У Чэнь Хаорана всегда были плохие рефлексы в моменты, когда он был напуган.

На этот раз холодное лезвие ножа убийцы не касалось его шеи. Одним движением он выхватил Таинственный Меч из Водяной Стали и замахнулся. Ци пульсировала в его каналах. Поток энергии устремил голубой свет Каменного Режущего Меча по Каньону вперёд. Это был удар не менее мощный, чем тот, что снёс голову Древесному Питону Девятого уровня.

Управляющий Линь издал изумлённый возглас, когда в воздухе заклубилась пыль. От места удара разошлись две длинные траншеи, которые снова разрушили тренировочное поле. Чэнь Хаоран крепко упёрся ногами, чтобы не отлететь назад от силы удара в упор. Его меч завис в воздухе. Вернее, он не мог двигаться дальше.

Пыль рассеялась, и показался культиватор Жидкого Меридиана. Одна его рука была за спиной, другая, покрытая жидкой тенью, сжимала меч. Маленький, похожий на монаха человек с лысой головой и лицом, испещренным морщинами. По бокам от него были траншеи, за ним - нетронутая земля. Чэнь Хаоран не успел прорваться.

— Я вижу, что ваша сила улучшилась, молодой господин Чэнь, патриарх будет очень рад услышать об этом.

Управляющий семьи Чэнь улыбался, когда говорил. Как будто Чэнь Хаоран не пытался убить его. Ситуация была плохой. Его сильнейший удар был поглощён. Более сильный культиватор перед ним знал предыдущего молодого господина. Лань Фень находилась на изолированной тренировке. Он был один. Они разоблачат его.

Осознание.

Чэнь Хаоран вздохнул. Он отпустил свой меч и убрал его в ножны.

— Ты хотел поговорить со мной? — спросил он.

Чэнь Хаоран говорил непринужденно. Как будто он не пытался расчленить стоящего перед ним человека. Улыбка мужчины стала еще шире.

— Да, молодой господин Чэнь. Сначала я хотел бы извиниться за задержку с оплатой вашего проживания. Возникла проблема с бухгалтерией, и виновные были наказаны.

Чэнь готов был съесть свой меч, если бы задержка была непреднамеренной. Прибытие представителя царства Жидкого Меридиана, чтобы доставить пособие молодого господина, было странным. Если судить по реакции управляющего Линя, то это было и вовсе ненормально.

— Я также здесь, чтобы передать поздравления от семьи по поводу вашего брака. Они все были очень удивлены, когда узнали об этом.

Управляющий Сонг был первым из семьи Чэнь кто навестил его поместье за столь долгое время. Они что-то заметили. Они знали о браке. Кто-то докладывал им. Пособие намеренно задерживалось. Они знали о золотых таэлях.

Молодой господин был слаб и известен как бездельник. Семья Чэнь не имела с ним никаких контактов в течение многих лет. Не имело смысла держать за ним шпиона. Особенно если слухи о том, что он был послан сюда, чтобы не опозорить их, были правдой. Кто-то обратил внимание семьи Чэнь на ситуацию с Чэнь Хаораном. Кто-то, кто мог наблюдать за ним. Кто знал о Лань Фень и золоте. Кто-то достаточно надежный, чтобы семья Чэнь отправила сюда представителя царства Жидкого Меридиана, чтобы проследить за ним.

Управляющий Линь. Этот ублюдок.

Вышеупомянутый ублюдок поднялся из укрытия, кашляя и вытирая пыль со своего халата. Он не знал, кого винить - Лань Фень или себя - за то, что он не следил за управляющим Линем более тщательно. Семья Чэнь никогда не связывалась с молодым господином, но это не означало, что с ними не было связи. Управляющий Линь поспешил к нему.

— Мои извинения, господин Сонг, я как раз собирался проводить молодого господина, — сказал он.

Чэнь Хаоран фыркнул.

— Это я должен извиняться. Боюсь, что я немного переборщил с желанием снова увидеть молодого господина, — сказал теперь уже названный управляющий Сонг.

— У меня ещё есть кое-какие дела, не пора ли нам удалиться в более удобное место?

