Великолепный и роскошный бальный зал.

Дамы и господа высшего общества собрались небольшими группами, некоторые танцевали, другие вели беседы. Пока они обменивались пустыми фразами, их взгляды неотрывно тянулись к одной особе.

- «Боже мой, это ожерелье… Неужели из алмаза Отез, проданного за четыре миллиона золотых?»

- «Представьте, мадам Овар закрыла свой бутик на целый месяц ради этого платья, и оно того стоило. Это же невероятная красота…»

Центром всеобщего внимания была женщина, стоявшая на террасе и наслаждавшаяся лёгким ветерком, - она напоминала ожившую картину. С безупречно уложенными волосами, в элегантном наряде и с ухоженной кожей, она выделялась особенно - своими прекрасными глазами.

Прежде всего, именно ее ярко-рыжие волосы и умные зеленые глаза очаровывали окружающих.

- «Баронесса Айлан всегда была такой прекрасной?»

- «Этого никто не знал. С семнадцати лет она носила лишь старую, поношенную одежду, совсем как простолюдинка».

- «А я-то считал её просто бедняжкой, вечно одалживающей деньги у всех подряд…»

Итак, большую часть вечера гости на балу обсуждали Джудит Айлан - или, точнее, Джудит Майюс. Её история, мягко говоря, была полна интриг.

Джудит Айлан изначально была бедной дворянской сиротой, унаследовавшей лишь долги.

В детстве её семья жила вполне достойно, но когда ей исполнилось семнадцать, отец, разорившись в делах, покончил с собой, и всё перевернулось.

Мать сбежала ночью со слугой, прихватив всё ценное, и оставила юную Джудит наедине с титулом и горой неподъёмных долгов. Джудит несколько раз пыталась занять денег у знакомых, но этого никогда не хватало, чтобы справиться с финансовой пропастью. В конце концов, её стали видеть бродившей в поношенной одежде в поисках любого заработка.

А потом о ней просто забыли.

Как это часто бывает с чужими невзгодами, память о ней постепенно стёрлась.

Но затем...

- «Погодите, мы не должны больше называть её баронессой Айлан».

- «Вы правы. Нам следует... называть её леди Майюс, супругой молодого герцога?»

Несколько дней назад она вновь появилась, окружённая вихрем слухов. Поговаривали, что она носит ребёнка пропавшего без вести молодого герцога Майюса.

Проблема была в том, что сам молодой герцог действительно считался пропавшим...

Тем не менее, семья Майюс сделала официальное заявление.

Джудит действительно носит в себе кровь их рода, и, хотя молодой герцог не объявился, семья признала её своей невесткой.

Свадьбы, разумеется, не было - жених отсутствовал, - но Джудит, тем не менее, вошла в дом Майюсов.

- «Может, подойти спросить, как она встретила молодого герцога и сумела его очаровать...?»

- «Это действительно ребёнок молодого герцога? В смысле, он же пропал уже пять лет назад».

- «Но разве сам герцог лично не подтвердил родство?»

- «А вдруг это афера? Внезапно заявляет о беременности от молодого герцога, а самого герцога и след простыл. Честно говоря, даже после заявления семьи Майюс верится с трудом...»

- «Любопытно, но я не могу её спросить. В прошлый раз она умоляла меня одолжить денег, а я сделал вид, что не знаю её...»

И в этот самый момент.

- «Господа».

Голос, холодный как лед, прорезал воздух.

- «Почему так много разговоров о моей невестке?»

Болтавшая толпа мгновенно затихла.

- «Кто осмеливается плохо говорить о невестке, признанной семьёй Майюс?»

Той, что прокладывала себе путь сквозь толпу, была не кто иная, как герцогиня Майюс.

Она была печально известна своей расточительностью и скандально суровым нравом, её знали как женщину с железной волей.

Её платиновые волосы были убраны в высокую причёску, герцогиня была ослепительной красавицей, хотя выражение её лица оставалось ледяным.

Семья Майюс, древний аристократический род, обладала такой властью, что, как говорили, могла сбить любую птицу в небесах Империи.

Хотя они были печально известны своими столкновениями с императорской семьёй, их влияние было столь велико, что даже императорский двор не мог легко им перечить.

Герцог Майюс славился своей безжалостностью и бессердечностью, а герцогиня - не менее эксцентричным и тяжёлым характером.

После исчезновения их старшего сына пять лет назад их нервы стали лишь острее.

- «Полагаю, семья Майюс стала посмешищем».

Герцогиня раскрыла свой роскошный веер, и в её глазах вспыхнул гнев.

- «Видимо, некоторые решили, что могут позволить себе насмехаться над моей невесткой, которая носит в себе кровь Майюсов».

Острый, как лезвие, тон её голоса повис в наступившей тишине.

Одно стало очевидно всем.

