь подраться?

Сезар никак не помогал ситуации, ведя себя вызывающе и подпитывая растущее в комнате напряжение.

Глаза Эдвина сузились, он сжал кулаки, будто готовый наброситься прямо здесь и сейчас.

– С-стойте!

В ужасе я вскочила на ноги и побежала к Эдвину.

– В-всё в порядке! Это не то, о чём ты подумал!

Прижавшись к нему, я вскрикнула:

– Эдвин, опомнись! Это же наследный принц!...

К счастью, он услышал меня и отвернулся от Сезара.

– Почему ты плачешь? Его Высочество... Ударил тебя? – напряжённо спросил он, опустив голову.

Я отчаянно замотала головой, побледнев от страха.

– Нет!

– Тогда почему он касался тебя?

– Пыль попала мне в глаза! Его Высочество помогал мне убрать её!

На нервах я выплеснула первое пришедшее на ум оправдание. По мне было очевидно, что я плакала, поэтому оно не было убедительным.

Но на Эдвине сработало. В его глаза вернулась осознанность, он нахмурился и наклонился ко мне.

– Дай-ка посмотреть...

– Н-не надо! Теперь я в порядке.

Я отмахнулась от его руки и нервно перевела взгляд на кронпринца.

«Извинись немедленно!»

Если бы Сезар захотел наказать своего подданного, я никак не смогла бы помешать ему.

К счастью, Эдвин уловил мою молчаливую просьбу. Он повернулся к нему и покорно склонил голову.

– Приношу свои извинения, Ваше Высочество. Я был груб.

– Ха...

Сезар недоверчиво усмехнулся, увидев внезапную перемену в его поведении.

– Врываться к кронпринцу без приглашения и угрожать ему – это чуть больше, чем простая грубость, не думаешь?

– Я не посторонний. Я здесь как опекун Бельзе, – невозмутимо заявил Эдвин и протянул ему конверт.

Кронпринц нахмурился и, достав письмо, быстро пробежался по нему глазами.

– Вы серьёзно?...

[Письмо из делегации опеки и попечительства].

Поскольку опекун Бельзе (девочка, 5 лет), Его Светлость герцог Лиам Каллиос, временно не может исполнять свои обязанности по личным обстоятельствам, все его права временно делегируются Эдвину Каллиосу...

– Ну, как говорится, от осинки не родится апельсинки, – усмехнулся Сезар, сворачивая письмо в конверт.

Даже не всматриваясь, я легко поняла, о чём идёт речь в тексте, и моё лицо вспыхнуло. Пока я тихо горела от стыда, Эдвин отвечал спокойно и невозмутимо.

– За дверью я услышал детский плач. Как её опекун я не мог просто остаться в стороне. Надеюсь, Его Высочество войдёт в моё положение.

– Да зачем мне её до слёз доводить? Думаешь, я съем её просто за то, что она пришла получить награду?

– Учитывая сколько людей пыталось навредить Бельзе во время благотворительного фестиваля, нам вполне естественно проявлять осторожность, Ваше Высочество.

– ...

На миг Сезар лишился дара речи, но, кажется, невольно согласился с его точкой зрения. После короткой паузы кронпринц вздохнул и ответил с видом смирения:

– На этой ноте предлагаю закончить обмен любезностями и награждение.

Он выглядел странно спокойным, будто до этого они с Эдвином не спорили, а вели непринуждённый разговор ни о чём.

– Джордан, проследи, чтобы она получила награду по пути домой.

– Да, Ваше Высочество.

– И...

Сезар повернулся ко мне, его взгляд смягчился.

– Ты единственная победительница. Как я и обещал.

Он весело подмигнул мне, словно играясь с маленьким капризным ребёнком.

«Но я плакала не поэтому...»

Тем не менее, стать единственным победителем, занявшим первое место, без Адольфа под боком, было приятно. Пусть и было бы лучше, если бы этот ублюдок не занял вообще никакого места. Скрыв разочарование, я вежливо поклонилась.

– Спасибо. До свидания, Ваше Высочество!

– Береги себя. До следующей встречи.

Мальчик помахал мне на прощание, весело ухмыляясь. Эдвин поклонился, но Сезар даже не посмотрел на него.

«Эти двое... Были довольно близки».

Каллиосы поддерживали кронпринца с юных лет, поэтому ребята знали друг друга с детства. Но теперь мне казалось, что их отношения испортились из-за меня.

Противоречивые чувства бурлили во мне, и я внезапно поняла, что больше не могу их сдерживать. Остановившись на полпути, я резко повернулась к кронпринцу.

– Ваше Высочество! П-по поводу вашего предложения.

– ...

– Я подумаю о нём.

Сезар посмотрел на меня удивлённо.

Я понятия не имела, зачем соглашаюсь. Для собственной безопасности мне не стоило лишний раз спутываться с любовными интересами.

«Но я не могу позволить этому ублюдку втереться в доверие к кронпринцу».

Я не хотела просто смотреть на то, как Галагос предаёт Сезара и разрушает ему жизнь. Хватит с меня бездействия.

Лучше пресечь проблему на корню сейчас, чем потом жалеть и испытывать вину.

– Правда?

– Да!

– Я думал, ты отвергла меня с концами.

Удивление на его лице быстро сменилось ослепительной улыбкой.

– В таком случае, в следующую нашу встречу, зови меня Сезаром.

– С-сезар?

– Да. Сезар Эстароде. Если хочешь, можешь называть меня братом.

Прежде чем я успела ответить, он быстро добавил:

– Мы же теперь друзья, помнишь?

У кронпринца была удивительная способность даже самую расчётливую и наглую сделку выдавать за нечто наивное и естественное. Его социальная ловкость в столь юном возрасте поражала.

– Ну так что, Бельзе?

Сезар говорил мягко, ласково, как обычно говорят с ребёнком, но его высокомерный наполненный чувством превосходства взгляд был устремлён отнюдь не на меня.

Встревоженная, я повернулась к Эдвину. Он стоял позади меня, застыв, как вкопанный, и опустив голову. Я прекрасно знала, что значит это поза. Эдвину не нравится эта идея, но у него нет выбора.

В принципе у меня его тоже нет.

– Хорошо, – тихо пробормотала я.

Я ощутила укол вины, встретив ликующий взгляд кронпринца. Но всё, что я делала, в любом случае, было не для него.

А для моей семьи.