На небе висела молодая луна, а ночь была черна. Учитывая всю секретность этого аукциона, Чэнь Хаоран не удивился бы, если бы организаторы специально решили провести его именно сегодня.

Лань Фень приказала карете высадить их в одном из грязных торговых рядов. Они надели чёрные мантии, скрывающие фигуру, и чёрные маски на всё лицо. Затем Лань Фень заставила его следовать за ней по сложному пути, по тёмным улицам и узким переулкам они вернулись по дороге, по которой приехали на карете, и попали в более богатый район. Наконец они остановились у дома торговца, где их ждали ещё две фигуры в чёрном, и ещё одна карета. Лань Фень передала им фиолетовый жетон, и фигуры молча попросили их сесть в карету.

Сидя в похожей на коробку карете, Чэнь Хаоран не знал, куда их везут. Он думал, что Лань Фень хочет быть незаметной, чтобы избежать новостей в семье Лань. Теперь он понял, что когда она сказала "эксклюзивный", то имела в виду скрытый, а когда сказала "особый", то, вероятно, имела в виду крайне незаконный.

— Насколько это безопасно? — прошептал он.

Он планировал потратить кучу денег, и было бы очень неприятно, если бы его из-за этого обделили.

— Ассоциация "Золотая лилия" очень серьёзно относится к безопасности своих аукционов и конфиденциальности своих гостей. Они заслужили ту лицензию, которую требуют.

О, хорошо, профессионалы. По крайней мере, его не заставят принимать магический кокс, если решат, что он коп под прикрытием. Они бы просто убили его.

Карета внезапно остановилась, и дверь открылась. Чэнь Хаоран и Лань Фень переглянулись, и он вышел первым. Они находились в большом неосвещённом шатре, он почувствовал траву, когда шагнул, так что они всё ещё были снаружи, насколько он знал. К счастью, его культивация улучшила ночное зрение настолько, что он всё ещё мог видеть, но это было не то место, где он хотел бы оказаться в ловушке. Другая фигура в чёрной одежде направила их по такой же неосвещённой тропинке, покрытой брезентом, пока они не достигли входа в какое-то поместье. Ассоциация "Золотая лилия" явно не хотела, чтобы кто-то видел внешнюю сторону этого места.

Внутри поместья было так же темно, как и на протяжении всего их пути, и не было никакой мебели или декора. Стены, пол и всё, что можно было использовать для идентификации места, были покрыты большими полотнищами чёрной ткани.

Их привели в помещение, которое, по мнению Чэнь Хаорана, представляло собой большой зал для собраний или бальный зал. В центре была установлена простая сцена, а перед ней располагалось около тридцати кабинок, закрытых занавесками. Фигура в чёрной одежде подвела их к кабинке в центре и оставила их, как только они вошли. Внутри у Чэня Хаорана возникло желание спросить, не попал ли он не на ту тайную встречу из-за магического светящегося фиолетового круга на полу с синим камнем в центре.

— Теперь можно говорить, — сказала Лань Фень. — Это формация Глушения, ни один звук не выйдет из этой кабинки.

Два довольно простых на вид стула стояли перед ещё одним, меньшим по размеру, кругом, сосредоточенным вокруг высокой подставки, на которой была установлена отполированная хрустальная сфера. Штора из прозрачного шелка позволяла видеть сцену, но остальные стенды были стратегически расположены так, что он не мог видеть их фасады.

— Что они вообще здесь продают, что это требует такой секретности?

— Контрабандные товары, — сказала Лань Фень. — После запрета императора на внешнюю торговлю покупателям пришлось обратиться к чёрному рынку. Ассоциация "Золотой Лилии" занимается исключительно дорогостоящими товарами, поэтому их наценки особенно велики.

На сцене произошло движение. Как это уже стало привычным, это была ещё одна фигура в чёрной одежде, которая словно материализовалась из тени.

— Добро пожаловать, уважаемые гости, на нашу скромную ярмарку, — сказал мужчина холодным, почти роботизированным тоном. — Наш первый товар - слиток алой железной эссенции.