Герцогиня Майюс явно дорожила своей невесткой, несмотря на то, что та ещё недавно жила в нищете, словно попрошайка. Всё дело было в ребёнке - наследнике их пропавшего сына.

Это и так было ясно, глядя на то, как герцогиня преобразила Джудит, некогда ходившую в лохмотьях, превратив её в женщину, ухоженную с ног до головы.

- «Пойдём, дорогая».

Герцогиня Майюс медленно подошла к Джудит.

- «Герцог ждёт. Тебе нет смысла тратить время на этих пустых людей. Малыш в твоём животике, должно быть, уже устал».

Джудит застенчиво улыбнулась и встала рядом с герцогиней, нежно поглаживая свой ещё плоский живот - вероятно, из-за раннего срока беременности.

"В карете, возвращавшейся в поместье Майюсов."

- «Теперь слухи в свете должны быть окончательно улажены».

Герцогиня Майюс, Изабелла Майюс, скрестила руки на груди и надменно продолжила: «Теперь все знают, что ты носишь ребёнка Экиана. И что мы, семья Майюс, лично подтвердили родство крови».

- «Ах, да».

Джудит, зачинщица аферы с фальшивой беременностью, выпрямилась и слегка улыбнулась, добавив: «Верно. Теперь они не смогут продвигать вопрос об объявлении молодого герцога умершим. Ведь я уже заявила о себе».

Герцог и герцогиня Майюс были соучастниками этой аферы. По сути, они были скорее нанимателями Джудит, чем её свёкром и свекровью.

- «Хмф». - Изабелла фыркнула и бросила на Джудит холодный взгляд с ног до головы.

Почувствовав её настроение, Джудит быстро заговорила: «Я позаботилась, чтобы всё было использовано аккуратно. Как только вернёмся в поместье, я верну все драгоценности и платья...»

- «Ты с ума сошла?» - резко перебила её Изабелла. - «За кого ты принимаешь семью Майюс? Думаешь, мы заберём это обратно? Тебе в них идёт, так что просто оставь себе!»

- «Простите?»

- «Хоть это всего лишь контракт, ты всё равно наша невестка. Неужели ты думаешь, мы не можем подарить тебе хотя бы это?» — отрезала Изабелла, её голос стал резким.

- «И, кстати, светлые платья тебе очень идут! Закажи себе ещё одно завтра же! Поняла?» — добавила она.

- «А… д-да».

- «Ты слишком худа для беременной! Как только вернёмся в поместье, готовься к ночному перекусу!»

Поняв скрытую доброту в словах Изабеллы, Джудит смущённо улыбнулась и кивнула.

Она так много настрадалась под гнётом долгов, а теперь наслаждалась такой роскошью, что казалось, будто все былые тяготы растворяются в воздухе.

И всё это благодаря внезапно вернувшимся воспоминаниям о прошлой жизни и её ловкому умению манипулировать сюжетом оригинальной истории.

Быть фиктивной невесткой по контракту в семье злодеев - это же прекрасно!

Джудит планировала продержаться несколько месяцев, затем объявить о выкидыше и разводе. Согласно сюжету, Экиан Майюс, её предполагаемый муж, так никогда и не должен был вернуться.

Хоть роль и временная, можно же насладиться этими месяцами сполна. Все были так добры ко мне, в конце концов.

Всё шло точно по плану Джудит.

По крайней мере, так было, когда они вернулись в поместье Майюсов после позднего бала, в сопровождении Изабеллы.

- «Вы опоздали».

Джудит и Изабелла замерли на месте, едва выйдя из кареты. Низкий, томный голос прорезал тёплую летнюю ночь, словно удар молнии.

- «Давно не виделись, матушка».

На фоне ночной темноты молодой человек поразительной, почти пугающей красоты улыбался им со спокойной уверенностью.

- «Э-Экиан?»

Глаза Изабеллы расширились, когда она увидела мужчину с резкими чертами лица - своего старшего сына, пропавшего пять лет назад.

- «Экиан, ты...»

Не в силах вымолвить слова, Изабелла лишь смотрела, как молодой человек ответил ей лёгкой, едва заметной улыбкой. Затем его напряжённый взгляд обратился к Джудит.

- «А это, должно быть...»

Джудит была парализована шоком не меньше.

Экиан Майюс - её муж на бумаге, но человек, которого она никогда даже не видела воочию.

В оригинальной истории он был тем, кто никогда не вернётся, даже когда объявится жена, заявляющая о беременности от него. Его красные, словно раскалённые угли, глаза неспешно скользнули по ней, будто пробуя на вкус её слегка приоткрытые от изумления губы.

- «Вероятно, моя супруга».

В наступившей гробовой тишине он медленно скрестил руки на груди и добавил:

- «Та, что заявляет, будто беременна моим ребёнком».