--------

Они переместились в кабинет Чэня. Управляющий Линь и управляющий Сонг стояли перед его столом. Он не предложил им сесть и не собирался. Если у управляющего Линя не было выбора, так как он был его слугой, то управляющий Сонг, вместо того, чтобы сесть самому, подыграл ему.

— Тогда давайте послушаем остальную часть отчёта, — сказал Чэнь Хаоран.

Он прислонил голову к ладони.

— Разве Ваша жена не собирается присоединиться к нам?

— Она занята, — ответил он с укоризной.

— Очень жаль, я слышал рассказы о её красоте и большом таланте. Возможно, в другой раз.

Управляющий Сонг выглядел заметно разочарованным тем, что ему не удалось встретиться с Лань Фень. Неужели Лань Фень была в центре расследования? Учитывая подозрительное отношение к ней управляющего Линя, было логично, что он выделил её в своём отчёте. Это замечательно. Чем больше они будут думать о ней как о причине его изменений, тем больше у него будет возможностей для манёвра.

— Тогда с самого начала.

Управляющий Сонг прочистил горло.

— Поскольку дела в этом году шли плохо, семья была вынуждена сократить бюджет. Ваше пособие было урезано и в дальнейшем будет уменьшаться. Интересно, что думает молодой господин Чэнь?

Управляющий Линь поперхнулся и выглядел так, словно не мог поверить в то, что говорит управляющий Сонг. Чэнь Хаоран проигнорировал его и стал быстро разбираться с последствиями. Управляющий Сонг выпытывал информацию, но косвенность его слов озадачивала. Было ли это отношение семьи Чэнь? Или личность Чэнь Хаорана как молодого господина была чем-то таким, что даже управляющий Сонг не мог допросить напрямую? Он просто издевался над ним? Чэнь Хаоран не мог поверить в это, учитывая то, что он видел до сих пор.

— На самом деле мы здесь очень бедны. Я должен попросить управляющего Сонга передать семье, что нам нужны деньги. Честно говоря, было бы лучше, если бы они увеличили их.

Управляющий Линь посмотрел на Чэнь Хаораня. Он в шоке разинул рот от чепухи, что нёс Чэнь.

— Это будет непросто, но я постараюсь ради вас, молодой господин. Хотя я рекомендую дополнить ваши финансы альтернативным доходом. Возможно, что-то местное?

— К сожалению, все местные жители меня ненавидят. Я не имею ни малейшего представления, почему.

Управляющий Линь начал кашлять, и даже управляющий Сонг поднял одну кустистую бровь. Чэнь Хаоран должен был признать, что это было особенно дерзкое заявление.

Значит, управляющий Сонг и, соответственно, семья Чэнь знали о поведении молодого мастера все эти годы.

— Это их потеря. В конце концов, молодой господин Чэнь - дракон с огромным потенциалом среди простых людей.

Управляющий Сонг говорил так же хорошо, как и он сам.

— Я попрошу добавить к вашему жалованию больше ресурсов для культивации, чтобы помочь вам расти.

— Какому росту? Оставь себе, всё, что ты пошлешь, я потрачу впустую.

— Не принижайте себя, молодой господин. Если бы я не защищался, я мог бы быть ранен той силой, которую вы показали.

Если порез бумаги вообще можно назвать травмой.

— Это был несчастный случай, — простодушно ответил Чэнь Хаоран,— Я прослежу, чтобы наш лучший лекарь осмотрел вас, прежде чем вы уйдете.

Приятная улыбка управляющего Сонга не дрогнула. Голова управляющего Линя моталась туда-сюда, пока длился обмен мнениями. Управляющий Сонг спрашивал о его браке, друзьях и поместье. Чэнь Хаоран, не стыдясь, откровенно лгал при каждом ответе. В любой момент он ожидал, что управляющий Сонг перестанет притворяться и окажет на него прямое давление. Но этот момент так и не наступил, управляющий Сонг завернул свой "отчёт" и сцепил руки в поклоне.

— На этом, молодой господин Чэнь, мой доклад закончен. Если у вас есть сообщение, которое вы хотели бы передать семье Чэнь, я могу принять его сейчас.

