Добыча с аукциона была использована с пользой. Лань Фень снова уединилась для одиночной тренировки по культивированию. Перед уходом Чэнь Хаоран передал ей Пилюлю Золотой Трансмутации Земного Ранга. Это не было трудным решением, ведь пилюли Золотого Преобразования, за которые полагалась награда, были полезны только для корня духа элемента металла. В них не было ничего особенного, просто пилюли для тренировки ци, которые более эффективно раскрывали потенциал элемента металла. Единственное, что в них было примечательно, так это то, что они были сделаны из материалов, отличных от тех, что использовались в пилюлях того же типа, производимых в империи, что означало, что Лань Фень не так сильно сопротивлялась их воздействию и, таким образом, могла получить больше пользы.

Золотая пилюля трансмутации служила той же цели, только на более высоком уровне. Когда он дал ей пилюлю, Лань Фень торжественно поклялась, что вернётся с культивацией четвёртого уровня.

Никакого давления.

Чэнь Хаоран не мог терять времени. То, что Лань Фень больше не нужны подарки, было второстепенной задачей по сравнению с тем, на какое дерьмо она будет способна, когда её культивация восстановится. Ему тоже нужно было продвигаться.

Вот так он и оказался в своём уединённом тренировочном поле, глядя на свой маленький белый Стигийский Лотос. Между лотосом, который он видел на аукционе, и лотосом, стоящим перед ним, не было никаких существенных физических различий. По крайней мере, он выглядел немного больше. Однако его присутствие было на другом уровне. От безобидного в остальном растения исходил густой горьковатый аромат, настолько тяжёлый, что ему пришлось запустить ци, чтобы было хоть немного удобнее дышать.

Для Чэнь Хаорана было загадкой, почему сила Дарования повлияла на цветок именно так. Другие предметы после стократного улучшения становились подобными друг другу сокровищами более высокого ранга. Из смертного в глубокий, из глубокого в земной и так далее. Ядро Питона и Слоновая Кость Каменного Слона, не увеличившие свой ранг, можно объяснить тем, что их уровень культивирования был выше, чем тот, который можно было повысить с помощью усиления. Но даже в этом случае они всё равно становились предметами другого типа. Стигийский Лотос же, казалось, только стал старше, ну и, конечно, сильнее, но в остальном ничем не отличался.

Действительно ли 10-тысячелетний лотос так сильно отличается от 100-летнего? Или же уровень растения настолько далёк, что его невозможно было достичь простым стократным усилением? Это было то, на что он должен был обратить внимание, когда в будущем ему в руки попадут предметы более высокого уровня для дарения.

Сейчас же ему нужно было съесть лотос.

Чэнь Хаоран выкорчевал и тщательно вымыл цветок. Пусть он и был усовершенствован, но грязь оставалась грязью. Он колебался, прежде чем положить растение в рот. Лань Фень говорила, что такие природные сокровища лучше есть сразу, но это же не один-два укуса. Чэнь Хаоран поворачивал цветок туда-сюда, ища подходящее место для начала, и остановился на корнях.

Стигийский лотос оказался таким же тяжёлым на вкус, как и на запах. От его терпкости першило в горле и слезились глаза. Чэнь Хаорану пришлось задействовать всю свою ци, чтобы проглотить цветок. Почувствовав, как комок опускается в желудок, он быстро сел и начал циркулировать ци.

Растительная масса встретилась с его ци и превратилась в чёрную, похожую на жидкость энергию, которая разлилась по всему его телу. Этот поток заполнил каждый канал, каждую вену и артерию, каждый потайной уголок, которым обладало его тело. Чэнь Хаоран закричал от боли, так как везде, где проходила энергия, её словно соскребали металлическим ножом. Она врезалась в кости, проникала под кожу, попала в глаза. Его глаза! Его изнутри омывала энергия, сделанная словно из лезвий бритвы, и даже когда он проклинал всех богов и метафизические силы, которые только мог назвать, облегчение пришло быстро.

В вакууме, оставшемся после очищения чёрной жидкой энергии, его ци вернулась с новой силой, заполнив конечности и органы, а также все те незаметные пространства, открытые Стигийским Лотосом. Он и раньше слабо чувствовал, что в его теле есть ци за пределами каналов, но теперь он мог её видеть. Она укрепилась, как стальная стена, и поддерживала каждую клеточку его существа. С новыми силами он сосредоточился на циркуляции ци и направил то, что осталось от энергии Стигийского Лотоса, на равномерное распределение по всему телу. Солнце висело высоко в небе, когда жидкая энергия окончательно иссякла, и Чэнь Хаоран упал на спину.