Другой слуга в одеянии поднял горящий красный металл и выставил его на всеобщее обозрение.

— Цена начинается с 5 тысяч золотых таэлей с шагом в 100 таэлей.

Резкое начало аукциона застало Чэнь Хаорана врасплох, и он метался в поисках идеи, как сделать ставку. Аукционист уже начал перечислять повышение цен, но в безмолвном зале аукциона не раздавалось ни одного устного предложения.

Лань Фень указала на хрустальный шар.

— Направь туда свою ци, и он сделает твою ставку.

Чэнь Хаоран сделал так, как она сказала, и по какому-то невидимому сигналу аукционист поднял цену до 5600 таэлей. Наступила тишина, после чего он сказал.

— Продано.

— Поздравляю с удачной ставкой, — сказала Лань Фень.

— Они довольно удобно это устроили.

— Только Ассоциация "Золотой Лилии" знает, кто делает ставки. Как только аукцион закончится, вы сможете оплатить свои покупки.

Это было последним из его запретов. Чэнь Хаоран положил руку на хрустальный шар и уселся поудобнее, чтобы насладиться зрелищем.

— Мне придётся попросить тебя принять всё заранее, Лань Фень. Сегодня будет очень весело.

--------

— Доспехи из чешуи Винтерстила. 8 тысяч золотых таэлей, продано.

— Золотые пилюли совершенствования глубокого ранга. 15 тысяч золотых таэлей, продано.

— Слоновая кость каменного слона царства Жидкого Меридиана. 30 тысяч золотых таэлей, продано.

Лань Фень была права, этот аукцион имел серьёзную цену. Всё, что выставляла Ассоциация "Золотой Лилии", стоило тысячи таэлей золотом. Чэнь Хаоран был уверен, что его товарищи по аукциону - абсолютная элита Города Клирспрингс, и для участия в торгах они привлекли немалые состояния.

Впрочем, для него это не имело значения.

— Скимитары Свифвинд, продано.

— Тяжелый кристаллический песок, продано.

— Шелк лунного мотылька, продано.

Чэнь Хаоран положил голову на ладони. Честно говоря, ему становилось скучновато. Конечно, тратить деньги беззаботно было очень приятно, но он не знал, сколько стоит то, что он покупает. Не было ни последнего удара конкурента, ни шокированного шёпота, когда он требовал очередную дорогую вещь для себя. Не было благоговения перед тем, что он выставил самых богатых людей города Клирсрпингс чурбанами и превратил их самый эксклюзивный аукцион в свой личный каталог. В конце концов, так было безопаснее, хотя он и не возражал против некоторого волнения.

Может быть, он позволил убийству Древовидного Питона, вскружить ему голову.

По крайней мере, он всегда мог положиться на Лань Фень. Хотя он не мог видеть её лица, она повернулась к нему всем телом, как ему показалось, с удивлением.

— Продано.

— Продано.

— Продано.

Лань Фень пристально посмотрела в другую сторону.

— Если ты увидишь что-нибудь нужное, дай мне знать, — сказал он. — Я принесу это для тебя.

— При том, что ты собираешься скупить весь аукцион?

— Почему ты так скандалишь? Разве не этого ты хотела?

Лань Фень издала звук отвращения, и он улыбнулся тому, что наконец-то в кои-то веки стал непостижимым персонажем.

— Я вижу здесь в основном обработанные и не скоропортящиеся товары. Далеко ли находятся места, откуда их контрабандой доставляют?

Конечно, это были одни из самых простых видов товаров для контрабанды, независимо от расстояния, но он полагал, что все здешние сверхспособности позволят хоть как-то сохранить их.

— Расстояние немаленькое, но живыми духовными травами тоже торгуют. Если ты заинтересован в какой-либо из них, то, возможно, тебе стоит написать семье Чэнь.

— Пожалуйста, чем меньше мне придётся с ними общаться, тем лучше для меня.

— Чистое Сердце Красного Дерева.