— Нет, вы можете идти.

Конечно, Чэнь Хаоран ни на секунду не поверил, что всё закончилось.

— Понятно, — сказал управляющий Сонг.

Он повернулся, чтобы уйти. Перед тем как открыть дверь, он оглянулся на Чэнь Хаорана.

— Если вы простите меня за дерзость, молодой господин Чэнь, могу я спросить, какие у вас планы на будущее?

Управляющий Сонг звучал честно, когда задавал вопрос. Чэнь Хаоран обдумал свой ответ. Было бы лучше бросить семье Чэнь кость, чтобы они погрызли её. Если он позволит им продолжать копать вокруг, это может обернуться для него ещё хуже.

— Я планирую уничтожить семью Лань здесь, в городе Клирспрингс, — сказал он.

— Не знаю, будет ли семья против?

— Молодой господин!?

Они оба проигнорировали скандальный крик управляющего Линя. Управляющий Сонг с задумчивым выражением лица изучал Чэнь Хаорана. Он мог использовать ответ управляющего Сонга, чтобы оценить силу семьи Чэнь, а также их отношение.

— Вам нужна помощь? — спросил управляющий Сонг.

Он подумал о Лань Фень. В то же время он вспомнил, что видел её в этом же кабинете. Голова опиралась на ладонь. Она смотрела на карту, которую могла видеть только она. Генерал на отдыхе.

— Нет, — сказал Чэнь Хаоран.

Губы дрогнули.

— Всё в порядке.

— В таком случае, пока вы не вовлекаете в дело городского лорда, всё в порядке. Я советую вам попытаться вытеснить промышленность семьи Лань, а не уничтожить её. Это будет хорошим достижением для семьи.

Чэнь Хаоран замолчал. Либо управляющий Сонг был более важен, чем он думал. Либо семья Чэнь была настолько сильна, что простой управляющий мог легко осудить целую семью. Уничтожение семьи Лань было оценено как "хорошее достижение", насколько это было мощно?

— Если это всё, молодой господин, тогда я удаляюсь, — сказал управляющий Сонг.

Верно. Ему ещё нужно было кое-что сделать.

— Возьми с собой управляющего Линя.

— Но почему, молодой господин?

В шоке управляющий Линь вырвал несколько волосков из своей козлиной бородки.

— Ты уволен, — сказал он.

Чэнь Хаоран не обратил внимания на запаниковавшего слугу. Он наблюдал за управляющим Сонгом, как ястреб.

— Управляющий Линь был верным слугой в течение многих лет, у вас должна быть причина, чтобы уволить его.

Управляющий Сонг наконец-то выглядел серьёзным.

— Управляющий Сонг...

Управляющий Линь выглядел благодарным.

— Мне не нравится его крысоподобное лицо.

Чэнь Хаоран прервал его, и управляющий Линь выглядел опустошенным. Не было похоже, что он будет полагаться на управляющего Линя после этого. Он сказал это только для того, чтобы посмотреть, как его авторитет сравнится с авторитетом уровня Жидкого Меридиана. Управляющий Сонг отверг бы увольнение без причины. У него был свой ответ.

— Понятно, — сказал управляющий Сонг.

Он благоразумно кивнул головой, и на его лице появилась расцветающая улыбка.

— Крысоподобное лицо неприемлемо, управляющий Линь должен быть немедленно уволен.

— Что?

— Что?! — закричал управляющий Линь.

— Молодой господин не может остаться без управляющего, — задумчиво продолжал управляющий Сонг.

— Поэтому ваш покорный слуга будет служить у молодого господина Чэня вместо него.

— Подождите, вообще-то я люблю крыс, управляющий Линь.

— Управляющего Линя отправят обратно в поместье семьи Чэнь, чтобы исправить его лицо, — сказал управляющий Сонг, перебив его.

Два идеальных ряда жемчужно-белых зубов сверкали в лучезарной улыбке управляющего Сонга. Чэнь Хаорану захотелось пробить в них дыру.

— Я с нетерпением жду возможности работать с вами в будущем, молодой господин Чэнь.