Небо было прекрасным.

Переведя дыхание, он снова сел и снял промокшую от пота рубашку, чтобы осмотреть своё тело. Благодаря своей ци он и раньше был в хорошей физической форме, но хирургический нож Стигийского Лотоса вырезал чётко очерченные линии и мышцы. Честно говоря, рельеф мышц немного раздражал. Однако других физических изменений он не заметил, так что это можно считать победой. Оставалось ещё одно испытание.

Чэнь Хаоран взял в руки Таинственный Меч из Водяной Стали и осторожно уколол палец.

Ничего.

Воодушевившись, он стал давить сильнее, даже используя свою силу, пока кожа не порвалась, и кровь не потекла ручьём. Ему ещё предстояло сразиться, чтобы увидеть, насколько сильна его защита, но он уже был доволен результатом.

Он сморщил нос, когда лёгкое жжение боли вернуло его к реальности и напомнило, что да, у него есть другие органы чувств, и да, эта тренировочная площадка воняет.

Ему понадобится ещё одна ванна.

-------

Прошла неделя, а вонь, пропитавшая его любимую тренировочную площадку, всё ещё не исчезла, поэтому Чэнь Хаоран переместился на недавно отремонтированное тренировочное поле внутреннего двора, чтобы практиковать Усовершенствование Дракона Жёлтой Реки.

Он глубоко вдохнул и увидел, как в его каналах проплывают вспышки Жёлтого Дракона. Он засунул в рот ещё одну пилюлю Конгрегации Ци, чтобы накормить его. Это была уже третья пилюля, которую он съел за 2 часа культивирования. Два часа непрерывного культивирования. Когда он только начинал заниматься, это были спринты, он мог поглотить не так много ци из окружающей среды и добавок, прежде чем его каналы начинали болеть, и он был вынужден остановиться. Большая часть времени, которое он посвящал культивированию, уходила на ожидание.

С новой прочностью, которую дал ему Стигийский Лотос, его каналы могли принимать гораздо больше ци, прежде чем он начинал чувствовать напряжение. Лань Фень была права, когда говорила, что польза для каналов была более ценной, чем общее усиление защиты. Как бы он ни был далёк от шестого уровня, с его марафонскими тренировками он был уверен, что достигнет его скорее рано, чем поздно. Конечно, Стигийский Лотос Чэнь Хаорана был совсем другого уровня по сравнению с тем, что был на аукционе. Он даже представить себе не мог, какой астрономический ценник он будет иметь.

Это был только метод культивации. Он ещё даже не пробовал практиковать Каменный Режущий Меч по каньону, но уже мог представить себе его возможности. Возможно, он сможет ещё больше усилить силу техники, если будет быстрее пропускать ци через каналы. А может быть, он сможет сконцентрировать ци в одной точке, а затем выпустить её наружу. Чэнь Хаоран погрузился в раздумья, когда его грубо прервали.

— Прошу простить меня за вторжение, молодой господин, но есть дело, которое требует вашего внимания, — сказал управляющий Линь.

Он выглядел более здоровым и отдохнувшим, чем раньше. Тёмные круги под глазами были не так заметны, а его козлиная бородка была ухожена и подстрижена. Он выглядел презентабельно. Чэнь Хаорану следовало бы найти больше работы, чтобы свести его в могилу.

— Не прощаю. В чём дело?

— Пришло пособие от семьи.

— Так поздно? Разве мы не ждали его в начале месяца?

Не то чтобы его волновала мизерная сумма, которую семья Чэнь сочла нужным дать ему, но это всё равно было то, что он мог бы отдать Лань Фень.

— Они задержались по какой-то причине, — сказал управляющий Линь.

Он выглядел обеспокоенным и схватился за свою козлиную бородку.

— С ними приехал управляющий из семьи и хотел бы поговорить с вами.

— Он важен?

— Да, молодой господин.

— Тогда скажи ему, чтобы шёл на хуй.

Он не хотел иметь дело с семьёй Чэнь и уж точно не собирался иметь дело с их непосредственными работниками. Если ему повезёт, его отношение разозлит семью Чэнь настолько, что они сократят его жалование и ещё больше уменьшат вероятность встречи с ними. Может быть, его отправят в двойную ссылку?

— Вы ранили меня своими резкими словами, молодой господин Чэнь, — сказал позади него культиватор царства Жидкого Меридиана.