Чэнь Хаоран подпрыгнул, когда аукционист открыл витрину и показал золотисто-зеленый кристалл, который выглядел точно так же, как тот, что Лань Фень достала из своей зарытой сумки.

— Не ставь на этот, — попросила его Лань Фень.

— Мне казалось, ты сказала, что этот аукцион предназначен для контрабандных товаров?

— А кто сказал, что это не так?

— Почему ты продаёшь его, хотя...

Он остановил себя. Не почему она его продаёт, а...

— Кто хочет его купить?

На заднем плане торги за кристалл были интенсивными, аукционист был практически пулемётом, так быстро он выплёвывал ставки.

— Семья Лань.

Чэнь Хаоран не удивился, что они тоже здесь, но это не объясняло, почему Лань Фень хотела, чтобы они купили его.

— И как ты собираешься гарантировать, что они получат его? Похоже, что многие хотят получить его прямо сейчас.

— Семья Лань не может позволить себе проиграть. Патриарх, в конце концов, очень жадный человек.

Он мог буквально слышать зловещую улыбку в голосе Лань Фень, когда она говорила.

— 800 тысяч золотых таэлей, — сказал аукционист. — Продано.

— Как продажа этого кристалла может навредить семье Лань?

— Всё, что мне нужно, это чтобы Сердце Дерева увидели...

Лань Фень мотнула головой в сторону задней стенки.

— Поступление. Пик царства Жидкого Меридиана.

— Угроза?

Чэнь Хаоран почувствовал, как по его спине пробежал холодок и лёгкий приступ клаустрофобии. В этот момент ткань чёрных штор была более удушающей, чем если бы он был заперт в стальном ящике.

— Это должен быть контролёр, отвечающий за этот аукцион.

Значит, это точно из-за него, но они не должны прийти, чтобы его приструнить... пока. Тем не менее, он крепко сжал хрустальный шар, ожидая.

Входной занавес в кабинку распахнулся, и культиватор шагнул внутрь. Чэнь Хаоран тут же сдержал ругательство и схватился за голову, так как в ней вспыхнула жгучая боль. Непонятный надсмотрщик "Золотой Лилии" был невысокого роста, но Чэнь Хаоран только что разглядел нечто большее, чем Древовидный Питон, и поплатился за это.

Лань Фень поддержала его, положив руку ему на плечо.

— Я не припомню, чтобы Ассоциация "Золотой Лилии" когда-либо так грубо вторгалась к своим клиентам.

Лань Фень говорила так, словно каждое слово было мечом, который должен был разрубить культиватора царства Жидкого Меридиана.

— Я прошу прощения за свой грубый вход, — сказала женщина, звуча абсолютно безапелляционно. — Однако это необычная ситуация для нас, поэтому я прошу вашего понимания.

— Говорите.

— Я здесь только для того, чтобы заранее убедиться, что вы действительно можете позволить себе все эти покупки.

— Как будто жетон Золотой Лилии даётся тому, кто не может, — насмешливо ответила Лань Фень.

— Я просто хочу напомнить вам, что согласно правилам Ассоциации "Золотой Лилии" все платежи должны быть сделаны немедленно и в полном объёме в конце аукциона.

Поэтому Ассоциация "Золотой Лилии" подозревала, что их пытаются обмануть. Чэнь Хаоран чувствовал, что если их ответ на её вопрос будет менее удовлетворительным, они станут следующими, кого покажут на сцене. Хорошо, что на денежные вопросы нужны только денежные ответы.

Он взмахнул рукой, и пространство между ними и контролёром заполнилось сундуками. Раздался резкий треск, когда вес золотых таэлей раздавил глушащий массив, и энергия внутри него вырвалась наружу с силой, которая опрокинула золотые таэли, как приливная волна, в более сильного культиватора.

Со своей стороны, она отреагировала быстро: поток жидкой энергии вырвался из её рук и поймал падающее золото, одновременно создавая поле вокруг кабинки, чтобы изолировать звук.

Благословенная тишина.

— Оплачено немедленно и полностью, — сказал Чэнь Хаоран и потёр виски. — Убирайся.